Η υπεράσπιση του τίτλου του Παγκοσμίου Κυπέλλου της Νέας Ζηλανδίας έφτασε σε βρεγμένο τέλος στο Oval το βράδυ του Σαββάτου, καθώς η Αγγλία χόρευε με εννέα wickets σε ένα μονόπλευρο σφυρί χάρη σε μια συνεργασία 128 δρομολογίων μεταξύ του Danni Wyatt-Hodge και της Sophia Dunkley. Ο κόσμος των 21.018 ήταν ρεκόρ για έναν αγώνα της φάσης των ομίλων Παγκόσμιου Κυπέλλου Γυναικών T20.
Η Αγγλία έχει κατακτήσει την κορυφή του Ομίλου Β και είναι πολύ πιθανό να αντιμετωπίσει είτε την Ινδία είτε τη Νότια Αφρική στον ημιτελικό της επόμενης εβδομάδας, εν αναμονή του αποτελέσματος της σύγκρουσης του Ομίλου Α της Κυριακής μεταξύ Αυστραλίας και Ινδίας. Το αποτέλεσμα σημαίνει επίσης ότι οι Δυτικές Ινδίες προκρίθηκαν στους ημιτελικούς με έξοδα της Νέας Ζηλανδίας.
Ο προπονητής της Αγγλίας, Σάρλοτ Έντουαρντς, είπε στο BBC: «Το να έχουμε αυτή την απόδοση στο γήπεδο όπου θα παίξουμε έναν ημιτελικό είναι πραγματικά ευχάριστο. Είμαι πραγματικά περήφανος για την ομάδα.
“Πηγαίνουμε με τη μεγαλύτερη αυτοπεποίθηση που έχουμε κάνει ποτέ σε έναν ημιτελικό και με πολλή πίστη. Είμαστε ένα παιχνίδι μακριά από τον τελικό του Lord, ο οποίος ήταν πάντα ο στόχος.â€
Η Νέα Ζηλανδία είχε επιλέξει να χτυπήσει πρώτη, αλλά μια ευκρινής εμφάνιση από την Αγγλία, που συνοψίζεται από το άμεσο χτύπημα του Charlie Dean από το επιπλέον εξώφυλλο για να εξαντλήσει την Brooke Halliday, τους εμπόδισε να φτάσουν πάνω από 163 για έξι. Οι νυν πρωταθλητές έδειξαν λάμψη αλλά και έχασαν wickets σε ομάδες, κατέρρευσαν από 70 χωρίς ήττα σε 70 για τρία σε διάστημα τεσσάρων μπάλων, πριν η ήττα τόσο του Halliday όσο και της Sophie Devine στο 16ο να τους επιβραδύνει ξανά.
Σε απάντηση, η Wyatt-Hodge συνέχισε την εξαιρετική της φόρμα, προσθέτοντας 89 τρεξίματα για να δημιουργήσει έναν απολογισμό τουρνουά 282. Ο Dunkley «παίζοντας για άλλη μια φορά στη θέση του τραυματία Nat Sciver-Brunt και συνεισφέροντας ξανά με το ρόπαλο» δημιούργησε ένα ενδιαφέρον δίλημμα για τον Edwards πριν από τον τελικό. Ο Sciver-Brunt αναμένεται να επιστρέψει, αλλά μπορείτε πραγματικά να απορρίψετε τον παίκτη που έχει τώρα νικηφόρες συνεισφορές σε δύο από τους αγώνες της Αγγλίας στη φάση των ομίλων;
Ένα σύντομο ντους ανάγκασε τους παίκτες από το γήπεδο να κάνουν επτά όβερ στο τρέξιμο με την Αγγλία να προηγείται στο DLS, αλλά η ανάπαυλα κράτησε μόλις 15 λεπτά για τους μαχόμενους Kiwis και η Αγγλία επέστρεψε για να σταματήσει το κυνηγητό με 16 μπάλες να περισσέψει.
Για τη Νέα Ζηλανδία, αυτή ήταν μια συντριπτική απογοήτευση. Νωρίτερα την ίδια μέρα, η ιστορική νίκη της Ιρλανδίας επί των Δυτικών Ινδιών στο Μπρίστολ – η πρώτη της νίκη σε Παγκόσμιο Κύπελλο T20 – είχε δώσει στους πρωταθλητές μια σανίδα σωτηρίας: μια νίκη εναντίον της Αγγλίας θα τους έδινε να φτάσουν στα ημιτελικά. Καθώς κυκλοφόρησαν τα νέα στο Oval, η ομάδα διέκοψε την προθέρμανση για να γιορτάσει τη μοίρα της και πάλι στα χέρια της – αλλά οι εορτασμοί δεν κράτησαν για πολύ.
«Ήταν μια απογοητευτική εκστρατεία για εμάς», είπε ο καπετάνιος της Νέας Ζηλανδίας, Melie Kerr. “Κοιτάζω πίσω στα δύο πρώτα παιχνίδια μας” κερδίζει αγώνες και δυστυχώς δεν μπορέσαμε να τους κρατήσουμε. Ήμασταν καλύτεροι απόψε”.
Προστέθηκε πάθος δεδομένου ότι αυτή είναι η τελευταία φορά που θα δούμε τρεις μεγάλους του κρίκετ της Νέας Ζηλανδίας στη μέση: οι Devine, Suzie Bates και Lea Tahuhu έχουν ανακοινώσει όλοι την πρόθεσή τους να αποσυρθούν αμέσως μετά από αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο.
Η Devine έδειξε ότι το χτύπημα της μπάλας της είναι εξίσου δυνατό στην ηλικία των 36 ετών όπως ποτέ, στέλνοντας τρία εξάρια στις κερκίδες καθώς συγκέντρωσε 30 από μόλις 14 μπάλες. Στη συνέχεια, ο Bates έδωσε ζωτική ώθηση στο πίσω άκρο, κάνοντας 15 runs από το 18ο over του Freya Kemp, προτού τον εξαντλήσει η Amy Jones από την τελευταία μπάλα.
Αλλά η Ντιβάιν δεν μπορούσε να ταιριάξει αρκετά με τα ηρωικά της μαχητικά με τη μπάλα, προσφέροντας σύντομα και μεγάλα σερβίς στους Ντάνκλι και Γουάιατ-Χοτζ. Ο Bates, του οποίου το αργό off-spin είχε αποδειχτεί νικητής στο θάνατο εναντίον της Ιρλανδίας νωρίτερα στο τουρνουά, δεν χρειάστηκε να κάνει μπολ, ενώ η Tahuhu – μια βετεράνα 100 διεθνών wickets T20 – τερμάτισε την καριέρα της στη Νέα Ζηλανδία ρίχνοντας ένα πλάι στο πόδι.
Στο τέλος, η Αγγλία παρατάχθηκε στο Oval outfield για να απομακρύνει τους τρεις βετεράνους σε τιμητική φρουρά. Αλλά αν θέλατε να δείτε ένα ταιριαστό τέλος στην εποχή του αυτοαποκαλούμενου Kiwi «γιαγιά», δεν ήταν αυτό που θα είχατε γράψει πραγματικά.
