«Θα περίμενα για πάντα, αλλά 334 μέρες είναι τρελές». Το USS Ford επιτέλους επιστρέφει σπίτι

Ναυτικοί με τα λευκά φορέματά τους παρατάχθηκαν στο κατάστρωμα του αεροπλανοφόρου καθώς έμπαινε στο Norfolk, Va., το περασμένο Σαββατοκύριακο. Η Helenna Parrish έβγαλε μια κραυγή όταν εντόπισε την κόρη της Asia, ειδική στη μαγειρική, στο κατάστρωμα του USS Gerald R. Ford.

“Είμαι απλά χαρούμενη που επέστρεψε στο έδαφος των ΗΠΑ, αυτό είναι όλο. Είμαι χαρούμενη που επέστρεψε, όλοι τους, πραγματικά, οι συνάδελφοί της, γιατί ξέρω ότι κάποιοι είναι πιο δυνατοί από άλλους, οπότε προσεύχομαι για όλους”, είπε.

Αυτή ήταν η πρώτη αποστολή της κόρης της. Η περιοδεία της Ford εκτεινόταν από τις ακτές της Βενεζουέλας μέχρι την Ερυθρά Θάλασσα, όπου το αερομεταφορέα εκτόξευσε F/A-18 για να υποστηρίξει τον πόλεμο ΗΠΑ-Ισραήλ στο Ιράν. Το Πολεμικό Ναυτικό εκτιμά ότι το αεροπλάνο ταξίδεψε αρκετά μίλια για να κάνει κύκλους γύρω από τη γη τρεις φορές προτού το εξαντλημένο πλήρωμα επιστρέψει στο σπίτι του στο Ναυτικό Σταθμό του Νόρφολκ.

«Αυτά τα παιδιά είναι έτοιμα να γυρίσει ο μπαμπάς τους σπίτι, και εγώ είμαι έτοιμη για ένα διάλειμμα», είπε η Brittany Hyder καθώς περίμενε στην προβλήτα τον σύζυγό της Mack, έναν υπάλληλο αεροπορίας. «Είμαι έτοιμη να γυρίσει ο άντρας μου σπίτι», είπε.

Έχουν τρία παιδιά, όλα κάτω των οκτώ. Ο Μακ Χάιντερ ήταν επίσης στο Ford για οκτώ μήνες, τις πρώτες μέρες της σύγκρουσης Ισραήλ-Γάζας, πριν επιστρέψει τον Ιανουάριο του 2024. Ήταν στο σπίτι για λιγότερο από 18 μήνες πριν ο μεταφορέας αναχωρήσει ξανά τον Ιούνιο του 2025. Αυτή τη φορά, έχει φύγει για σχεδόν ένα χρόνο. Λέει ότι η πρώτη της προτεραιότητα είναι να τον ενημερώσει για όλα όσα έχουν συμβεί.

«Απλώς προσπαθώ να επιστρέψω σε ένα πρόγραμμα με τον να επιστρέφει, προσπαθώντας να τον επανεντάξω σε αυτό που κάνουμε κάθε μέρα», είπε.

Χιλιάδες συγγενείς και φίλοι συνωστίστηκαν στην προβλήτα για τους περίπου 3.500 ναυτικούς που εξακολουθούσαν να επιβαίνουν, αφού οι αεροπόροι που πέταξαν τα αεροπλάνα που ήταν συνδεδεμένα με το μεταφορέα, πέταξαν νωρίτερα μέσα στην εβδομάδα. Υπήρχαν αφίσες με τα πρόσωπα των ναυτικών και μηνύματα καλωσορίσματος στο σπίτι. «Θα περίμενα για πάντα, αλλά 334 μέρες είναι τρελές» έγραφε ένα σημάδι.

Το καλωσόρισμα του ήρωα είναι παράδοση του Ναυτικού που έχει και πρακτική αξία. Θα βοηθήσει στον ενοφθαλμισμό του πληρώματος καθώς μεταβαίνει από το άγχος και τη συντροφικότητα της ζωής στο πλοίο στην ήσυχη πραγματικότητα της ζωής πίσω στο σπίτι με τις οικογένειές τους, δήλωσε ο Carl Castro, καθηγητής στο USC. Διευθύνει τα προγράμματα στρατιωτικών και βετεράνων στη σχολή κοινωνικής εργασίας.

“Θέλετε να φύγουν από αυτό το πλοίο νομίζοντας ότι κάθε λεπτό που βρίσκονταν σε αυτό το πλοίο άξιζε τον κόπο, και θα το έκαναν ξανά. Τότε ξέρετε ότι έχετε, έχετε δημιουργήσει αυτήν την ανθεκτικότητα”, είπε.

Το USS Ford έσπασε το ρεκόρ μετά το Βιετνάμ για την ανάπτυξη ενός αερομεταφορέα. Τυπικά, υπάρχει περίοδος 30 έως 40 ημερών για μήνα του μέλιτος πριν ξεκινήσει η πραγματικότητα της οικογενειακής ζωής. Κάποιες σχέσεις θα έχουν ραγίσει. Συνιστά στις οικογένειες να διευκολύνουν τις καθημερινές τους ρουτίνες και το Πολεμικό Ναυτικό να δίνει στους ναυτικούς άφθονο ελεύθερο χρόνο.

Από τότε που έφυγαν από το Νόρφολκ τον περασμένο Ιούνιο, γεννήθηκαν περίπου 80 παιδιά από ναύτες στην ομάδα κρούσης, λέει ο διοικητής αντιναύαρχος Gavin Duff.

«Κάποιοι θα διαβάσουν τα βιβλία των παιδιών τους καθώς θα κοιμηθούν απόψε ή θα κουνήσουν τα νεογέννητά τους, αλλά ουσιαστικά θα επανασυνδεθούμε και θα επανενσωματωθούμε και εκεί θα είναι η εστίασή μας για τις επόμενες εβδομάδες», είπε ο Duff.

Στους ναυτικούς θα δοθεί άδεια και θα μειωθούν οι εβδομάδες εργασίας. Το ποσό της άδειας εξαρτάται από τον μεμονωμένο διοικητή, είπε.

Ο ναύαρχος Daryl Caudle, ο αρχηγός ναυτικών επιχειρήσεων, συναντήθηκε με οικογένειες στην προβλήτα. Είπε ότι το Πολεμικό Ναυτικό δεν θέλει να σπάσει άλλα ρεκόρ. Οι σχεδιαστές προσπαθούν να μειώσουν τη διάρκεια των αναπτύξεων, οι οποίες αυξάνονται σταθερά. Ο ίδιος χαρακτήρισε την σχεδόν 11μηνη ανάπτυξη της Ford γεγονός «μία φορά στη ζωή», αφού η κυβέρνηση Τραμπ διέταξε το αερομεταφορέα στην Καραϊβική στα τέλη του περασμένου έτους ως μέρος της αποστολής για την ανατροπή του ηγέτη της Βενεζουέλας Νικολάς Μαδούρο. Η αποστολή επεκτάθηκε για να υποστηρίξει τη συνεχιζόμενη σύγκρουση με το Ιράν.

“Θέλουμε πραγματικά να αναπτύξουμε τα πλοία μας για όσο χρονικό διάστημα έχουν σχεδιαστεί. Επί του παρόντος, ο σχεδιασμός μας είναι επτά μήνες και θέλουμε να το κρατήσουμε”, είπε ο Caudle. «Αλλά όταν καλούμαστε να πάμε πραγματικά σε κίνδυνο και να παρέχουμε μαχητική ισχύ στο Ναυτικό μας για περισσότερο από αυτό, το κάνουμε».

Ακόμη και μια κανονική ανάπτυξη έξι έως επτά μηνών επιβαρύνει την οικογενειακή ζωή για πολλούς ναυτικούς, δήλωσε η Heather Wolters, ανώτερη ερευνήτρια στο Κέντρο Ναυτικών Αναλύσεων, το οποίο παρέχει έρευνα για το Ναυτικό.

“Όταν λείπεις για έναν ολόκληρο χρόνο, είναι σχεδόν βέβαιο ότι θα χάσεις όλα αυτά τα σημαντικά οικογενειακά ορόσημα για έναν ολόκληρο χρόνο. Αυτό προσθέτει άγχος και πίεση για την οικογένεια, και έτσι όλη η πίεση που θα αντιμετωπίζατε κανονικά επιδεινώνεται από την παρατεταμένη χρονική διάρκεια, ειδικά αν αυτή η χρονική διάρκεια δεν είχε προβλεφθεί εκ των προτέρων”, είπε ο Wolters.

Μερικοί από τους πόρους που χρειάζονται οι ναυτικοί κατά τη διάρκεια αυτής της μετάβασης περιλαμβάνουν μαθήματα χρηματοοικονομικής παιδείας και επίλυσης συγκρούσεων. Και υπάρχουν πιο άμεσες ανησυχίες. Παρά τη γιορτή, οι ναυτικοί θα πρέπει επίσης να χαλαρώσουν στη χρήση αλκοόλ, είπε ο Wolters.

Ο γερουσιαστής Mark Warner είπε ότι πιστεύει ότι το Ford δεν θα έπρεπε να είχε μείνει στη Μέση Ανατολή, ειδικά μετά από μια πυρκαγιά τον Μάρτιο που ξεκίνησε στο δωμάτιο πλυντηρίων και κατέστρεψε τον χώρο ελλιμενισμού εκατοντάδων ναυτικών. Σχεδιάζει να συναντηθεί με οικογένειες στο Νόρφολκ τις επόμενες εβδομάδες.

«Αυτό σημαίνει ότι δεν αντιμετωπίζουμε τον στρατό μας με τον σεβασμό που τους αξίζει, και θα είμαι πολύ περίεργος να δω πόσους από αυτούς τους επαγγελματίες θα χάσουμε λόγω του παρατεταμένου χρόνου σε αυτή την ανάπτυξη», είπε.

Καθώς οι ναυτικοί ετοιμάζονταν να αποβιβαστούν από το μεταφορέα στο Νόρφολκ, η Jaylessa De La Rosa περίμενε τον σύντροφό της Omar Mora. Κρατούσε τον τεσσάρων μηνών γιο τους.

“Ήταν συναισθηματικό. Έφυγε όταν ήμουν 10 εβδομάδων έγκυος, οπότε πέρασα όλη την εγκυμοσύνη μόνη μου. Έχασε τη γέννα”, είπε.

Ο Ντε Λα Ρόσα είναι επίσης ναυτικός. Παρακολούθησε τα πρωτοσέλιδα για μια φωτιά στο πλυσταριό, η οποία εξαπλώθηκε στους χώρους ύπνου. Άκουσε για προβλήματα με το αποχετευτικό σύστημα που προκάλεσαν το κλείσιμο των τουαλετών κατά καιρούς.

“Ειλικρινά, νομίζω ότι οι αποστολές δεν πρέπει να ξεπερνούν τους επτά μήνες. Σχεδόν ένας χρόνος έξω στη θάλασσα είναι πολύ καταθλιπτικός. Ειδικά τα ζητήματα υδραυλικών εγκαταστάσεων, η φωτιά, ξέρετε, ήταν πολύ, πολύ χαμηλό ηθικό για όλους, οπότε ξέρω ότι όλοι είναι χαρούμενοι που είναι σπίτι.”

Ο αερομεταφορέας θα προχωρήσει σε συντήρηση στο Ναυπηγείο Norfolk Naval Shipyard.