Με τις δύο πλευρές να συναντώνται από κοινού στην κορυφή της Super League σε έναν από τους ξεχωρισμένους αγώνες του 2026 μέχρι στιγμής, αυτό ήταν σαν μια βραδιά για κάποιον να κάνει μια δήλωση. Πώς το έκανε αυτό οι Leeds Rhinos, καθώς υπογράμμισαν γιατί ένας πρώτος τίτλος από το 2017 αισθάνεται πιο πιθανός από οποιοδήποτε άλλο σημείο της τελευταίας δεκαετίας.
Τελικά, η καλύτερη αμυντική πλευρά της Super League έναντι της καλύτερης επίθεσης της διοργάνωσης δεν ήταν παρά μια αναντιστοιχία. Ο Warrington, τόσο αποφασιστικός και αμυντικά λαμπρός υπό τον Sam Burgess φέτος, δεν έχασε εντός έδρας όλη τη σεζόν, αλλά επιλέχθηκε κλινικά εδώ από μια ομάδα της Leeds που έχει όλα τα χαρακτηριστικά των Grand Finalists και όχι μόνο.
Από τη λαμπρότητα του Τζέικ Κόνορ – σίγουρα το σκραμ-χαφ της Αγγλίας στο Παγκόσμιο Κύπελλο του φετινού φθινοπώρου – στον συναρπαστικό ενθουσιασμό του πλάγιου μπακ Λάτσι Μίλερ και την ανδρεία του εξτρέμ Μάικα Σίβο στο σκοράρισμα, που τώρα θα μπορούσε ρεαλιστικά να σπάσει το ρεκόρ όλων των εποχών στη Σούπερ Λιγκ σε αυτή τη σεζόν.
Ήταν στα καλύτερά τους ελεύθερα εδώ για να ξεπεράσουν δύο πόντους από το Warrington. Προηγούμενοι με 16-2 στο ημίχρονο χάρη σε προσπάθειες για τους Sivo, Brodie Croft και Harry Newman – με τους Connor και Miller να συμμετέχουν σε όλα – έσβησαν γρήγορα κάθε προοπτική επιστροφής των Wolves μετά το διάλειμμα.
Ήταν σε αυτό το έδαφος πριν από δύο καλοκαίρια όπου ο Brad Arthur έφτασε αρχικά σε μια βραχυπρόθεσμη συμφωνία. Έκτοτε έχει υπογράψει μέχρι το τέλος του 2028 και έχει μεταμορφώσει μια ομάδα χωρίς πηδάλιο της Λιντς σε μια ομάδα που μοιάζει με καλόπιστους διεκδικητές. «Ήταν πολύ καλό», είπε ο Αυστραλός. «Υπάρχουν ακόμη μερικά πράγματα στα οποία πρέπει να δουλέψουμε, αλλά νόμιζα ότι ήμασταν σωματικά κυρίαρχοι και η ανθεκτικότητά μας ήταν εξαιρετική.»
Εν τω μεταξύ, αυτή ήταν μια παιδαγωγική βραδιά για τον Warrington. Η ομάδα του Burgess τα κατάφερε θαυμάσια για να ανταποκριθεί μετά από ένα δύσκολο 2025 και έβαλε τον εαυτό της σε αυτή τη θέση στα μισά της σεζόν, αλλά αυτό ίσως έδειξε τη δουλειά που πρέπει να γίνει ακόμα, εάν πρόκειται να ταιριάξουν με τους σημαιοφόρους που είναι ξεκάθαρα η Leeds.
Οι δύο από τις τρεις ήττες τους αυτή τη σεζόν ήρθαν από τους Rhinos και ηττήθηκαν στις μεγάλες στιγμές του πρώτου ημιχρόνου για να υποχωρήσουν με 14 στο ημίχρονο. Στη συνέχεια ξεπέρασαν πλήρως μετά την επανεκκίνηση και στο τέλος, ο Burgess πιθανότατα θα ήταν ευγνώμων που το τελικό σκορ δεν ήταν πιο σκληρό από όσο θα μπορούσε να είναι.
Όμως μια ήττα δεν ορίζει μια σεζόν. «Ήταν δύσκολο να τα δεις μερικά μέρη αυτού», είπε ο Burgess. “Εκτός από αυτό, ορισμένα μέρη του παιχνιδιού μας ήταν εντάξει, αλλά χάσαμε μερικές μεγάλες στιγμές στις οποίες ήμασταν συνήθως πολύ καλοί, και στο δεύτερο ημίχρονο ήταν απλώς μια πολύ καλύτερη ομάδα.»
Η εκπληκτική πάσα του Μίλερ για τον Κρις Χάνκινσον τρία λεπτά στο δεύτερο ημίχρονο έθεσε τους Ρινόκερους σε απόλυτο έλεγχο, προτού ο Κόνορ ανεβάσει δύο υπέροχες ασίστ για τον Σίβο για να ολοκληρώσει το χατ-τρικ του. Έχει ήδη 25 προσπάθειες το 2026 από 15 αγώνες, με το ρεκόρ όλων των εποχών του Ντένι Σολομόνα στις 40 σε μια μοναχική σεζόν να είναι πλέον ξεκάθαρα προσβάσιμο για τους Φίτζι.
Η καθυστερημένη προσπάθεια του Matty Ashton τουλάχιστον εξασφάλισε ότι οι Wolves απέφυγαν την ατιμία της αποτυχίας να σκοράρουν εντός έδρας, αλλά μέχρι τότε η δήλωση είχε σταλεί εδώ και καιρό από τους Rhinos. Οι προκλήσεις συνεχίζουν να έρχονται γι ‘αυτούς με την κυρίαρχη πρωταθλήτρια, Hull KR, να επισκέπτεται το Headingley το επόμενο Σαββατοκύριακο, κάτι που αντιπροσωπεύει μια ακόμη ευκαιρία να υπογραμμίσουν τα διαπιστευτήρια του τίτλου τους.
Η Γουίγκαν είναι αναμφίβολα η καλύτερη ομάδα στη Super League αυτή τη στιγμή με τον τρόπο που παίζει, αλλά αυτή η ομάδα της Λιντς, για πρώτη φορά εδώ και πολύ καιρό, πρέπει τώρα να θεωρείται και διεκδικήτρια.
