Το Thames Water θα πρέπει να εθνικοποιηθεί, είπε ο Andy Burnham, αποκαλύπτοντας ότι η δημόσια ιδιοκτησία των εταιρειών ύδρευσης θα ήταν «απολύτως μια επιλογή» υπό την πιθανή ηγεσία του στο Εργατικό Κόμμα.
Ο Μπέρνχαμ, ο υποψήφιος των Εργατικών στις προεκλογικές εκλογές του Μάκερφιλντ, έχει προηγουμένως ζητήσει «μεγαλύτερο δημόσιο έλεγχο» στις εταιρείες. Σε συνέντευξή του στον Guardian, επιβεβαίωσε ότι αυτό θα μπορούσε να σημαίνει εθνικοποίηση.
«Η δημόσια ιδιοκτησία είναι απολύτως μια επιλογή», είπε. “Θα έλεγα για το Thames Water, αυτό πρέπει να γίνει».
Ο δήμαρχος του Μάντσεστερ ακονίζει την προσφορά του στη χώρα προετοιμάζοντας τις εκλογές για την ηγεσία, σε περίπτωση που κερδίσει στις 18 Ιουνίου. Ο Guardian καταλαβαίνει ότι έχει συναντήσει ακτιβιστές του νερού, συμπεριλαμβανομένου του πρώην frontman των Undertones, Feargal Sharkey, ο οποίος είναι ειλικρινής υπέρμαχος της εθνικοποίησης του νερού.
Ιδιωτικοποιημένες εταιρείες ύδρευσης στην Αγγλία έχουν ηγηθεί της εκτεταμένης ρύπανσης των ποταμών και των θαλασσών, ενώ απέτυχαν να επενδύσουν σε υποδομές που συνέβαλαν στην πρόσφατη έλλειψη νερού. Πολλές από τις εταιρείες έχουν φορτωθεί με χρέη, ενώ οι μέτοχοι έχουν πληρωθεί δισεκατομμύρια σε μερίσματα. Στη Σκωτία, το νερό έχει εθνικοποιηθεί και στην Ουαλία η μοναδική εταιρεία ύδρευσης δεν έχει κέρδος.
Το νερό του Τάμεση είναι το μεγαλύτερο στην Αγγλία, εξυπηρετώντας περίπου το ένα τέταρτο του πληθυσμού. Από τότε που η εταιρεία ιδιωτικοποιήθηκε υπό τη Μάργκαρετ Θάτσερ, οι διαδοχικές εταιρείες ιδιωτικών επενδυτικών κεφαλαίων που την κατείχαν έχουν πνίξει την εταιρεία σε χρέος περίπου 20 δισεκατομμυρίων λιρών και τώρα είναι κοντά στην κατάρρευση.
Η κυβέρνηση αποφασίζει αν θα το λάβει σε ειδική διαχείριση, μια μορφή προσωρινής εθνικοποίησης ή θα αποδεχτεί μια συμφωνία που προσφέρεται από τους πιστωτές της, η οποία θα διαγράψει πρόστιμα ύψους έως και 1 δισ. λιρών για παράνομη ρύπανση του περιβάλλοντος. Εάν η κυβέρνηση υπογράψει τη συμφωνία, η εταιρεία θα ελέγχεται εν μέρει από τον δισεκατομμυριούχο δωρητή Trump και hedge funder Paul Singer.
Ο Μπέρνχαμ είπε: «Αν κοιτάξετε την κατάσταση που έχουμε εδώ στην εκλογική περιφέρεια του Μάκερφιλντ, οι άνθρωποι πρόσφατα αντιμετώπισαν μεγάλες αυξήσεις στους λογαριασμούς τους. Τα κέρδη της εταιρείας ύδρευσης σχεδόν διπλασιάστηκαν, αν όχι διπλασιάστηκαν. Αν κοιτάξετε το νερό ως βιομηχανία στο σύνολό του, λειτουργεί κυρίως για το ιδιωτικό συμφέρον και όχι για το δημόσιο συμφέρον, ή με άλλα λόγια, είναι ένας κλάδος όπου οι μέτοχοι δεν μπορούν ποτέ να χάσουν και οι πληρωτές των λογαριασμών δεν κερδίζουν ποτέ.» Η Makerfield εξυπηρετείται από την United Utilities, μια από τις χειρότερες εταιρείες που ρυπαίνουν τη χώρα.
Ο δήμαρχος του Μεγάλου Μάντσεστερ πρότεινε επίσης την απαγόρευση των αυξήσεων λογαριασμών ακυρώνοντας τα μερίσματα των εταιρειών που αυξάνουν τους λογαριασμούς σε ένα ορισμένο επίπεδο. Ο Μπέρνχαμ είπε ότι θα το χρηματοδοτούσε «λειτουργώντας τη βιομηχανία διαφορετικά», προσθέτοντας: «Και αποτρέπετε την υπερβολική κερδοσκοπία εκτός νερού, την οποία έχουμε δει τώρα εδώ και πολλά χρόνια».
Ο Keir Starmer υποσχέθηκε κατά τη διάρκεια της προεκλογικής εκστρατείας του 2024 να «τερματίσει το σκάνδαλο των λυμάτων των Τόρις» και να καθαρίσει τις εταιρείες ύδρευσης, αλλά η πρόοδος ήταν αργή. Οι υπουργοί αρνήθηκαν να εθνικοποιήσουν τον τομέα, ισχυριζόμενοι ότι θα ήταν πολύ ακριβό και αντ’ αυτού πέρασαν σχεδόν δύο χρόνια διαβουλεύοντας για μια νέα ρυθμιστική αρχή για τη βιομηχανία νερού. Αυτή η ρυθμιστική αρχή δεν θα είναι σε ισχύ μέχρι το 2029 – το τέλος της θητείας των Εργατικών.
Η κυβέρνηση προσπάθησε επίσης να απαγορεύσει στα διευθυντικά στελέχη και τους οικονομικούς υπαλλήλους εταιρειών ύδρευσης που αποτυγχάνουν να λαμβάνουν μπόνους, αλλά τα κενά στη νομοθεσία σημαίνουν ότι εξακολουθούν να έχουν πληρωθεί εκατομμύρια παρά το ρεκόρ απόρριψης λυμάτων. Ο Μπέρνχαμ είπε ότι «σίγουρα θα υποστήριζε» την απαγόρευση των μπόνους ολόκληρων ηγετικών ομάδων των εταιρειών ύδρευσης και όχι μόνο των CEOs και των CFO.
Ο Sharkey, ο οποίος έκανε εκστρατεία για τον Starmer το 2024, έχει απογοητευτεί από την έλλειψη δράσης. Κατά τη διάρκεια της γενικής προεκλογικής εκστρατείας, ο πρωθυπουργός υποσχέθηκε «να τερματίσει το σκάνδαλο των Τόρις για τα λύματα».
Ο Sharkey είπε: «Αν το κόμμα δεν καταλάβει αυτό το θέμα, τότε δεν είμαι σίγουρος ότι το κόμμα έχει μέλλον.» Δεν εντυπωσιάστηκε με το ρεκόρ του Starmer: «Δύο χρόνια αργότερα και τίποτα άλλο από στασιμότητα, ματαιότητα και μη παράδοση».
Η κυβέρνηση υπερασπίστηκε την απροθυμία της να κρατικοποιήσει το νερό, υποστηρίζοντας ότι θα κόστιζε £ 100 δισεκατομμύρια για να αποζημιωθούν οι πιστωτές και οι μέτοχοι του ιδιωτικού τομέα και να τεθεί υπό δημόσιο έλεγχο. Οι ειδικοί αμφισβήτησαν αυτό το ποσό, υποστηρίζοντας ότι οι υπουργοί θα είχαν νομικά το δικαίωμα να μην αποζημιώσουν καθόλου τους πιστωτές, δεδομένης της οικονομικής κατάστασης της εταιρείας και του πόσα έχουν ήδη αποκομίσει κέρδη.
Ο Μπέρναμ φάνηκε να συμφωνεί με τον Σάρκι. Είπε: «Ο μεγάλος Feargal Sharkey είναι ίσως η πιο εξέχουσα φωνή σε αυτό το θέμα. Έχει εντοπίσει τα δισεκατομμύρια και τα δισεκατομμύρια και τα δισεκατομμύρια που έχουν απορριφθεί από τη βιομηχανία νερού χωρίς αυτά τα χρήματα να επιστρέψουν στην υποδομή, και στην πραγματικότητα μπορείτε να κάνετε έναν παραλληλισμό με τους σιδηρόδρομους, με την ενέργεια.
«Επιτρέψαμε να συμβεί αυτό σε αυτήν τη χώρα εδώ και τέσσερις δεκαετίες, όπου ένας μικρός αριθμός ανθρώπων έχει κερδίσει πολλά χρήματα από αυτές τις υπηρεσίες, όταν η συντριπτική πλειοψηφία έχει μείνει να πληρώνει περισσότερα για μια φτωχότερη υπηρεσία».
Ο Sharkey ζήτησε επίσης ποινικές συνέπειες για τα διευθυντικά στελέχη των εταιρειών ύδρευσης που ρυπαίνουν επανειλημμένα παράνομα. Η κυβέρνηση έχει πει ότι θα φυλακίσει τα αφεντικά του νερού, αλλά μόνο εάν δεν συμμορφωθούν με τις έρευνες της Υπηρεσίας Περιβάλλοντος, και όχι για την ίδια τη ρύπανση.
Ο Μπέρνχαμ είπε: «Σίγουρα θα υποστήριζα το σημείο σχετικά με τα μπόνους όσον αφορά τις ποινικές συνέπειες για τους ανθρώπους που αποτυγχάνουν να αντιμετωπίσουν τα λύματα και τις διαρροές που έχουμε δει. Εάν οι άνθρωποι αγνοήσουν εσκεμμένα τις ευθύνες τους, θα πρέπει να αντιμετωπίσουν σοβαρές συνέπειες.
«Το κοινό είναι δικαίως εξοργισμένο για αυτήν την κατάσταση. Νομίζω ότι αυτό που πρέπει να κάνουμε είναι να τραβήξουμε μια γραμμή και να πούμε ότι το δημόσιο συμφέρον πρέπει να υπερισχύει τώρα έναντι του ιδιωτικού συμφέροντος.»
