Ο επικεφαλής προπονητής της Σαουθάμπτον, Τόντα Έκερτ, ξεκίνησε την πρακτική της κατασκοπείας αντιπάλων, σύμφωνα με νέα έγγραφα που δείχνουν επίσης ότι ένας ασκούμενος που είχε επιφορτιστεί με την καταγραφή των προπονήσεων αντιπάλων ήταν σίγουρος ότι «του μάνατζερ το άρεσε».
Η Σαουθάμπτον αποβλήθηκε από τα πλέι οφ της Τσάμπιονσιπ τον περασμένο μήνα, αφού διαπιστώθηκε ότι κατασκόπευε τις Οξφόρδη Γιουνάιτεντ, Ίπσουιτς και Μίντλεσμπρο. Ο Έκερτ βρίσκεται υπό έρευνα από την Ποδοσφαιρική Ομοσπονδία και οι πρόσφατα δημοσιευμένες παρατηρήσεις από την επιτροπή που απέρριψε την έφεση του συλλόγου κατά της αποβολής τους προσδίδουν πίστη στην πεποίθηση ότι ήταν κεντρικός στο έργο.
Σύμφωνα με τους γραπτούς λόγους μιας επιτροπής διαιτησίας της Αγγλικής Football League, η πρώτη περίπτωση κατασκοπείας έλαβε χώρα πριν από τον αγώνα Boxing Day της Σαουθάμπτον εναντίον της Οξφόρδης και υποκινήθηκε από τον επικεφαλής προπονητή. «Ο κ. Eckert ρώτησε αν κάποιος μπορούσε να πάει να παρακολουθήσει την προπόνηση της Οξφόρδης για να δει πώς παρατάσσονται και αν ένας συγκεκριμένος παίκτης είναι ικανός να παίξει», σημειώνει το πάνελ, αναφερόμενο στον Cameron Brannagan. Ο Έκερτ είπε σε μια πειθαρχική επιτροπή ότι εξεπλάγη όταν διαπίστωσε ότι τέτοιες ενέργειες ήταν αντίθετες με τους κανόνες.
Ο Έκερτ έκανε την πρότασή του σε μια συνάντηση της ομάδας ανάλυσης της Σαουθάμπτον, γράφει το πάνελ, και ένας αναλυτής εντόπισε έναν ασκούμενο για να αναλάβει τη δουλειά. Σε γραπτές αποδείξεις προς την επιτροπή, ο ασκούμενος είπε ότι «δεν είχε πραγματικά μια επιλογή» να αποδεχτεί την οδηγία και «δεν του δόθηκε η ευκαιρία να πει όχι».
Αφού ο ασκούμενος παρακολούθησε δύο προπονήσεις στην Οξφόρδη, έστειλε «ενημερώσεις, φωτογραφίες και βίντεο» πίσω στον σύλλογο «για θέματα όπως το τακτικό σχήμα και η επιλογή παικτών», γράφει το πάνελ. Ο Eckert είπε ότι δεν παρακολούθησε πλάνα από τις συνεδρίες. Ωστόσο, είχε μια τηλεφωνική συνομιλία με τον ασκούμενο μετά την παρακολούθηση των συνεδριών, σύμφωνα με το πάνελ, και ένα μέλος της ομάδας ανάλυσης έγραψε στον ασκούμενο στο WhatsApp: «Προσπαθήστε να μάθετε όσο μπορείτε. Εσύ θρύλος. Ο διευθυντής το λάτρεψε.â€
Τον Απρίλιο, γράφει το πάνελ, ζητήθηκε από τον ασκούμενο να επιτηρεί την Ίπσουιτς ενώ η ομάδα προπονούνταν για ένα αγώνα στο Σαουθάμπτον στο έδαφος του κοντινού Eastleigh. Ο ασκούμενος είπε ότι του είπαν «το αφεντικό είναι ανένδοτο ότι κάποιος πρέπει να φύγει», αλλά αρνήθηκε να αναλάβει το έργο. Αντί γι’ αυτό επιλέχθηκε ένας αναλυτής της ακαδημίας και κατέγραψε πλάνα μιας συνεδρίας. Ο Eckert είπε στην επιτροπή ότι είχε ενημερωθεί για το βίντεο δύο ώρες πριν από την έναρξη και ότι νόμιζε ότι είχε καταγραφεί στο CCTV από τον Eastleigh.
Η τρίτη περίπτωση ήταν εναντίον της Μίντλεσμπρο. Ο αρχικός ασκούμενος κλήθηκε να αναλάβει την αποστολή και συμφώνησε, υποστηρίζοντας αργότερα ότι ένιωθε ότι η δουλειά του θα ήταν σε κίνδυνο αν δεν είχε. Επίσης, σύμφωνα με το πάνελ, επικρίθηκε από τον Έκερτ για το ότι δεν πέταξε αμέσως μετά την αποδοχή της αποστολής.
Η επίσκεψή του έγινε διαβόητη αφού συνελήφθη να κινηματογραφεί μια προπόνηση. Ο ασκούμενος περίμενε την εντολή του Eckert να επιστρέψει στο σπίτι, αλλά έφυγε όταν δεν έφτασε ποτέ και έμαθε για τις κατηγορίες που έγιναν εναντίον του συλλόγου στο τρένο για το σπίτι. Σύμφωνα με το πάνελ, ο Έκερτ είπε στην επιτροπή: «Τα βίντεο ήταν κακής ποιότητας, τραβηγμένα από μακρινή απόσταση και έτσι δεν του ωφελούσαν».
Η έφεση της Σαουθάμπτον κατά της απομάκρυνσης από τα πλέι οφ και της αφαίρεσης τεσσάρων πόντων στο Πρωτάθλημα της επόμενης σεζόν απορρίφθηκε. Το πάνελ διαπίστωσε ότι ο σύλλογος κέρδισε αθλητικό πλεονέκτημα από την κατασκοπεία του – σημειώνοντας «το αθλητικό πλεονέκτημα είναι διαφορετικό από την αθλητική επιτυχία» και βρήκε προηγούμενα για την εφαρμογή αυστηρών αθλητικών κυρώσεων σε τέτοιες περιπτώσεις. Η έρευνα της FA συνεχίζεται.
