Ένας δικαστής μετανάστευσης στο Charlotte της Βόρειας Καρολίνας διέταξε πρόσφατα την απέλαση ενός νεαρού άνδρα που σκοτώθηκε το 2024, επικαλούμενος την αποτυχία του να εμφανιστεί στο δικαστήριο.
Η δικαστής Amy Lee διέταξε την απομάκρυνση του Levi Mendez-Maldonado ερήμην στις 21 Μαΐου. Ο Mendez-Maldonado, με καταγωγή από την Ονδούρα, ήρθε στις Ηνωμένες Πολιτείες ως ασυνόδευτος ανήλικος σε ηλικία 17 ετών και δολοφονήθηκε σε πυροβολισμό τον Νοέμβριο του 2024.
Η Becca O’Neill, δικηγόρος του Carolina Migrant Network, ετοιμαζόταν να εκπροσωπήσει τον Mendez-Maldonado, έναν νεαρό πατέρα και μηχανικό, στην υπόθεση του ασύλου και στην υπεράσπιση της απέλασης πριν από το θάνατό του.
Τον Δεκέμβριο του 2024, έλαβε ειδοποίηση για μια προκαταρκτική ακρόαση για τον Mendez-Maldonado που είχε προγραμματιστεί στις 21 Μαΐου 2026. Όπως όλοι οι μετανάστες που κρατήθηκαν και υποβλήθηκαν σε επεξεργασία στα σύνορα, τέθηκε αμέσως σε διαδικασία απέλασης κατά την άφιξή του. Αυτή η ημερομηνία του δικαστηρίου θα ήταν ένα πρώτο βήμα σε μια διαδικασία που διαρκεί χρόνια.
Ο O’Neill παρευρέθηκε στη συνάντηση της 21ης Μαΐου για λογαριασμό του. Στην αρχή της ακρόασης, ειδοποίησε τον Λι για τον θάνατο του πελάτη της. Ο O’Neill παρουσίασε στο δικαστήριο αρχεία του αστυνομικού τμήματος Charlotte-Mecklenburg (CMPD) σχετικά με το θάνατο του Mendez-Maldonado. Σύμφωνα με τον O’Neill, ο Lee θεώρησε ότι τα αρχεία CMPD ήταν ανεπαρκή απόδειξη θανάτου, παρόλο που κατατέθηκε πιστοποιητικό θανάτου στα τέλη του 2024. Ο Guardian ζήτησε, αλλά δεν έλαβε, αντίγραφο της ηχογράφησης του δικαστηρίου. Δεν ήταν δυνατή η επικοινωνία με το γραφείο του Lee για σχόλιο.
Ο δικαστής και ο ομοσπονδιακός εισαγγελέας συνέχισαν με την ακρόαση όπως είχε προγραμματιστεί χωρίς να αναγνωρίσουν τον λόγο της απουσίας του Mendez-Maldonado, είπε ο O’Neill.
â€œΗ όλη υπόθεση πήρε πιθανώς πέντε λεπτά. Ο δικηγόρος ενήργησε σαν να μιλούσαμε για τον καιρό. Η δικαστής δεν χρειάστηκε ούτε μια στιγμή για να επαναπροσανατολιστεί αφού άκουσε ότι ήταν νεκρός.»
Η απόφαση του δικαστηρίου αναφέρει: «Παρά τη γραπτή ειδοποίηση που δόθηκε, ο Κατηγορούμενος δεν εμφανίστηκε στην ακροαματική διαδικασία και δεν προέκυψαν εξαιρετικές περιστάσεις για τη μη εμφάνιση. Ως εκ τούτου, το δικαστήριο μετανάστευσης διεξήγαγε την ακρόαση ερήμην. Δεν αναφέρεται ο θάνατός του στην απόφαση του δικαστή, που έλαβε ο Guardian.
Έκπληκτος, ο O’Neill δεν αμφισβήτησε την τελική παραγγελία.
“Αυτή είναι η κοινοτοπία του κακού. Όλα αυτά είναι τόσο κανονικοποιημένα και παράξενα. Απλά μια διαταγή: δεν ήρθε στο δικαστήριο, δεν έδειξε καλό σκοπό. Λοιπόν, είναι νεκρός. Και το ξέρετε αυτό επειδή είδατε μια κυβερνητική ιστοσελίδα να λέει ότι είναι νεκρός.â€
Ο StefanÃa Arteaga, ιδρυτής και εκτελεστικός διευθυντής του Carolina Migrant Network, δήλωσε: «Δείχνει ότι ακόμη και μετά το θάνατο, δεν μπορείς να ξεφύγεις από την απέλαση».
Οι συνήγοροι λένε ότι η απόφαση του δικαστή και η παράλειψη του θανάτου του Mendez-Maldonado στο επίσημο δικαστήριο καταγράφει περαιτέρω την αξιοπρέπεια από τις κοινότητες μεταναστών που τρομοκρατήθηκαν κατά την πρόσφατη επιχείρηση Charlotte’s Web των ομοσπονδιακών αρχών.
“Το σύστημα έχει σχεδιαστεί για να απανθρωποποιεί τους μη πολίτες, ειδικά εάν οι μη πολίτες είναι μαύροι ή όχι λευκοί. Μπορείτε να δείτε τι συνέβη στο Charlotte πέρυσι, τη βία και την ενεργό στόχευση αυτών των κοινοτήτων», είπε ο O’Neill. “Το θέμα είναι: ολόκληρο το σύστημα είναι έτσι. Δεν χρειάζεται απλώς να είναι [Customs and Border Protection] σε τακτικό εξοπλισμό έξω από το σπίτι κάποιου. Συμβαίνει στα δικαστήρια. Αυτοί οι δικαστές και οι δικηγόροι δεν νοιάζονται.â€
Το δικαστήριο μετανάστευσης της Σάρλοτ χειρίζεται υποθέσεις από τη Βόρεια και τη Νότια Καρολίνα. Το 2025, χορήγησε νομικές ελαφρύνσεις σε περίπου 1% των περιπτώσεων. Το δικαστήριο έχει επί του παρόντος μια εκκρεμότητα περίπου 129.000 εκκρεμών υποθέσεων, την ένατη μεγαλύτερη στη χώρα.
«Απλά πιστεύω ότι αυτό είναι ένα παιχνίδι αριθμών», είπε ο Arteaga. “Υπάρχει έμφαση στα αποτελέσματα παρά στην πλήρη κατανόηση του εύρους της κατάστασης.â€
Από το 2020 έως το 2025, η Λι αρνήθηκε σχεδόν το 90% των 550 υποθέσεων ασύλου της στη Σάρλοτ. Τα στατιστικά της την εντοπίζουν κάπου στη μέση των συνομηλίκων της στο ίδιο δικαστήριο, σύμφωνα με το Trac Immigration.
Ο O’Neill περιγράφει τον Lee ως σκληρό. Νωρίτερα αυτό το έτος, η Lee διέταξε να απομακρυνθεί ένας από τους πελάτες της στον Εκουαδόρ, τη Γουατεμάλα ή την Ονδούρα. «Ο πελάτης μου είναι Μεξικανός», είπε. Η κυβέρνηση επιτρέπει επί του παρόντος συμφωνίες ασύλου τρίτων χωρών, απελαύνοντας άτομα σε ξένες χώρες με τις οποίες έχουν ελάχιστους ή καθόλου δεσμούς. Η O’Neill υπέβαλε πρόταση για επανεξέταση, υποστηρίζοντας ότι ο πελάτης της δεν είχε πάει ποτέ σε καμία από αυτές τις χώρες. Ισχυρίστηκε ότι ο Λι της είπε «να σταματήσει να μιλάει» και δεν θα υποχωρούσε στην απόφασή της. «Δεν απολαμβάνει» διαφορετικά σχόλια.
Ο Paul Hunker, πρώην σύμβουλος της Υπηρεσίας Μετανάστευσης και Τελωνείων (ICE) με έδρα το Ντάλας, που έγινε δικηγόρος μετανάστευσης, είπε ότι η δικαστής θα μπορούσε να είχε καθυστερήσει την απόφασή της. Ο ομοσπονδιακός κανονισμός 239.2 επιτρέπει την ακύρωση μιας ειδοποίησης για εμφάνιση στο δικαστήριο μετανάστευσης για διάφορους λόγους, συμπεριλαμβανομένου του θανάτου.
Ο Χούνκερ, ο οποίος ήταν επικεφαλής σύμβουλος του ICE στο Τέξας από το 2003 έως το 2024, σημείωσε ότι η κυβέρνηση Μπάιντεν είδε αριθμούς ρεκόρ μεταναστών που υποβάλλονται σε επεξεργασία στα σύνορα. Αλλά πιστεύει ότι η δεύτερη κυβέρνηση Τραμπ δίνει στις υπηρεσίες «εντολές πορείας» να αρνηθούν όσο το δυνατόν περισσότερους μετανάστες.
â€œΗ διοίκηση ασκεί πίεση στους δικηγόρους του ICE για να επιτύχουν αποτελέσματα [and] Ποτέ μην συμφωνείς σε έναν δεσμό», είπε. “Εάν ένα άτομο δεν αποτελεί κίνδυνο για την κοινότητα, θα πρέπει να απελευθερωθεί με εγγύηση. Υπό την πρώτη διακυβέρνηση Τραμπ, θα ξανανοίγαμε και θα σταματήσαμε μια υπόθεση. Και τότε ένας μετανάστης μπορεί να συνεχίσει τον χαρούμενο δρόμο του, και αυτό είναι υπέροχο. Αλλά τώρα το ICE δεν θα το κάνει αυτό.â€
Τόσο ο O’Neill όσο και ο Arteaga λένε ότι δεν αντιμετώπισαν ποτέ εντολή απέλασης για έναν αποθανόντα μετανάστη εδώ και περισσότερα από 20 χρόνια που εργάζονται στη Βόρεια Καρολίνα. Μια τέτοια περίπτωση συνέβη το 2024 στην Καλιφόρνια, όταν ο 88χρονος Χοσέ Μάριο Ροντρίγκεζ Γκριμάλντι αντιμετώπισε διαδικασίες απέλασης τρία χρόνια μετά τον θάνατό του. Οι Los Angeles Times ανέφεραν ότι το Υπουργείο Εσωτερικής Ασφάλειας έστειλε πολλαπλές ειδοποιήσεις στην κατοικία που μοιραζόταν με την κόρη του. Το δημοσίευμα επιβεβαίωσε επίσης αρκετές παρόμοιες υποθέσεις με τουλάχιστον τρεις ακόμη δικηγόρους μετανάστευσης.
Ο Mendez-Maldonado είχε περάσει από τα κατάλληλα κανάλια για να υποβάλει αίτηση για νομικό καθεστώς. Δεδομένου ότι μπήκε μόνος στη χώρα ως 17χρονος, χρειαζόταν έναν χορηγό από τις ΗΠΑ για να αποφυλακιστεί και να του δοθεί η ευκαιρία να κάνει αίτηση για άσυλο. Ο μεγαλύτερος αδερφός του τον υποστήριξε και ενήργησε ως νόμιμος κηδεμόνας του για ένα χρόνο. Ο Mendez-Maldonado εισήλθε μέσω του Τέξας, όπου ο πρώτος του δικηγόρος τον βοήθησε να υποβάλει αίτηση για άσυλο τον Μάιο του 2024, αφού έκλεισε τα 18.
Στη συνέχεια μετακόμισε στη Βόρεια Καρολίνα, όπου ο O’Neill ανέλαβε την υπόθεσή του. Την ώρα του θανάτου του, η υπόθεση ασύλου του ήταν ακόμη σε εκκρεμότητα. Ο O’Neill είπε ότι οι στόχοι του ήταν να παραμείνει στις ΗΠΑ και να αποκτήσει πράσινη κάρτα.
Η χρονοβόρα διαδικασία πλοήγησης στο σύστημα μετανάστευσης είναι ακόμη πιο δύσκολη σε περιπτώσεις με παιδιά.
«Ο Levi είναι σπάνιος από το ότι είχε νομική εκπροσώπηση και δωρεάν εκπροσώπηση», είπε ο O’Neill.
Οι περισσότεροι νέοι δεν το κάνουν. “Είχα πελάτες που εισέρχονται ως ασυνόδευτοι ανήλικοι ηλικίας τεσσάρων ετών και καταλήγουν με εντολές απομάκρυνσης επειδή δεν πηγαίνουν στο δικαστήριο. Πώς θα μάθει ένα τετράχρονο παιδί πότε είναι η ημερομηνία ακρόασής του; Εναπόκειται στους χορηγούς τους, οι οποίοι συχνά δεν διαθέτουν έγγραφα.â€
Ο O’Neill είχε χάσει την επαφή με τον Mendez-Maldonado και τον τηλεφώνησε για μήνες το 2025 για να μοιραστεί καλά νέα: η άδεια εργασίας του είχε εγκριθεί. Τελικά, ένας συνάδελφος της είπε ότι πέθανε σε πυροβολισμό.
Η ακρόαση του Μαΐου θα ήταν η πρώτη εμφάνιση του Mendez-Maldonado στο δικαστήριο μετανάστευσης της Charlotte, μια ευκαιρία να πείσει την κυβέρνηση των ΗΠΑ ότι του άξιζε να μείνει. Η μονάδα ανθρωποκτονιών του CMPD επιβεβαίωσε στον Guardian ότι η έρευνα για τον θάνατό του είναι ακόμα ανοιχτή, αλλά δεν έδωσε περισσότερες λεπτομέρειες.
