Όλοι κυνηγούσαν έναν άντρα σε μια ανεμοδαρμένη Παρασκευή στο Χάμπτονς, καθώς ο Wyndham Clark συνέχιζε την εκπληκτική του αναβίωση, σημειώνοντας το χαμηλότερο σκορ 36 οπών που έχει καταγραφεί ποτέ σε US Open στο Shinnecock και έχοντας προβάδισμα τεσσάρων βολών το Σαββατοκύριακο.
Ο πρωταθλητής του 2023 υποστήριξε τον πρώτο γύρο του 64 με ένα κάτω από 69 για να φτάσει τα επτά κάτω από την ισοτιμία, καταρρίπτοντας το προηγούμενο ρεκόρ στα μισά των έξι under σετ από τους Phil Mickelson και Shigeki Maruyama το 2004. Το σύνολο του Clark τον άφησε τέσσερα χτυπήματα μακριά από τον Matt Fitzpatrick, τον Xander Schauffele, τον Tomlin Morlinika και τον ίδιο τον Sam Stevenika σε τρία Η διαμάχη με το χαμηλό σκορ της ημέρας 65 για να καθίσει μόνος στις δύο κάτω σε ένα ηλιόλουστο αλλά θορυβώδες απόγευμα στο Σαουθάμπτον.
Το πλεονέκτημα μιας νύχτας του Clark, που χτίστηκε αστραπιαία σε απροσδόκητα καλοήθεις συνθήκες το απόγευμα της Πέμπτης προτού διακοπεί το παιχνίδι λόγω σκοταδιού, φαινόταν πολύ λιγότερο ασφαλές νωρίς το πρωί της Παρασκευής. Αφού επέστρεψε για να ολοκληρώσει τις δύο τελευταίες τρύπες του εναρκτήριου γύρου του, ο 32χρονος Αμερικανός είδε το προβάδισμα των τεσσάρων βολών του να μειώνεται στο μισό πριν επιβεβαιωθεί ξανά. Επέζησε από ένα κρύο στα πράσινα, έχασε μια αξιοσημείωτη ισοτιμία στην ένατη και πουλάκι στο 10ο και 11ο, αλλά απάντησε με ένα πουλάκι 29 ποδιών στη 13η θέση πριν κουλουριάσει ένα άλλο από 33 πόδια κάτω από την πλαγιά στο τελευταίο για να αποκαταστήσει το μαξιλάρι.
Μόνο τέσσερις παίκτες έχουν μεγαλύτερο προβάδισμα 36 οπών στο εθνικό πρωτάθλημα της Αμερικής – ο Willie Anderson το 1903, ο Tiger Woods το 2000, ο Rory McIlroy το 2011 και ο Martin Kaymer το 2014 – και οι τέσσερις συνέχισαν να σηκώνουν το τρόπαιο.
«Ένιωσα πραγματικά ότι θα μπορούσα να είμαι διψήφιος», είπε ο Κλαρκ. «Δεν μετέτρεψα το καλύτερο μου γκολφ σε καλή μέρα».
Ο Κλαρκ είπε ότι δεν πήγε για ύπνο σχεδόν στις 23:00 μετά τον καθυστερημένο τερματισμό της Πέμπτης και ξύπνησε ξανά στις 4 το πρωί για να ολοκληρώσει τον πρώτο του γύρο πριν σχεδόν αμέσως βγει για τον δεύτερο. Μέχρι τις 1:20 μ.μ. της Παρασκευής είχε ολοκληρωθεί η δουλειά του για την ημέρα, αφήνοντάς του μια ασυνήθιστα μεγάλη αναμονή πριν από την προγραμματισμένη ώρα του Σαββάτου στις 15:45. Στην ημερήσια διάταξη: «παρακολούθηση της νίκης των ΗΠΑ» εναντίον της Αυστραλίας στο Παγκόσμιο Κύπελλο, ακολουθούμενο από δείπνο και μερικούς γύρους τζιν ράμι με τον μακροχρόνιο caddy John Ellis.
Πριν από δώδεκα μήνες ο Clark έφυγε από το Oakmont τυλιγμένος σε διαμάχες αφού κατέστρεψε ένα ντουλάπι μετά από ένα χαμένο κόψιμο, ένα περιστατικό που αργότερα οδήγησε στον αποκλεισμό του συλλόγου από την ιδιοκτησία του εκτός και αν εκπλήρωνε μια σειρά προϋποθέσεων που περιλάμβαναν την πληρωμή για επισκευές και την ολοκλήρωση συνεδριών παροχής συμβουλών ή διαχείρισης θυμού. Το επεισόδιο ήρθε μόλις εβδομάδες αφότου ο Clark κατέστρεψε την σήμανση πετώντας ένα κλομπ κατά τη διάρκεια του Πρωταθλήματος PGA.
«Έχω στεναχωρηθεί πολύ από πέρυσι, δικαίως», είπε ο Κλαρκ. “Αυτό που είναι ατυχές είναι ότι δεν είμαι αυτός που συνέβη πέρυσι. Ελπίζω να μπορέσω να κερδίσω ξανά τους θαυμαστές που είχα ή κάποιους νέους θαυμαστές γιατί ήταν ένα τρομερό περιστατικό. Πραγματικά νιώθω ότι μπορώ να δείξω στους ανθρώπους ότι είμαι διασκεδαστικός και εξωστρεφής, είμαι άγριος, ανταγωνιστικός, αγαπώ το παιχνίδι, σέβομαι το παιχνίδι και απλώς είχα μια κακή στιγμή.â€
Η φόρμα και η αυτοπεποίθησή του είχαν επίσης επιδεινωθεί. Αφού αναδείχθηκε ως ένα από τα πιο πολλά υποσχόμενα αστέρια του παιχνιδιού με νίκες στο US Open και το πρωτάθλημα Wells Fargo το 2023 και άλλη μια νίκη στο Pebble Beach την επόμενη χρονιά, ο ντόπιος του Ντένβερ έφτασε στο Shinnecock αναζητώντας συνέπεια και χρειαζόταν απεγνωσμένα ένα αποτέλεσμα για να αναβιώσει τις ελπίδες του για το Ryder Cup. Τώρα είναι 36 τρύπες μακριά από έναν δεύτερο τίτλο του US Open και ένα καθαρό τόξο λύτρωσης.
Μεταξύ των πιο κοντινών διώξεων του Κλαρκ είναι ο Φιτζπάτρικ, ο πρωταθλητής του 2022 στο Μπρούκλιν, ο οποίος παρέμεινε στη μίξη παρά το γεγονός ότι υπέκυψε αργά στο έδαφος και σημείωσε 70 στον δεύτερο γύρο, ενώ ο Σαουφελέ άνοιξε στη διαμάχη με πέντε πουλάκια και έναν μπαμπούλα για 66. Ο Morikawa άρχισε να κερδίζει από τα 2 λεπτά, μετά από ίσο σημαντικό νικηφόρο στα δύο 65. πλάνα μετά τον Κλαρκ. Αυτό αντιστοιχεί στο μεγαλύτερο έλλειμμα στον πρώτο γύρο που έχει ξεπεράσει ποτέ ένας πρωταθλητής του US Open, ένα ρεκόρ που σημείωσε ο Jack Fleck στο Olympic Club το 1955.
Ο McIlroy, ο πρωταθλητής Masters και Νο 2 του κόσμου, ανέβηκε για λίγο στη δεύτερη θέση με τα πουλιά στην 5η και την 8η θέση. Αλλά τα έδωσε όλα πίσω και περισσότερα αμέσως μετά τη στροφή με τρεις μπόμπιρες διαδοχικά, ακολουθούμενος από ένα διπλό μπόουερ στο 15ο που τον άφησε στα ίσα για το πρωτάθλημα και επτά βολές από τον ηγέτη.
«Το πίσω εννιά ήταν λίγο μάχη», είπε ο ΜακΙλρόι. “ Νομίζω [the afternoon starters] θα νιώθουν ότι πήραν το δύσκολο τέλος της κλήρωσης [with the conditions]αλλά και πάλι νιώθω ότι είμαι στο τουρνουά και έχω μια αξιοπρεπή ευκαιρία.â€
Λίγοι παίκτες ένιωσαν την περιβόητη αστάθεια του Shinnecock πιο βάναυσα από τον Dustin Johnson. Αγωνιζόμενος στο τελευταίο έτος της εξαίρεσης που κέρδισε κερδίζοντας το US Open του 2016 στο Oakmont, ο 41χρονος Αμερικανός ήταν τέσσερις κάτω από 28 τρύπες και ένα από το προβάδισμα πριν από έναν διπλό μπαμπούλα, δύο straight και ένα τετράποντο οκτώ στο 15ο – ισοφαρίζοντας τον υψηλότερο πρωταθλητή του σε ένα μεγάλο σκορ. την εικόνα.
Εκτός ήταν επίσης ο Bryson DeChambeau, ο πρωταθλητής του 2020 και του 2024, αφού οι γύροι των 70 και 75 τον άφησαν εκτός της γραμμής των τεσσάρων όβερ, σηματοδοτώντας την πρώτη φορά στην καριέρα του που δεν κατάφερε να φτάσει το Σαββατοκύριακο σε τρεις συνεχόμενες μεγάλες διοργανώσεις. Ο δεύτερος κουρελιασμένος γύρος του JJ Spaun μέσα σε τόσες ημέρες τον άφησε οκτώ για την εβδομάδα, διασφαλίζοντας ότι οι δύο πιο πρόσφατοι νικητές του τουρνουά είχαν φύγει και οι δύο μέχρι την Παρασκευή το απόγευμα.
Ο Χοακίν Νίμαν έκανε ίσως την πιο απίθανη ανατροπή της ημέρας. Ο Χιλιανός τιμωρήθηκε με δύο βολές αντιαθλητικής συμπεριφοράς επειδή πέταξε ένα ρόπαλο κατά τη διάρκεια του πρώτου γύρου 11 στην 6η τρύπα, μια καταστροφή που περιελάμβανε δύο χαμένες μπάλες και απείλησε να εκτροχιάσει το πρωτάθλημά του. Απάντησε με έναν δεύτερο γύρο 65 με πέντε πουλάκια σε έξι τρύπες για να φτάσει το Σαββατοκύριακο στα τρία παραπάνω, και έγινε ο πρώτος παίκτης τα τελευταία 97 χρόνια που έκανε ένα cut US Open αφού κατέγραψε σκορ 10 ή χειρότερο σε έναν από τους δύο πρώτους γύρους.
Εν τω μεταξύ, μαζί με τον McIlroy ο Νο 1 στον κόσμο, ο Scottie Scheffler, ο οποίος συγκέντρωσε ένα ανθεκτικό δύο-κάτω των 68 ετών για να παραμείνει στην περιφέρεια της διαμάχης. Τα δύο μεγαλύτερα ονόματα του παιχνιδιού έφτασαν στο Shinnecock μεταξύ των φαβορί πριν από το τουρνουά και αμφότεροι γνωρίζουν καλά ότι η προστασία ενός προβάτου εδώ μπορεί να είναι εξίσου δύσκολη με την κατασκευή ενός. Αυτή η ιστορία δείχνει επίσης ότι το έργο του Clark απέχει πολύ από το να έχει ολοκληρωθεί.
«Αν υπάρχει ένα μάθημα όπου νιώθεις ότι έχεις ακόμα μια ευκαιρία, αν είσαι επτά και πάλι πίσω στο Σαββατοκύριακο όπως είμαι εγώ, είναι σίγουρα αυτό», είπε ο McIlroy.
Μόνο 10 παίκτες έφτασαν στα μισά της διαδρομής κάτω από την ισοτιμία, αλλά η αναστάτωση από τις σκληρότερες τάσεις του Shinnecock μπορεί να αποδειχθεί προσωρινή. Τα πράσινα poa annua του μαθήματος αναμένεται να σταθεροποιηθούν και να γίνουν όλο και πιο ιδιότροπα το Σαββατοκύριακο, ενώ οι άνεμοι που ξεπερνούν τα 30 μίλια την ώρα θα μπορούσαν να περιπλέξουν περαιτέρω τις διαδικασίες σχετικά με τη διάταξη του Long Island χωρίς δέντρα. Η USGA πέρασε μεγάλο μέρος του πρώτου δύο γύρους διαχειριζόμενος προσεκτικά τις συνθήκες, το πότισμα και τις επιφάνειες ομίχλης για να διασφαλίσει ότι η ρύθμιση παρέμεινε μια δίκαιη δοκιμή. Στις τελευταίες 36 τρύπες, ο Shinnecock μπορεί να αρχίσει να διαχειρίζεται τους παίκτες.
