Ο Τζορτζ Φέρμπανκ κάνει αποχαιρετιστήριο δώρο στους Αγίους για να σφραγίσει τη συναρπαστική νίκη στα πλέι οφ εναντίον της Λέστερ

Τα τελευταία χρόνια οι ημιτελικοί του English Prem ήταν ένας αξιόπιστος εγχώριος τραπεζίτης. Από τότε που οι Αρλεκίν ανέτρεψαν περίφημα το έλλειμμα 28-0 για να κερδίσουν το Μπρίστολ μετά την παράταση το 2021, καμία εκτός έδρας ομάδα δεν ευημερούσε και αυτή η τάση συνεχίζεται. Η Νορθάμπτον βρίσκεται στον τελικό της επόμενης εβδομάδας μετά από ένα ντέρμπι των East Midlands που αντανακλούσε καλά όλους τους εμπλεκόμενους.

Ένα χατ τρικ στο πρώτο ημίχρονο από τον σέντερ των Αγίων Τομ Λίτσφιλντ έδωσε τελικά το προβάδισμα στους γηπεδούχους σε μια διαρκή αναμέτρηση. Ήταν ένα παιχνίδι που κόβει την ανάσα από την αρχή μέχρι το τέλος, αντικατοπτρίζοντας μια εκστρατεία στην οποία η επίθεση είχε συχνά επιρροή, και μόνο όταν ο νεαρός-χαφ της ομάδας Archie McParland πέτυχε την έκτη προσπάθεια της ομάδας του με 15 λεπτά να απομένουν, η ισορροπία δυνάμεων φάνηκε να αλλάζει αποφασιστικά.

Ακόμη και τότε, υπήρχε ακόμα χρόνος για τη Λέστερ να επιστρέψει μέσω του Όλι Χάσελ-Κόλινς, προτού ο Τζορτζ Φέρμπανκ που θα αποχωρούσε σύντομα, βάλει το παιχνίδι στο κρεβάτι με τη δεύτερη προσπάθεια του για ένα ήσυχο, στεγνό βράδυ. Όλα έγιναν για φανταστική ψυχαγωγία και, με βάση αυτά τα στοιχεία, το αγγλικό ράγκμπι των συλλόγων είναι σε καλύτερη κατάσταση από ό,τι υποδηλώνουν συχνά τα οικονομικά νούμερα.

Η 262η διοργάνωση αυτού του ντέρμπι ήταν επίσης αξιοσημείωτη για κάποιες άλλες εξαιρετικές ατομικές εμφανίσεις. Η ομάδα της Αγγλίας της Νορθάμπτον εμφανίστηκε καλά, με τον αναβράζοντα Χένρι Πόλοκ να κάνει 26 μεταφορές, ενώ ο Όλι Τσέσουμ και ο Τόμι Ρέφελ αποτελούσαν επίμονες απειλές για τους Τίγρηδες. Το παιχνίδι περιείχε συνολικά 12 προσπάθειες, επτά από αυτές σε Saints, και κάθε παρών θεατής είχε περισσότερα από τα χρήματά του.

Λατρεύω ή απεχθάνομαι την ιδέα των πλέι οφ, η ατμόσφαιρα στο εσωτερικό του εδάφους ήταν τόσο έντονη όσο οποιοσδήποτε τελικός με τον τοπικό στρατό παπουτσιών σε ιδιαίτερα τραχιά διάθεση και ο Geoff Parling της Λέστερ αναγνώρισε ότι το αποτέλεσμα ήταν δύσκολο. «Ήταν η πιο δύσκολη ομιλία που χρειάστηκε να δώσω ποτέ στα αποδυτήρια μετά», είπε ο Πάρλινγκ, περιγράφοντας τον εαυτό του ως «συντετριμμένο και περήφανο».

Ο ομόλογός του Phil Dowson παραδέχτηκε μια πινελιά ανακούφισης, αλλά ξεχώρισε τις προσπάθειες του Pollock για ιδιαίτερο έπαινο. «Νόμιζα ότι ήταν εξαιρετικός», είπε ο Ντάουσον, υποδηλώνοντας ότι ο πλευρός ωρίμαζε κάθε εβδομάδα εκτός από το προφανές ταλέντο του. «Η δύναμή του είναι τρελός και η ικανότητά του να κερδίζει παίκτες με την ταχύτητά του και να κατανοεί πότε και πότε να μην πασάρει την μπάλα είναι εξαιρετική.»

Ο Λίτσφιλντ είχε επίσης μια βραδιά να θυμάται, ανοίγοντας το σκορ μετά από μόλις δύο λεπτά. Η Λέστερ, ωστόσο, αντεπιτέθηκε με δύο γρήγορες προσπάθειες κοντινής απόστασης, η πρώτη από ένα τραχύ Hanro Liebenberg και η δεύτερη από ένα τεντωμένο Freddie Steward, που έπεσε στο τάκλιν του McParland. Στο 12-7 μετά από μόλις δώδεκα λεπτά ήταν ήδη ένας συγκλονιστικός αγώνας.

Ωστόσο, καθώς η αυτοπεποίθηση των Tigers μεγάλωνε, πιάστηκαν από μερικές γροθιές κορόιδο γρήγορα. Ο Billy Searle και ο Steward έκαναν μια συλλογική σύγχυση για να αντιμετωπίσουν ένα λάκτισμα με λάκτισμα του Rory Hutchinson για να επιτρέψουν στον Litchfield να χτυπήσει για το δεύτερο και στη συνέχεια, από ένα έξυπνο chip Fin Smith μπροστά, ένα τελείωμα από το δάχτυλο του Tommy Freeman έδωσε στους Saints ένα δεύτερο εύχρηστο μπόνους μέσα σε πέντε λεπτά.

Το επόμενο σκορ φαινόταν ότι θα ήταν ψυχολογικά σημαντικό και, στιγμιαία, φάνηκε ότι η Νορθάμπτον είχε αρπάξει ένα άλλο. Ο Φρίμαν, χωρίς τίποτα πολύ πάνω, έκοψε το εξώφυλλο, μάζεψε ξανά την μπάλα που αναπηδούσε και μετά τάισε έναν Πόλοκ που καταδύθηκε. Δυστυχώς για τους γηπεδούχους η πάσα του Φρίμαν είχε παρασυρθεί κλασματικά προς τα εμπρός, επιτρέποντας στους Tigers να βγουν από το γάντζο.

Στην άλλη άκρη, οι φιλοξενούμενοι πήγαν κανονικά και σκόραραν οι ίδιοι, με τη σέντρα του Searle να στήνει τον Hassell-Collins για να τερματίσει δυνατά τον Freeman στα αριστερά. Είπε πολλά για τον χαρακτήρα των Saints, κατά συνέπεια, όταν ήρθαν ξανά και ο Litchfield μόλις έκανε τη γραμμή για την τρίτη του προσπάθεια προτού το ιππικό των Tigers μπορέσει να τον αναχαιτίσει.

Έκανε το τρίτο δεκάλεπτο απολύτως κρίσιμο, με τους μπακ της Νορθάμπτον να θέλουν να κάνουν περαιτέρω εισόδους. Καμία ομάδα στο πρωτάθλημα δεν περνάει τόσο επιδέξια όσο οι Saints και η πιο κομψή αλληλεπίδραση βοήθησαν τον Furbank για μια εξαιρετικά δημοφιλή προσπάθεια μόλις τρία λεπτά μετά την επανέναρξη.

Η Λέστερ, τώρα με 33-19, χρειαζόταν κάτι σαν απάντηση και πάλι έδωσε, αυτή τη φορά μέσω του αθόρυβα εντυπωσιακού Ορλάντο Μπέιλι. Έπειτα, το παιχνίδι πήρε άλλη μια ανατροπή, όταν το σκορ από τον Έλιοτ Μίλαρ Μιλς κοντά στα δοκάρια αποκλείστηκε, επειδή ο Τζορτζ Χέντι κρίθηκε ότι χτύπησε την μπάλα νωρίτερα στη συγκέντρωση.

Ένιωθε σχεδόν αδιανόητο ότι ο ρυθμός μπορούσε να διατηρηθεί, αλλά, εξίσου, κανείς δεν ήταν διατεθειμένος να δώσει μια ίντσα. Και μετά ήρθε μια γλυκιά στιγμή ποιότητας, οι Saints ξεχύνονται ξανά προς τα εμπρός και ο Tom Pearson να ταΐζει τον Fraser Dingwall του οποίου η εσωτερική πάσα έδωσε στον Furbank άφθονο χρόνο για να απελευθερώσει τον McParland. Η επόμενη δεύτερη προσπάθεια του γηπεδούχου κυβερνήτη έδωσε σε ένα υπέροχο παιχνίδι μια κατάλληλη τελική άνθηση και έστειλε τους Αγίους να περάσουν σε έναν άλλο τελικό.