Ο Chris Froome, ο τέσσερις φορές νικητής του Tour de France που κατέκτησε επίσης τους τίτλους Giro d’Italia 2018 και Vuelta a España 2011 και 2017, επιβεβαίωσε την αποχώρησή του από την επαγγελματική ποδηλασία.
Το μεγαλύτερο έπος της αποχώρησης στο άθλημα τελείωσε τελικά την Παρασκευή, όταν ο 41χρονος, μιλώντας στη Βαρκελώνη στο Grand Dé μέρος του φετινού Tour, είπε: «Δυστυχώς, υπήρξε αυτό το φθινόπωρο το περασμένο καλοκαίρι. Δεν ήταν ο τρόπος που ήθελα να τελειώσει. Αλλά ακόμη και τότε, ήξερα ότι είχε τελειώσει.» Ερωτηθείς αν είχε πλέον αποσυρθεί οριστικά, απάντησε: «Ναι».
Ο Froome συνετρίβη κατά τη διάρκεια της προπόνησης τον περασμένο Αύγουστο και μεταφέρθηκε με αεροπλάνο στο νοσοκομείο με πέντε σπασμένα πλευρά, κάταγμα σπονδυλικής στήλης, κατάρρευση του πνεύμονα και ρήξη περικαρδίου, μια απειλητική για τη ζωή ρήξη στον σάκο που περιβάλλει την καρδιά.
Στον τελευταίο του αγώνα ως επαγγελματίας, τον Γύρο της Πολωνίας, δύο εβδομάδες νωρίτερα, τερμάτισε 68ος στο σύνολο. Ήταν σύμπτωμα μιας φθίνουσας καριέρας στην οποία το τελικό του αποτέλεσμα Grand Tour, στο Vuelta 2022, ήταν η 113η θέση.
Ο Froome κέρδισε το Tour τέσσερις φορές κατά τη διάρκεια των 11 σεζόν του με την Team Sky, μεταξύ 2010 και 2020. Ως αρχηγός της ομάδας, κυριάρχησε στον γαλλικό αγώνα και για μια περίοδο το 2018 κατείχε ακόμη και τους τρεις τίτλους Grand Tour, Giro, Tour και Vuelta, ταυτόχρονα.
Αλλά οι ελπίδες του να πάρει μια πέμπτη νίκη στο Tour καταστράφηκαν από ατυχήματα. Η πρώτη ήρθε το 2019, όταν νοσηλεύτηκε μετά από χτύπημα σε τοίχο κατά τη διάρκεια μιας χρονομετρικής αναγνώρισης στο Criterium du Dauphiné. Αυτό σηματοδότησε το επικείμενο τέλος της κυριαρχίας του και της Team Sky, με έναν νεανικό Tadej Pogacar να έρχεται στο προσκήνιο το επόμενο καλοκαίρι. Παρόλα αυτά, ο Froome υπέγραψε ένα επικερδές συμβόλαιο με την πλέον αδρανοποιημένη ομάδα Israel-Premier Tech το 2021, αλλά δεν ξαναβρήκε ποτέ τη νικητήρια φόρμα του, έχασε την ανωνυμία του και μάλιστα ανακρίθηκε δημόσια από τον δισεκατομμυριούχο ιδιοκτήτη της ομάδας, Sylvan Adams, αφού έμεινε εκτός της ομάδας Tour το 2023.
«Υπογράψαμε τον Chris για να είναι ο ηγέτης της ομάδας μας Tour και δεν είναι καν εδώ, οπότε αυτό δεν μπορεί να θεωρηθεί value for money», είπε ο Adams. «Ο Κρις δεν είναι σύμβολο. Δεν είναι εργαλείο δημοσίων σχέσεων. Οπότε όχι, δεν θα μπορούσα να πω ότι έχει αξία για τα χρήματα.â€
Ο Froome θα είναι έτοιμος κατά τη διάρκεια του φετινού Tour, ως πρεσβευτής της μάρκας στους χορηγούς αγώνων Skoda, για να παρακολουθήσει την Pogacar να στοχεύει σε μια πέμπτη νίκη που ισοδυναμεί με ρεκόρ. «Είναι πολύ νεότερος από μένα όταν προσπαθούσα να πάω για το δυνητικό μου νούμερο πέντε», είπε ο Froome στο Agence France-Presse. “Έχει μια καταπληκτική σεζόν μέχρι στιγμής φέτος και θα είναι δύσκολο να δούμε κάτι να τον σταματήσει με αυτόν τον ρυθμό.
«Αν είναι σε θέση να μείνει στο ποδήλατό του, αν μπορεί να μείνει μακριά από προβλήματα, όπως ακριβώς κινείται φέτος, φαίνεται σαν να έχει αυτό το ποδήλατο στην τσάντα».
Καθ’ όλη τη διάρκεια της περιόδου κυριαρχίας του, ο Froome αντιμετώπιζε διαρκή σκεπτικισμό από το γαλλικό κοινό και τα μέσα ενημέρωσης, ο οποίος κορυφώθηκε την άνοιξη του 2018 αφού έλαβε ένα δυσμενές αναλυτικό εύρημα για τη χρήση σαλβουταμόλης. Υποστηριζόμενος από τον Σκάι, αμφισβήτησε την υπόθεση και τελικά αθωώθηκε. Αλλά η διαμάχη αμαύρωσε τη φήμη του και τροφοδότησε περαιτέρω σκεπτικισμό απέναντι στα επιτεύγματά του, ιδιαίτερα στη Γαλλία.
Τον Ιούλιο, εκείνης της χρονιάς, απάντησε λέγοντας: «Είπα ότι δεν θα ατιμάσω ποτέ την κίτρινη φανέλα και τα αποτελέσματά μου θα αντέξουν στη δοκιμασία του χρόνου. Δεν θα το κάνω και θα το κάνουν. Λατρεύω αυτό το άθλημα. Είμαι παθιασμένος με το Tour. Το να κερδίσω οποιονδήποτε αγώνα με βάση ένα ψέμα θα ήταν για μένα μια προσωπική ήττα. Δεν θα μπορούσα ποτέ να το αφήσω να συμβεί.
