‘WΛοιπόν, καλά», λέει μια μεσήλικη γυναίκα έξω από το Boots για την προοπτική να απελαθούν εκατομμύρια μετανάστες. «Επειδή θέλουμε τη χώρα ασφαλή». Επισημαίνω ότι, παρόλο που η μετανάστευση έχει αυξηθεί απότομα τις τελευταίες δύο δεκαετίες, με κάθε μέτρο – τα ποσοστά δολοφονιών ή ο αριθμός των ατόμων που εισάγονται στα νοσοκομεία λόγω επιθέσεων με μαχαίρι και επιθέσεων – η βία έχει μειωθεί κατακόρυφα. Δεν το πιστεύει. «Φαίνεται να ανεβαίνει», λέει.
Είναι από τους ψηφοφόρους που θα καθορίσουν το μέλλον της χώρας. Αυτό είναι το Ashton-in-Makerfield, μια εμπορική πόλη στην κοινοβουλευτική περιφέρεια του Makerfield. Την Πέμπτη, ο Andy Burnham είτε θα εκλεγεί και θα κινηθεί γρήγορα για να ανατρέψει τον Keir Starmer ως πρωθυπουργό, είτε θα ηττηθεί, βυθίζοντας το Εργατικό Κόμμα σε υπαρξιακή κρίση, με το σχεδόν αναπόφευκτο του Nigel Farage ως πρωθυπουργού να διαφαίνεται πάνω από τα συντρίμμια.
Ό,τι και να γίνει, η Μεταρρύθμιση θα πάει καλά. Έτσι, επίσης, θα επαναφέρει τη Βρετανία, τον νέο της αμφισβητία από τα δεξιά. Η κινητήρια δύναμη και των δύο είναι οι αντιδράσεις κατά των μεταναστών – ακόμη και εδώ, σε μια εκλογική περιφέρεια όπου λιγότεροι από ένας στους 20 ανθρώπους είναι γεννημένοι στο εξωτερικό, περίπου το ένα τέταρτο του ποσοστού για τους κατοίκους της Αγγλίας και της Ουαλίας.
Για εκείνους που πίστευαν ότι η μείωση της μετανάστευσης θα εξαντλούσε κατά κάποιο τρόπο το ζήτημα της πολιτικής της ισχύος, ο απολογισμός με την πραγματικότητα παραπέμπει. Πέρυσι, η καθαρή μετανάστευση μειώθηκε από το μέγιστο των 944.000 μετά την πανδημία σε 171.000. Ο Στάρμερ έχει λεηλατήσει τη ρητορική της δεξιάς κατά των μεταναστών, ισχυριζόμενος ότι η μετανάστευση έχει προκαλέσει «ανυπολόγιστη ζημιά» στο Ηνωμένο Βασίλειο, σε μια ομιλία που αναφέρεται στη Βρετανία ως «νησί των ξένων», για την οποία έκτοτε είπε ότι «μετανιώνει βαθύτατα».
Ωστόσο, μόνο το 16% των Βρετανών πιστεύει ότι η καθαρή μετανάστευση μειώθηκε πέρυσι, ενώ το 49% πιστεύει ότι αυξήθηκε. Ο Φάρατζ έχει πλέον επικεντρωθεί στους ισχυρισμούς περί διακρίσεων κατά των λευκών, ενώ ο ίδιος και η Επαναφορά της Βρετανίας απαιτούν την απέλαση νόμιμων μεταναστών. Η κυβέρνηση του Στάρμερ πέτυχε μόνο να αυξήσει τη σημασία της μετανάστευσης χωρίς να ικανοποιήσει κανέναν. Ο λόγος της Βρετανίας για το θέμα είναι τώρα πιο τοξικός και πιο απαίσιος από ποτέ.
Αυτό το δηλητήριο συγχωνεύεται εύκολα με τα παράπονα που αφήνουν οι δημόσιες υπηρεσίες που στερούνται επαρκών πόρων. «Λοιπόν, αν απαλλαγείτε από τους μισούς μετανάστες», λέει μια άλλη γυναίκα με την οποία μιλάω στο Ashton-in-Makerfield, «το NHS θα έχει περισσότερα χρήματα, το ίδιο και όλα τα συμβούλια. Όλα θα έχουν περισσότερα χρήματα.â€
Αυτό δεν είναι αλήθεια. Κατά μέσο όρο, οι μετανάστες συνεισφέρουν περισσότερο στα δημόσια οικονομικά από ό,τι λαμβάνουν από το κράτος. Όμως, το Εργατικό Κόμμα βοήθησε ταυτόχρονα στην τοξίκωση της μετανάστευσης και απέτυχε να αντιμετωπίσει ένα οικονομικό μοντέλο που δεν είναι πλέον ικανό να προσφέρει ανερχόμενο βιοτικό επίπεδο, ασφάλεια ή αξιοπρεπείς δημόσιες υπηρεσίες. Αν οι πολίτες αισθάνονται ότι είναι παγιδευμένοι σε έναν αγώνα μηδενικού αθροίσματος για ολοένα και πιο σπάνιους πόρους, δεν προκαλεί έκπληξη όταν στρέφουν το θυμό τους προς εκείνους που τους έχουν πει ότι παίρνουν πάρα πολλά.
Θα προσφέρει η Burnham μια εναλλακτική λύση; Η έκκλησή του για περαιτέρω πτώση της καθαρής μετανάστευσης υποδηλώνει ότι θα διπλασιάσει μια αποτυχημένη στρατηγική. Η πρότασή του να αναθέσει την ευθύνη για τη στέγαση αιτούντων άσυλο και μεταναστών στις τοπικές αρχές με μικρό απόθεμα στέγασης δείχνει ανησυχητική αφέλεια. Έχει μια ευπρόσδεκτη ανάλυση των αποτυχιών του νεοφιλελευθερισμού, ωστόσο παραμένει προσηλωμένος στο στενό μανδύα των δημοσιονομικών κανόνων της κυβέρνησης, οι οποίοι αποκλείουν την κλίμακα των επενδύσεων που απαιτούνται σε υπηρεσίες και κοινότητες.
Αν και έχει αποκλείσει το ενδεχόμενο αυξήσεων του φόρου εισοδήματος, έχει πει ότι υπάρχει «μεγάλη υπόθεση να αλλάξουν οι φόροι γης και επιχειρήσεων και ακινήτων». Εάν μια κυβέρνηση του Μπέρναμ δεν συγκεντρώσει μεγάλα χρηματικά ποσά, θα αποτύχει να αντιμετωπίσει τις οικονομικές και κοινωνικές ανασφάλειες από τις οποίες τροφοδοτείται η Μεταρρύθμιση. «Γιατί δεν κυνηγάς τα πλούσια καθάρματα;» όπως σοφά το θέτει ένας συνταξιούχος με αναπηρία όταν τον ρωτάω για τους Εργατικούς. “Αυτοί που παίρνουν έξυπνους τύπους για να τους βγάλουν από την πληρωμή φόρου.â€
Το Burnham έχει αναμφίβολα το πλεονέκτημα της αμφιβολίας από πολλούς ψηφοφόρους στο Makerfield. «Βρίσκεται εδώ και πολύ καιρό στο Μάντσεστερ και έχει κάνει πολλά καλά με τα λεωφορεία εδώ», λέει μια γυναίκα που κάνει το εβδομαδιαίο μαγαζί της. Ως δήμαρχος, ο Μπέρνχαμ χρησιμοποίησε καλά περιορισμένες εξουσίες, ενώ σε μεγάλο βαθμό έμεινε μακριά από τις καθοριστικές πολιτικές καταιγίδες των τελευταίων ετών. Η δημοτικότητά του οφείλεται πολλά σε αυτή την απόσταση. Έχει επιτρέψει σε όσους είναι απογοητευμένοι από το Starmerism να του προβάλλουν κάτι καλύτερο.
«Δεν νομίζω ότι μπορεί να γίνει πολύ χειρότερο από τον Keir Starmer, για να είμαι δίκαιος», μου λέει ένας νεαρός άνδρας στην πόλη Hindley. Ο κίνδυνος είναι ότι ο Μπέρνχαμ επαναλαμβάνει το μοιραίο λάθος του κατεστημένου: έρχεται στην εξουσία χωρίς συνεκτικό σχέδιο για μια χώρα σε κρίση και χωρίς πραγματική όρεξη για αντιμετώπιση ισχυρών κεκτημένων συμφερόντων. Η γλώσσα του για τον «δημόσιο έλεγχο» των υπηρεσιών είναι ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα. Για τον μέσο παίκτη, ακούγεται σαν δημόσια ιδιοκτησία. Στην πράξη, το Burnham θα χρησιμοποιούσε ένα φάσμα παρεμβάσεων, συμπεριλαμβανομένης της «σκληρότερης ρύθμισης».
Οι Εργατικοί βουλευτές έχουν συγκεντρωθεί γύρω από το Μπέρναμ για τον ίδιο λόγο που οι Τόρις σημείωσαν πτώση για τον Μπόρις Τζόνσον το 2019: τυφλός πανικός. Ωστόσο, αν ο Τζόνσον ήταν ένας κακός τύπος που θέλει να του αρέσουν, ο Μπέρνχαμ είναι ένας καλός τύπος που θέλει να του αρέσουν. Αυτό είναι ηθικά προτιμότερο, αλλά όχι απαραίτητα στρατηγικά επιτυχημένο. Η αμφισβήτηση μιας διαλυμένης οικονομικής τάξης θα σήμαινε πρόσκληση ενός κατακλυσμού εχθρότητας από τα μέσα ενημέρωσης, τα δεξιά κόμματα, τις μεγάλες επιχειρήσεις και, μάλιστα, πολλούς βουλευτές των Εργατικών. Είναι εύλογο να αμφιβάλλουμε αν ο Μπέρναμ έχει την ιδεολογική δέσμευση και την πολιτική όρεξη για αυτούς τους αγώνες.
Για τους προοδευτικούς, το καλύτερο σενάριο μπορεί να είναι ένα κρεμασμένο κοινοβούλιο με μια σημαντική ομάδα των Πρασίνων, που θα απέρριπτε τελικά το απαξιωμένο εκλογικό μας σύστημα. Αλλά αν ο Μπέρναμ φτάσει στο γραφείο και στη συνέχεια καταρρεύσει, οι συνέπειες θα είναι σοβαρές. Μια ακροδεξιά αυταρχική κυβέρνηση, ολοένα και πιο άνετη με τη γλώσσα του λευκού εθνοεθνικισμού, θα έλεγε. Η εκμετάλλευση της Reform της δολοφονίας του Henry Nowak και η επίθεση με μαχαίρι στο Μπέλφαστ προσφέρουν ανατριχιαστικές ενδείξεις για την κατεύθυνση της χώρας.
«Δεν βλέπεις ποτέ τίποτα από αυτά όταν σκοτώνονται μαύροι, όταν δυστυχώς σκοτώνονται μετανάστες», όπως μου λέει ένας νεαρός άνδρας στο Χίντλεϊ. “Είναι έτσι μόνο όταν σκοτώνονται οι λευκοί, δυστυχώς. Πρέπει να αλλάξει. Όλα πρέπει να αλλάξουν. Το ερώτημα είναι αν ο Μπέρνχαμ έχει το θάρρος και τη στρατηγική για να εφαρμόσει αυτήν την αλλαγή.
