ΤΗ υπόθεση υγείας για την απαγόρευση των τσιγάρων είναι σιδερένια. Όπως είπε ο τότε επικεφαλής του Παγκόσμιου Οργανισμού Υγείας, Gro Harlem Brundtland, το 2000, «το τσιγάρο είναι το μόνο καταναλωτικό προϊόν που όταν χρησιμοποιείται σύμφωνα με τις οδηγίες σκοτώνει τον καταναλωτή του». Το κάπνισμα εξακολουθεί να είναι η κύρια αιτία θανάτου που μπορεί να προληφθεί παγκοσμίως. Πολλές χώρες, συμπεριλαμβανομένου του Ηνωμένου Βασιλείου, έχουν λάβει ισχυρά μέτρα για να περιορίσουν, ακόμη και να απαγορεύσουν τα τσιγάρα και άλλα προϊόντα καπνού. Τις τελευταίες δύο δεκαετίες, ωστόσο, τα προϊόντα νικοτίνης χωρίς καπνό, όπως οι ατμοί και οι θήκες νικοτίνης, που χρησιμοποιούν μια συνθετική εκδοχή του εθιστικού συστατικού, έχουν εκτιναχθεί σε δημοτικότητα.
Η ρύθμιση ήταν αργή. Το έθνος του Παλάου ανέθεσε τώρα στην επιτροπή εμπειρογνωμόνων του ΠΟΥ για την εξάρτηση από τα ναρκωτικά να επανεξετάσει τη νικοτίνη, η οποία θα οδηγήσει σε ψηφοφορία του ΟΗΕ – πιθανόν να γίνει το 2028 – για την απαγόρευσή της παγκοσμίως. Η υπόθεση βασίζεται εν μέρει στο να αποφασιστεί εάν ο εθισμός και η εξάρτηση από μόνα τους – ελλείψει άλλων σημαντικών συνεπειών στην υγεία – είναι επιβλαβείς. Υπάρχει σίγουρα ένα επιχείρημα για αυτό, και το κάπνισμα μας δίδαξε ότι είναι συχνά καλύτερο να εξαλείψουμε τις πολύ εθιστικές συνήθειες, εάν οι συνέπειες μπορεί να γίνουν εμφανείς αργότερα. Υπάρχει όμως και λόγος προσοχής.
Τα προϊόντα νικοτίνης έχουν ορισμένα οφέλη. Υπάρχουν ακόμα 1,2 δισεκατομμύρια καπνιστές σε όλο τον κόσμο και οι άνθρωποι που αλλάζουν το άτμισμα έχουν διπλάσιες πιθανότητες να κόψουν το κάπνισμα, σύμφωνα με μια πρόσφατη ανασκόπηση του Cochrane. Η υποβολή του Παλάου περιλαμβάνει ορισμένα δεδομένα που συνδέουν τη νικοτίνη με καρδιαγγειακές παθήσεις και άλλες καταστάσεις υγείας. Αλλά μια πρόσφατη έκθεση του Βασιλικού Κολλεγίου Ιατρών στο Ηνωμένο Βασίλειο διαπίστωσε ότι «τα τρέχοντα στοιχεία υποδηλώνουν ότι η ίδια η νικοτίνη ενέχει μικρό κίνδυνο για την υγεία».
Ωστόσο, οι ρυθμιστικές αρχές δεν μπορούν να λάβουν αποφάσεις μόνο για την τρέχουσα επιστήμη. Διαβάζοντας μεταξύ των γραμμών της υποβολής του Παλάου, υπάρχει προφανής απογοήτευση με τον τρόπο με τον οποίο η αγορά προϊόντων νικοτίνης αναπτύχθηκε γρήγορα σε μια ρυθμιστική γκρίζα ζώνη και στόχευε ειδικά τα παιδιά. Μια έκθεση του ΠΟΥ διαπίστωσε ότι τα παιδιά κατά μέσο όρο έχουν εννέα φορές περισσότερες πιθανότητες από τους ενήλικες να ατμίσουν. Μερικά ηλεκτρονικά τσιγάρα περιέχουν επιβλαβή συστατικά όπως βαρέα μέταλλα και η νικοτίνη έχει αποδειχθεί ότι είναι επιβλαβής για την ανάπτυξη του εγκεφάλου των εφήβων. Αυτή η εμπειρία είναι κοινή παγκοσμίως. Το Ηνωμένο Βασίλειο δεν είχε νομοθεσία ειδική για το ατμό μέχρι το 2016: ο προηγούμενος νόμος κάλυπτε μόνο τον καπνό. Είναι κατανοητό ότι οι χώρες δεν θέλουν να συνεχίσουν αυτό το παιχνίδι του ρυθμιστικού Whac-A-Mole, αξιολογώντας ξεχωριστά κάθε εξαιρετικά εθιστικό νέο προϊόν μόνο αφού κατακτήσει το κοινό. Η απαγόρευση της νικοτίνης θα διέκοψε αυτό το πρόβλημα στην πηγή.
Υπάρχει μια μέση λύση. Η απαγόρευση του καπνίσματος στο Ηνωμένο Βασίλειο που θα τεθεί σε ισχύ τον επόμενο χρόνο θα περιορίσει επίσης τις οθόνες και τη διαφήμιση ηλεκτρονικών τσιγάρων και αφήνει περιθώρια περιορισμού των γεύσεων που είναι φιλικές προς τα παιδιά. Οι υπουργοί πρέπει να προχωρήσουν παραπέρα. Η καναδική επαρχία του Κεμπέκ έχει απαγορεύσει πλήρως τα αρωματισμένα ατμίσματα και περιορίζει την πώληση των φακελίσκων νικοτίνης στα φαρμακεία. Αυτού του είδους οι περιορισμοί θα πρέπει να ισχύουν για όλες τις μορφές νικοτίνης για να αντιμετωπιστούν νέες μορφές που αψηφούν τους ισχύοντες κανονισμούς, επιτρέποντας παράλληλα περιορισμένη πρόσβαση στους καπνιστές που υποφέρουν και στους συναινούντες ενήλικες.
Η συνθετική νικοτίνη «απελευθερωμένη από τις καρκινογόνες ουσίες του καπνού» είναι μια συναρπαστική περίπτωση, που φαίνεται να προσφέρει εθισμό χωρίς άλλη προφανή βλάβη. Αλλά δεν υπάρχει σαφές όφελος από το να επιτραπεί στη νικοτίνη να γίνει ευρέως διαθέσιμη, η επιστήμη σχετικά με τη χρήση καθαρής νικοτίνης εξακολουθεί να είναι περιορισμένη και τα κατάντη προϊόντα όπως οι ατμοί δεν είναι καλοήθη. Οι εθιστικές ουσίες είναι εξ ορισμού δύσκολο να ελεγχθούν από τα άτομα, γι’ αυτό και οι χώρες μπορεί να χρειαστεί να τις διαχειριστούν.
