Η κούρσα υψηλού πονταρίσματος για τους κυβερνήτες στην Καλιφόρνια παρέμεινε πολύ κοντά για να πραγματοποιηθεί το πρωί της Τετάρτης, με τα πρώτα αποτελέσματα να δείχνουν έναν σφιχτό αγώνα στον πολυπληθή αγώνα.
Με πολλά ψηφοδέλτια ακόμη να καταμετρηθούν, τρεις υποψήφιοι αναδείχθηκαν στην κορυφή: ο Ρεπουμπλικανός Steve Hilton και οι Δημοκρατικοί Xavier Becerra και Tom Steyer. Η Hilton προηγείτο στον αγωνιστικό χώρο, με 28%, ακολουθούμενο από τον Becerra.
Τα αποτελέσματα ήταν αρκετά ξεκάθαρα ώστε τρεις υποψήφιοι των Δημοκρατικών – ο δήμαρχος του Σαν Χοσέ, Ματ Μάχαν, η πρώην βουλευτής Κέιτι Πόρτερ και ο πρώην δήμαρχος του Λος Άντζελες Αντόνιο Βιγιαραιγόσα – παραχώρησαν την κούρσα λίγο μετά το κλείσιμο των κάλπες.
Ωστόσο, πολλά θα μπορούσαν να αλλάξουν τις επόμενες ημέρες και εβδομάδες. Στην Καλιφόρνια, όπου η ψηφοφορία μέσω αλληλογραφίας είναι δημοφιλής και καταβάλλονται μεγάλες προσπάθειες για την επαλήθευση κάθε ψηφοδελτίου, μπορεί να χρειαστούν μέρες για να ξεκαθαρίσουν οι δύο πρώτοι υποψήφιοι και στις δύο φυλές. Και πολλοί Δημοκρατικοί περίμεναν μέχρι την τελευταία στιγμή για να ψηφίσουν, μια στρατηγική που ήλπιζαν ότι θα απέτρεπε δύο Ρεπουμπλικανούς υποψηφίους να προχωρήσουν στο γενικό, καθυστερώντας περαιτέρω την καταμέτρηση των ψήφων σε ολόκληρη την πολιτεία.
Ο Μπεκέρα και ο Χίλτον εξέφρασαν εμπιστοσύνη για την πρόοδο στις γενικές εκλογές, ενώ ο Στάγιερ υποστήριξε ότι ήταν ακόμα υποψήφιος.
“Μπορεί να χρειαστεί λίγος χρόνος για να καταλάβετε πού πηγαίνει αυτό. Θα περιμένουμε μέχρι να μετρηθούν όλες οι κάλπες. Θα δώσουμε χρόνο στη δημοκρατία να λειτουργήσει», είπε ο Steyer στους υποστηρικτές στο Σαν Φρανσίσκο το βράδυ της Τρίτης.
Στην κούρσα για τον δήμαρχο του Λος Άντζελες, η υφιστάμενη Κάρεν Μπας προκρίθηκε στις γενικές εκλογές, ενώ ο πρώην αστέρας του ριάλιτι Σπένσερ Πρατ οδηγούσε το προοδευτικό μέλος του δημοτικού συμβουλίου του Λος Άντζελες, Νίθια Ράμαν, στη δεύτερη θέση στο ψηφοδέλτιο του Νοεμβρίου.
Οι προκριματικές εκλογές της Καλιφόρνια ήταν οι πιο χαοτικές της πρόσφατης ανάμνησης. Ένα τεράστιο πεδίο 61 υποψηφίων για κυβερνήτες καταγράφηκαν όλοι στο ίδιο πρωταρχικό ψηφοδέλτιο. Ανάμεσά τους ήταν δύο Δημοκρατικοί που είχαν αποσυρθεί από την κούρσα και ένας καθηγητής που είχε αλλάξει το όνομά του σε Μπαράκ Ομπάμα μετά την εκλογή του 44ου προέδρου των Ηνωμένων Πολιτειών.
Ο ασταθής διαγωνισμός για να διαδεχθεί τον περιορισμένης θητείας Δημοκρατικό κυβερνήτη, Γκάβιν Νιούσομ, ξεκίνησε με μια εντυπωσιακή απουσία: χωρίς σαφή διάδοχο. Μετά τη νίκη του Ντόναλντ Τραμπ επί της Καμάλα Χάρις το 2024, πολλοί Δημοκρατικοί ήλπιζαν ότι η πρώην αντιπρόεδρος θα επέστρεφε στην πατρίδα της για να διεκδικήσει τον κυβερνήτη, αλλά είχε άλλα σχέδια.
Άλλοι εξέχοντες Δημοκρατικοί, συμπεριλαμβανομένου του γερουσιαστή Άλεξ Παντίγια και του γενικού εισαγγελέα, Ρομπ Μπόντα, πέρασαν στην κούρσα, αφήνοντας ένα γεμάτο πεδίο φιλόδοξων αλλά αθώων διεκδικητών. Το αποτέλεσμα ήταν αυτό που οι μακροχρόνιοι πολιτικοί παρατηρητές περιέγραψαν ως τις πιο απρόβλεπτες και κατακερματισμένες εκστρατείες κυβερνητών στην πρόσφατη ιστορία του Golden State.
Η κούρσα αψήφησε σχεδόν κάθε σύγχρονη πολιτική σύμβαση. Πέρασαν μήνες και κανένας υποψήφιος δεν κατάφερε να εδραιώσει την υποστήριξη σε μια πολιτεία όπου οι Δημοκρατικοί απολαμβάνουν σχεδόν ένα πλεονέκτημα εγγραφής ψηφοφόρων, αλλά όπου οι κάτοικοι είναι απαισιόδοξοι και απογοητευμένοι με την ηγεσία τους.
Αυτή η αβεβαιότητα επιδεινώθηκε από το προκριματικό σύστημα «ζούγκλας» της Καλιφόρνια, στο οποίο όλοι οι υποψήφιοι ανταγωνίζονται σε ένα μόνο ψηφοδέλτιο και μόνο οι δύο υψηλότεροι ψηφοφόροι προκρίνονται στις γενικές εκλογές ανεξαρτήτως κομματικής υπαγωγής. Ο αριθμός των Δημοκρατικών στην κούρσα είχε ανησυχήσει πολλούς ψηφοφόρους που φοβήθηκαν ότι θα διέλυαν ακούσια την ψηφοφορία, επιτρέποντας σε δύο Ρεπουμπλικάνους να προχωρήσουν στις γενικές εκλογές, εγγυώντας έναν Ρεπουμπλικανό κυβερνήτη για πρώτη φορά από την επανεκλογή του Άρνολντ Σβαρτσενέγκερ το 2006.
Οι ψηφοφόροι ανέφεραν με συνέπεια την απογοήτευση για την οικονομική προσιτότητα της στέγασης, την έλλειψη στέγης, τον κίνδυνο πυρκαγιάς και το κόστος ζωής, καθώς ζύγιζαν τα ανταγωνιστικά οράματα για τη διακυβέρνηση ενός κράτους του οποίου η οικονομία θα κατατάσσονταν μεταξύ των μεγαλύτερων στον κόσμο εάν ήταν ανεξάρτητο έθνος.
Η εκτεταμένη φύση του δημοκρατικού πεδίου εμπόδισε τη συναίνεση στη σκούρα μπλε Καλιφόρνια. Το συνέδριο του Δημοκρατικού Κόμματος κατέληξε σε αδιέξοδο, χωρίς κανέναν υποψήφιο να ξεπερνά το όριο του 60% για να κερδίσει μια έγκριση. Η Newsom, που θεωρείται κορυφαίος υποψήφιος για την προεδρική υποψηφιότητα του 2028, ο Χάρις, η πρώην πρόεδρος της Βουλής Νάνσι Πελόζι, η οποία συνταξιοδοτείται στο τέλος της θητείας της, και άλλα κορυφαία στελέχη των Δημοκρατικών παρέμειναν σε μεγάλο βαθμό στο περιθώριο. Εργατικά συνδικάτα, περιβαλλοντικές ομάδες και άλλα παραδοσιακά κέντρα πολιτικής επιρροής διασπάστηκαν μεταξύ των υποψηφίων.
Η κούρσα αναταράχθηκε ξανά τον Απρίλιο, όταν ο Eric Swalwell, ένας βουλευτής που είχε αρχίσει να απομακρύνεται από τους Δημοκρατικούς αντιπάλους του, ανέστειλε ξαφνικά την εκστρατεία του και παραιτήθηκε από το Κογκρέσο αφού πολλές γυναίκες τον κατηγόρησαν για σεξουαλική παρενόχληση και επίθεση, κατηγορίες που έχει αρνηθεί.
Η ξαφνική και σοκαριστική πτώση του μπέρδεψε τον διαγωνισμό και σκόρπισε την υποστήριξή του και έθεσε σε κίνηση την απροσδόκητη άνοδο του Becerra, του πρώην γραμματέα υγείας της κυβέρνησης Μπάιντεν, πρώην γενικού εισαγγελέα της Καλιφόρνια και βουλευτή των ΗΠΑ.
Ο Μπεκέρα είχε μαραζώσει κοντά στις δημόσιες δημοσκοπήσεις και αντιμετώπισε εκκλήσεις από ορισμένους Δημοκρατικούς να εγκαταλείψει την εκστρατεία του και να βοηθήσει στην εδραίωση του πεδίου. Αντίθετα, σημείωσε μια καθυστερημένη άνοδο, παρουσιάζοντας τον εαυτό του ως έμπειρο δημόσιο υπάλληλο σε μια στιγμή βαθιάς οικονομικής και πολιτικής αβεβαιότητας. Μέχρι τις τελευταίες εβδομάδες της εκστρατείας, είχε σκαρφαλώσει στη διαμάχη και, σύμφωνα με αρκετές έρευνες, στην πρώτη θέση.
Του άρεσε να λέει στην πορεία της προεκλογικής εκστρατείας ότι δεν ήταν ο «πιο γλαφυρός» ή ο «πλουσιότερος» υποψήφιος στην κούρσα, αλλά ήξερε πώς λειτουργούσε η κυβέρνηση. Η εκστρατεία του προώθησε μια εκστρατεία «καυτό καλοκαίρι ικανοτήτων», δίνοντας έμφαση στην τεχνογνωσία και τις δημόσιες υπηρεσίες του, ακόμη και όταν πρώην αξιωματούχοι Μπάιντεν και οι αντίπαλοί του έθεσαν ερωτήματα σχετικά με την ηγεσία του στο HHS.
Ο Steyer, ο δισεκατομμυριούχος επενδυτής και ακτιβιστής για το κλίμα, πρόσφερε ένα συγκρουσιακό όραμα. Αφού ξόδεψε ένα ρεκόρ 200 εκατομμυρίων δολαρίων από τη δική του περιουσία στον αγώνα, εμφανίστηκε ως ένας προοδευτικός αουτσάιντερ μοναδικά ικανός να ανατρέψει το πολιτικό status quo στο Σακραμέντο. Η εκστρατεία του ορίστηκε από τη νέα πρόταση ενός δισεκατομμυριούχου που υποστήριξε ότι οι δισεκατομμυριούχοι και οι εταιρείες πρέπει να πληρώνουν περισσότερους φόρους. Οι επικριτές τον κατηγόρησαν ότι προσπάθησε να κερδίσει τον δρόμο του στον αγώνα, αλλά υποστήριξε ότι η αυτοχρηματοδότηση τον απομόνωσε από εξωτερική επιρροή.
Η Χίλτον, η προσωπικότητα του Ρεπουμπλικανικού Fox News και πρώην σύμβουλος της συντηρητικής κυβέρνησης του Ντέιβιντ Κάμερον στο Ηνωμένο Βασίλειο, προσπάθησε να μετατρέψει την κούρσα σε δημοψήφισμα για τη διακυβέρνηση των Δημοκρατικών μετά την «διακυβέρνηση ενός κόμματος» στην Καλιφόρνια. Υποστηριζόμενος από τον Τραμπ, η Χίλτον υποστήριξε ότι τα επίμονα προβλήματα με την οικονομική προσιτότητα και τη δημόσια ασφάλεια αντανακλούσαν συστημικές αποτυχίες της φιλελεύθερης πολιτικής.
Οι εκλογικοί αξιωματούχοι και οι στρατηγοί είχαν προειδοποιήσει ότι το αποτέλεσμα μπορεί να μην είναι γνωστό το βράδυ των εκλογών. Ειδικά οι Δημοκρατικοί, γνωστοί για την πρόωρη ψηφοφορία και μέσω ταχυδρομείου, είχαν περάσει τις τελευταίες εβδομάδες της εκστρατείας παίζοντας σενάρια ψηφοφορίας σε μια προσπάθεια να αποτρέψουν το λουκέτο των Ρεπουμπλικάνων στην κούρσα του κυβερνήτη. Πολλοί Δημοκρατικοί ψηφοφόροι δήλωσαν ότι σχεδίαζαν να διατηρήσουν τα ψηφοδέλτιά τους μέχρι την ημέρα των εκλογών, καθυστερώντας την επιλογή τους για να διασφαλίσουν ότι δεν θα υπάρξουν καθυστερημένες εξελίξεις που θα μπορούσαν να παρεμποδίσουν τις πιθανότητες ενός υποψηφίου τον Νοέμβριο.
Στο Λος Άντζελες, η Μπας θα πρέπει να υπερασπιστεί τη θέση της στο δημαρχείο. Ενώ ανέλαβε τα καθήκοντά της το 2023 ως αξιοσέβαστο μέρος της κρατικής πολιτικής, η υποστήριξή της μειώθηκε αφού ταξίδεψε στην Γκάνα σε ένα άκαιρο διπλωματικό ταξίδι, ακριβώς τη στιγμή που οι φονικές πυρκαγιές εξαπλώθηκαν σε όλο το Λος Άντζελες τον Ιανουάριο του 2025.
Η δυσαρέσκεια με την πρώτη θητεία της Bass την άφησε ευάλωτη στους αμφισβητίες. Ο Pratt, ένας πολιτικός αρχάριος που έγινε γνωστός ως ανταγωνιστής στο τηλεοπτικό ριάλιτι The Hills, αποφάσισε να θέσει υποψηφιότητα αφού το σπίτι του στο Pacific Palisades κάηκε στις πυρκαγιές και έκανε την απάντηση του Bass στις φλόγες και την κρίση των αστέγων στο Λος Άντζελες κεντρική στην εκστρατεία του.
Και ο Raman, ένας κάποτε σύμμαχος των Bass που είχε υποστηρίξει τον νυν δήμαρχο πριν συμμετάσχει η ίδια στον αγώνα την τελευταία στιγμή, υποστήριξε ότι η δεύτερη μεγαλύτερη πόλη του έθνους έπρεπε να αλλάξει.
