Στην πιο τεταμένη στιγμή της επιστροφής της Serena Williams στο επαγγελματικό τένις, το σκορ ισορρόπησε αβέβαια σε 5-5, 30-30, ένα μέλος του κοινού δεν μπορούσε πλέον να κρατήσει τη γλώσσα της. Η φωνή της αντηχούσε σε όλες τις γωνιές του Andy Murray Arena, φώναξε: «Έλα Serena, έλα Victoria. Το καταλάβατε! – Από την κερκίδα, ένας μελαχρινός θεατής απάντησε δηλώνοντας ότι δεν κατάλαβε ούτε μια λέξη από αυτές τις επευφημίες.
Ο Γουίλιαμς, ωστόσο, κατάλαβε τέλεια. Έγνεψε θερμά προς τον ανεμιστήρα, μετά ανέβηκε στη γραμμή βάσης και κατέρριψε έναν νικητή σερβίς 120 μίλια/ώρα καθ’ οδόν προς ένα αποφασιστικό κράτημα.
Υπήρχαν πολλές άλλες βασικές στιγμές της Serena, 1.375 ημέρες αργότερα, με διάστικτη σε ένα απίστευτα διασκεδαστικό, συναρπαστικό και ικανοποιητικό απόγευμα στο Queen’s Club καθώς η Williams, μια από τις μεγαλύτερες αθλήτριες όλων των εποχών, σημάδεψε την απίθανη επιστροφή της στους αγώνες στα 44 της χρόνια μαζί με τη Victoria Mboko με νίκη με 7-6 (2-2), Nicoli και τρίτους 6-Martinez. Έριν Ρούτλιφ.
Η Γουίλιαμς συνέχισε τη ζωή της ως επαγγελματίας τενίστας σε ένα αχαρακτήριστο βρυχηθμό από ένα κατάμεστο πλήθος καθώς περπατούσε μέσα από το κλαμπ για να φτάσει στο γήπεδο. Πλαισιωμένη από μια τρομερή, πρόωρη σύντροφο στο Mboko, η Williams δεν μπορούσε να συγκρατήσει το χαμόγελό της καθώς ζεσταινόταν στο γρασίδι.
Ο αγώνας ξεκίνησε με ξεκαρδιστικό τρόπο. Μετά από ένα αντανακλαστικό βόλεϊ στον πρώτο αγώνα, το δεύτερο σουτ του Williams ήταν ένα drive volley κατευθείαν στο σώμα του Melichar-Martinez. Δύο πόντους αργότερα, άλλο ένα επιτυχημένο σουτ στο σώμα. Το μήνυμα ήταν σαφές – ο χρόνος και η ηλικία δεν έκαναν τίποτα για να αμβλύνουν την αποφασιστικότητά της.
Η Williams έκανε άριστα βόλεϊ σε όλη τη διάρκεια, αλλά το πιο εντυπωσιακό θέαμα ήταν η επιστροφή του καλύτερου σερβίς που έχει δει ποτέ το γυναικείο τένις. Είναι ακόμα ένα υπέροχο, καταστροφικό όπλο και η ακρίβειά του βελτιώθηκε μόνο σε όλη τη διάρκεια του αγώνα.
Υπήρχαν, φυσικά, πολλές υπενθυμίσεις για την ηλικία της Williams και την απουσία της. Η απόδοση του σερβίς της ήταν κακή καθ’ όλη τη διάρκεια, η κίνησή της ήταν κάτω από την ισοτιμία και χρειάστηκε επίσης πολύς χρόνος για να βρει το εύρος της στα χτυπήματά της. Ο Mboko, ο οποίος μόλις στα 19 του είναι στο Νο 9 της παγκόσμιας κατάταξης, έπαιξε υπέροχα.
Προς τιμήν της, η Williams επέτρεψε στον Mboko να προηγηθεί, με τον Καναδό να είναι πρώτος και στα δύο σετ και να εκλέγεται ως ο αποδέκτης κατά τη διάρκεια των σημείων ξαφνικού θανάτου στο δίδυμο.
Ερωτηθείσα να αξιολογήσει την απόδοσή της, η Williams γέλασε: «Θεέ μου, νομίζω ότι θα έδινα τον εαυτό μου» τι πιστεύεις; Ένα C-μείον;»
Τα σχόλιά της προκάλεσαν ένα συνειδητοποιητικό νεύμα από τον Μπόκο: «Είναι αστείο, γιατί υπήρξαν στιγμές στον αγώνα όπου ήμασταν: «Ω, αυτό δεν πάει καλά» ή κάπως πολύ αυτοκριτική, αλλά καταλαβαίνω.
“Αισθάνομαι ότι ήταν μακριά από το επίπεδό μας, αλλά νομίζω ότι είναι υπέροχο να γνωρίζεις ότι έχεις τόσα πολλά περιθώρια βελτίωσης. Και να έχετε το κίνητρο να γίνετε καλύτεροι. Το πιο κυρίαρχο ερώτημα γύρω από την επιστροφή της Williams είναι γιατί το κάνει.
Ένας συναισθηματικός θεατής μπορεί να δείξει τη σκηνή στα προπονητικά γήπεδα πριν από τον αγώνα. Η Γουίλιαμς προετοιμάστηκε για τον πρώτο της επαγγελματικό αγώνα τένις μετά από σχεδόν τέσσερα χρόνια στο απεριόριστο γήπεδο επτά, όπου τη συνόδευε η μεγαλύτερη κόρη της, Ολυμπία, ντυμένη με ένα φούξια μπλουζάκι που ταίριαζε απόλυτα με το χρώμα του φορέματος της μητέρας της.
Αν και μια πεντάχρονη Ολυμπία ήταν αρκετά μεγάλη για να καταλάβει τα γεγονότα της συνταξιοδότησης της μητέρας της, τώρα τρεις μήνες πριν από τα ένατα γενέθλιά της, μπόρεσε να συμμετάσχει. Η Ολυμπία έτρεξε γύρω από το γήπεδο παίζοντας με τη μητέρα της ενώ η Γουίλιαμς περνούσε από τις διατάσεις της.
Μόλις η Γουίλιαμς άρχισε να χτυπά εδάφη, η Ολυμπία πήδηξε στο γήπεδο πολλές φορές για να πάρει αδέσποτες μπάλες και να τις πετάξει πίσω στην ομάδα της.
Είναι γλυκό που η Williams, της οποίας η μικρότερη κόρη Adira είναι δύο, μπορεί να μοιραστεί το επάγγελμά της με τα παιδιά της τώρα.
Ένας θεατής από τις Ηνωμένες Πολιτείες μπορεί να έχει καταλήξει σε διαφορετικά συμπεράσματα. Η Williams είναι το πρόσωπο της Ro, του φαρμάκου απώλειας βάρους GLP-1 που έχει χρησιμοποιήσει και στο οποίο επενδύει ο σύζυγός της. Έχοντας ήδη κερδίσει ένα απίστευτο χρηματικό ποσό στην καριέρα της, η Williams πέρασε τα τέσσερα χρόνια της συνταξιοδότησής της προσπαθώντας να κερδίσει ακόμη περισσότερα χρήματα, βουτώντας στον επιχειρηματικό καπιταλισμό. Οι φωτογραφίες της επιστροφής της στο Tennis Channel συνοδεύονταν από μια σειρά από διαφημίσεις Ro και ένα γραφικό πριν από τη μετάδοση, την οποία χορηγούσε η Ro.
Ωστόσο, ακόμη και ο μεγαλύτερος κυνικός θα είχε συγκινηθεί από την κορύφωση μετά από ένα διασκεδαστικό 90λεπτο στο Andy Murray Arena.
Ήταν η Γουίλιαμς που χρεώθηκε να σερβίρει την πρώτη της νίκη στην τελευταία της επιστροφή. Έκλεισε δεόντως την πόρτα με τον ίδιο τρόπο που έχει κάνει τόσες φορές στο παρελθόν: άσος, άσος, σερβίς χωρίς επιστροφή. Η δουλειά έγινε.
