Οι ερευνητές λένε ότι η κυβέρνηση Τραμπ βρίσκει νέους τρόπους να τιμωρεί την επιστήμη

Όρθιος στο εργαστήριό του, ο καθηγητής του Χάρβαρντ Σον Έντι κοιτάζει μια σειρά από κενές θέσεις εργασίας. Πριν από περισσότερο από ένα χρόνο, αυτό το εργαστήριο ήταν γεμάτο με πάνω από δώδεκα ερευνητές. Μια δεδομένη ημέρα μπορεί να εργάζονται ανεξάρτητα για την ανάλυση της γονιδιωματικής αλληλουχίας ή να συγκεντρώνονται γύρω από το ομαδικό τραπέζι, να πίνουν καφέ και να βοηθούν ο ένας τον άλλον να αντιμετωπίσει ερωτήσεις σχετικά με γονιδιωματικά δεδομένα από διαφορετικά είδη.

Τώρα, μετά τον τερματισμό της χρηματοδότησής του υπό την κυβέρνηση Τραμπ, οι οθόνες των υπολογιστών έχουν φύγει και η αίθουσα είναι σιωπηλή. Είναι από τους τελευταίους ανθρώπους που έχουν απομείνει.

“Βλέποντας αυτά τα εργαστήρια άδεια” δεν είναι ο τρόπος που υποτίθεται ότι είναι”, λέει. “Αυτό ήταν ένα πολύ ζωντανό εργαστήριο.”

Ο Έντι είναι υπολογιστικός βιολόγος. Έχει αφιερώσει την καριέρα του σε ένα θεμελιώδες ερώτημα. «Με ενδιαφέρει πραγματικά η προέλευση της ζωής», λέει. «Θέλω να μάθω από πού προήλθαν όλα αυτά».

Αυτός και οι συνάδελφοί του πέρασαν χρόνια στην ανάπτυξη λογισμικό που θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για την αναζήτηση μιας απάντησης. Οι επιστήμονες σε όλο τον κόσμο χρησιμοποιούν τώρα τα εργαλεία που δημιούργησε η ομάδα του για να συγκρίνουν αλληλουχίες DNA και πρωτεϊνών, να αναγνωρίσουν γονίδια και να προβλέψουν τι κάνουν. Το έργο τους βασίζεται σε αμέτρητες μελέτες, συμπεριλαμβανομένης της έρευνας που σχετίζεται με τον καρκίνο και τις νευροαναπτυξιακές διαταραχές.

Είναι δύσκολο να ποσοτικοποιηθεί πόσο πολύ η σύγχρονη επιστήμη βασίζεται σε αυτό που έχτισε η ομάδα του. Ο Eddy περιγράφει τη χρήση του ως πανταχού παρούσα όπως τα μικροσκόπια ή οι πιπέτες.

«Είναι πολύ επιβεβαιωτικό για μένα να επιλέγω ένα είδος ημι-τυχαίας εργασίας στη βιβλιογραφία σε τομείς που με ενδιαφέρουν και να τα βλέπω να χρησιμοποιούν το λογισμικό μας ξανά και ξανά», λέει.

Όταν το εργαστήριο σχεδιάστηκε πριν από περισσότερο από μια δεκαετία, συνεργάστηκε στενά με έναν αρχιτέκτονα. Στον τοίχο υπάρχουν εικόνες ζώων. Η κόρη του, που ήταν 12 ετών τότε, του τα στένσιλαρε. Σε συνδυασμό με εικόνες ποντικών και ψαριών είναι πλάσματα εργαστηρίου. «Υπάρχει ένας βακτηριακός ιός που ονομάζεται Τ4 και στον οποίο έκανα τη διατριβή μου», λέει, δείχνοντας τον τοίχο.

Το 2025, ο Έντι έλαβε μια επιστολή από τα Εθνικά Ινστιτούτα Υγείας, με την οποία τον ενημέρωνε ότι η εργασία του «είχε αποφασιστεί ότι δεν είχε καμία απολύτως αξία για τους φορολογούμενους των ΗΠΑ, και ως εκ τούτου τερματιζόταν συγκεκριμένα», θυμάται.

Ο Έντι είναι ένας από τους χιλιάδες ερευνητών σε όλες τις ΗΠΑ εξακολουθούν να παλεύουν με τη ζημιά που προκλήθηκε στην επιστήμη το 2025 υπό την κυβέρνηση Τραμπ – παρά την αποκατάσταση της χρηματοδότησης νωρίτερα φέτος.

Αριστερή εικασία

Τη στιγμή που έλαβε το γράμμα, ο Έντι είχε πάνω από δώδεκα άτομα που εργάζονταν γι’ αυτόν. Τον τελευταίο χρόνο έπρεπε να τους αφήσει σχεδόν όλους να φύγουν. Έχει συνεργαστεί στενά μαζί τους για να βοηθήσει στην εύρεση εργασίας αλλού.

Ο Έντι λέει ότι έχει εγκαταλείψει κάθε όνειρο ότι η χρηματοδότησή του θα αποκατασταθεί. «Δεν έχω μιλήσει με τον υπεύθυνο προγράμματός μου εδώ και χρόνια», λέει. “Η εικασία μου είναι ότι έχει τις οδηγίες να μην μου μιλήσει. Άρα, είμαστε κάπως αριστερά να μαντέψουμε ποια είναι η κατάσταση της επιχορήγησης.”

Εκτιμά ότι η απώλεια χρηματοδότησης έκανε τον ίδιο και το εργαστήριό του πίσω κατά μια δεκαετία. Στα 60 του, ο Έντι είχε σχεδιάσει να συνεχίσει να εργάζεται στο επόμενος δεκαετίας με την ομάδα του. «Για κάποιον στο στάδιο της καριέρας μου, αυτό μάλλον δεν είναι ανακτήσιμο», λέει.

Περπατώντας στο άδειο εργαστήριο, κοιτάζει τα γυμνά θρανία όπου καθόταν η ομάδα του. Θα ήθελε να δει αυτό το εργαστήριο να το αναλάβει ένας νεότερος υπολογιστικός βιολόγος, κάποιος που θα μπορούσε να συνεχίσει από εκεί που σταμάτησε. Αλλά με το Χάρβαρντ τώρα να έχει παγώσει τις προσλήψεις, λέει, δεν βλέπει να συμβεί αυτό σύντομα.

Χρήματα στα χαρτιά – αλλά όχι στην πράξη

Πρωταθλητές της επιστήμης γιόρτασαν μια σπάνια δικομματική νίκη τους πρώτους μήνες του 2026. Αφού η κυβέρνηση Τραμπ προσπάθησε να περικόψει, να παγώσει ή να αναστείλει δισεκατομμύρια δολάρια τον προηγούμενο χρόνο, μια χούφτα Ρεπουμπλικάνοι –με την προτροπή των ψηφοφόρων τους– ενώθηκαν με τους Δημοκρατικούς συναδέλφους τους σε μια προσπάθεια αθόρυβα επαναφορά σημαντικά τμήματα αυτής της χρηματοδότησης μέσω της διαδικασίας πιστώσεων.

Τώρα, πολλοί από αυτούς τους ίδιους υποστηρικτές προειδοποιούν ότι τα χρήματα δεν φτάνουν στους επιστήμονες με τον ρυθμό που θα έπρεπε και ότι η έλλειψη διαφάνειας στον οργανισμό θέτει σε κίνδυνο την ακεραιότητα και την αξιοπιστία της έρευνάς του.

«Στο παρελθόν είχατε μια πολύ καλή αίσθηση του πώς θα συμπεριφερόταν το NIH», λέει ο Jeremy Berg, πρώην υψηλόβαθμος αξιωματούχος του NIH που έχει γίνει ένα είδος φύλακα για τον οργανισμό. Όταν η κυβέρνηση Τραμπ άρχισε να μειώνει τη χρηματοδότηση για το NIH, ο Μπεργκ το πήρε προσωπικά. «Τώρα αυτό το επίπεδο εμπιστοσύνης έχει σχεδόν φύγει», λέει.

Στο παρελθόν, λέει ο Berg, υπήρχε ένα ήθος στον οργανισμό που υπαγόρευε σαφείς προθεσμίες, προβλέψεις χρηματοδότησης και προσδοκίες από τους ερευνητές. Αυτή η αξιοπιστία ενθάρρυνε την καλή επιστήμη, λέει ο Berg. Ο ίδιος πιστώνει στο ίδρυμα τη χρηματοδότηση και την προώθηση μεγάλου μέρους της προόδου στη βιοϊατρική έρευνα τις τελευταίες δεκαετίες — όπως η χαρτογράφηση του ανθρώπινου γονιδιώματος, οι σημαντικές προόδους στη φροντίδα του καρκίνου ή οι νέες θεραπείες για τον HIV και το AIDS.

Ο Μπεργκ θυμάται κάτι που του είπε κάποτε ένας Ρεπουμπλικανός γερουσιαστής για το πρακτορείο. «Συνήθιζε να το αναφερόταν όχι μόνο ως το κόσμημα του στέμματος στη βιοϊατρική έρευνα, αλλά ως το στολίδι της ομοσπονδιακής κυβέρνησης», λέει. «Πιστεύω ότι μπορεί κανείς να υποστηρίξει αρκετά ισχυρά για αυτό».

Όταν χτύπησαν οι περικοπές, άρχισε να παρακολουθεί την πρόοδό τους, καταγράφοντας τις αλλαγές κατά το τελευταίο έτος. Το 2026, ο Berg λέει ότι ο προϋπολογισμός μπορεί να φαίνεται άθικτος στα χαρτιά. Ωστόσο, λέει ότι το NIH άλλαξε τη στρατηγική στη λήψη λιγότερων επιχορηγήσεων με περισσότερα χρήματα για περισσότερα χρόνια, μια λογιστική αλλαγή που σημαίνει ότι λιγότεροι επιστήμονες λαμβάνουν χρηματοδότηση.

του Μπεργκ ανάλυση έδειξε ότι σε ένα σημείο νωρίτερα φέτος, το NIH είχε εκδώσει περίπου 2.300 νέες επιχορηγήσεις – περίπου τις μισές σε σχέση με την ίδια περίοδο το προηγούμενο έτος.

«Υπάρχει πολύς πόνος και πολλή επιστήμη που δεν πρόκειται να γίνει», λέει.

Υπεράσπιση ομάδες κρούουν επίσης κώδωνα κινδύνου για έλλειψη διαφάνειας στο NIH. Τα χρήματα που εγκρίθηκαν από το Κογκρέσο φέτος άργησαν να φτάσουν στους ερευνητές, λένε. Ανάλυση από την Ένωση Αμερικανικών Πανεπιστημίων έδειξε ότι το NIH εξέδωσε 66 τοις εκατό λιγότερες επιχορηγήσεις τους πρώτους μήνες του 2026 από ό,τι το προηγούμενο έτος.

«Παρακολουθώ με λύπη το πρακτορείο όπου εργάστηκα τόσα χρόνια να διαλύεται», λέει η Elizabeth Ginexi, η οποία ήταν υπεύθυνη προγράμματος στον οργανισμό για 22 χρόνια, εργαζόμενη για την πρόληψη της χρήσης ουσιών. Έφυγε όταν η κυβέρνηση Τραμπ άρχισε να κάνει περικοπές, φοβούμενη ότι θα την κόψουν ούτως ή άλλως.

Ψάχνει για δουλειά για πάνω από ένα χρόνο.

Στο μεταξύ, το Ginexi ήταν αναλύοντας κάτι στον ιστότοπο του NIH που ονομάζεται προβλέψεις, τομείς έρευνας που ο οργανισμός θα ήθελε να χρηματοδοτήσει. Συνήθως αυτές οι προβλέψεις δίνουν κατεύθυνση στους επιστήμονες που υποβάλλουν αίτηση για χρήματα για έρευνα.

Η Ginexi άρχισε να τους παρακολουθεί όταν παρατήρησε ότι δεν γεμίζονταν τόσο γρήγορα όσο στο παρελθόν. “Υπάρχουν τόνοι και τόνοι από αυτά — από πέρυσι — που εξακολουθούν να μένουν ως προβλέψεις και δεν δημοσιεύτηκαν ποτέ”, εξηγεί.

Η έρευνά της δείχνει ότι από τις 336 προβλέψεις χρηματοδότησης του NIH που εξακολουθούν να αναφέρονται ως ανοιχτές, οι 205 είχαν ήδη περάσει την ημερομηνία δημοσίευσης που είχαν υποσχεθεί χωρίς να έχει δημοσιευθεί ποτέ πλήρης ανακοίνωση. Είναι ένας τρόπος, λέει, να δώσεις την ψευδαίσθηση των ευκαιριών χρηματοδότησης, ακόμη κι αν αυτές αποτυγχάνουν να υλοποιηθούν.

Πιθανότητες χρηματοδότησης; “Βασικά μηδέν”

Καθισμένη στο εργαστήριό της, η ερευνήτρια για τον καρκίνο Rachael Sirianni κάνει κύλιση προς τα κάτω στον ιστότοπο για το NIH, παρακολουθώντας τις επιχορηγήσεις που έχει υποβάλει και περιμένουν τον έλεγχο του οργανισμού. Κοιτάζει μια εφαρμογή. «Οι πιθανότητες να χρηματοδοτηθεί αυτή η επιχορήγηση το 2026 είναι βασικά μηδενικές», λέει.

Η Sirianni βασιζόταν σε αυτήν την επιχορήγηση για να συνεχίσει την αξιολόγηση ενός συνδυασμού φαρμάκων για τη θεραπεία παιδιών με καρκίνο που είχαν δώσει μετάσταση στον εγκέφαλο. Τα ναρκωτικά μαζί πρόσφεραν «ένα-δύο γροθιές», λέει, και έδειχνε πολλά υποσχόμενα. Σκέφτηκε ότι με αυτή την πρόοδο, θα μπορούσε να εξασφαλίσει περισσότερη χρηματοδότηση για τη δουλειά της. Αλλά δεν μπόρεσε να το δει μέσω της κανονικής διαδικασίας αναθεώρησης στο NIH.

Πολλές από τις οικογένειες που παλεύουν με αυτήν την πάθηση δεν έχουν άλλες επιλογές για να αντιμετωπίσουν αυτό το είδος παιδικού καρκίνου, το οποίο είναι βασικά αδύνατο να αφαιρεθεί ή να μετριαστεί.

«Είναι λεπτό και βρίσκεται στους μαλακούς ιστούς του εγκεφάλου και του νωτιαίου μυελού», εξηγεί. «Δεν υπάρχει πραγματικά μια συνεπής νευροχειρουργική λύση σε αυτήν την επιπλοκή του καρκίνου».

Η Σιριάννη είναι βιοϊατρική μηχανικός. Νωρίτερα στην καριέρα της, ενώ εργαζόταν σε ένα ερευνητικό ινστιτούτο, γνώρισε μια οικογένεια που έχασε ένα παιδί από έναν τύπο καρκίνου που θεωρούνταν μη επιζήσιμος. «Το να εκτίθεμαι στον πόνο αυτής της οικογένειας, ειδικά όταν είχα γίνει η ίδια γονιός», λέει, «ήταν αρκετά μεταμορφωτικό προσωπικά».

Το 2022, μετακόμισε τη νεαρή οικογένειά της από το Τέξας στο Worcester της Μασαχουσέτης, μια πόλη με λίγο περισσότερους από 200.000 κατοίκους την ώρα έξω από τη Βοστώνη, για να χτίσει ένα εργαστήριο στην Ιατρική Σχολή Chan του Πανεπιστημίου της Μασαχουσέτης και να εκτελέσει μελέτες για τον παιδιατρικό καρκίνο.

Για τη συγκεκριμένη επιχορήγηση, η Σιριάννη συνεργάστηκε με έναν συνάδελφο για αρκετά χρόνια πριν υποβάλουν την πρότασή τους για χρηματοδότηση, παρακολουθώντας προσεκτικά τις απαιτήσεις συμμόρφωσης και παρακολουθώντας τις προθεσμίες. Τον τελευταίο χρόνο, αυτές οι προθεσμίες έχουν επανειλημμένα μεταβληθεί, καθιστώντας πλέον αδύνατη την έγκαιρη επανεξέταση της επιχορήγησης για χρηματοδότηση.

Η Σιριάννη κοιτάζει έναν εργαστηριακό πάγκο που είναι γεμάτος εξοπλισμό – μπουκάλια αντιδραστηρίων και πιπέτες. Αναγκάστηκε να απολύσει τον ερευνητή που δούλευε εδώ. «Δεν μπορώ να βάλω τον εαυτό μου να καθαρίσει τον πάγκο του», λέει.

Σε απάντηση στις ανησυχίες της και σε αυτές που διατυπώθηκαν από άλλους ερευνητές σε αυτήν την ιστορία, ένας εκπρόσωπος της Υγείας και των Ανθρωπίνων Υπηρεσιών, ο Andrew Nixon, αναγνώρισε την επιβράδυνση στη χρηματοδότηση και απέδωσε τις καθυστερήσεις στο κλείσιμο της κυβέρνησης και στους Δημοκρατικούς του Κογκρέσου.

«Τα χρονοδιαγράμματα επέστρεψαν στα τυπικά πρότυπα χρηματοδότησης», έγραψε σε ένα email στο NPR.

Τόσο η Sirianni όσο και ο Eddy λένε για αυτούς, είναι πολύ αργά για να ξαναρχίσουν την έρευνά τους. «Αυτό σημαίνει ότι το έργο θεραπευτικής ανάπτυξης στο οποίο επένδυαν προηγουμένως οι φορολογούμενοι χτυπά τώρα έναν τοίχο από τούβλα», λέει η Σεριάννη.

«Ακόμη και ως πολίτης της χώρας, αυτό με απογοητεύει», λέει. “Είναι μια απώλεια επένδυσης. Είναι μια απώλεια δυναμικής για τις οικογένειες που έχουν παιδιά που επηρεάζονται από αυτούς τους όγκους. Κάθε μήνα, κάθε εβδομάδα – αυτό έχει σημασία για αυτές.”