Kill zones και drone δίχτυα: ένα ταξίδι μέσα από τη ζώνη του φρουρίου της Ουκρανίας

Ένας τεράστιος ιστός αράχνης από χρησιμοποιημένο καλώδιο οπτικών ινών είναι τυλιγμένο πάνω από τα κτίρια στη μικρή ουκρανική πόλη Lyman. Χρησιμοποιείται για τον έλεγχο των θανατηφόρων drones που έχουν αναπτυχθεί τόσο από τη Ρωσία όσο και από την Ουκρανία, έχει συσσωρευτεί τόσο πυκνά μετά από χρόνια μάχης εδώ που φρέσκα drones αγωνίζονται να πετάξουν μέσα από αυτό, ρότορες που μπλέκονται στη μάζα. Τα πουλιά το βγάζουν για να φτιάξουν τις φωλιές τους.

Κάτω από τα αστραφτερά νήματα, οικιστικά τετράγωνα θρυμματίζονται από τις πυρκαγιές, καθώς οι δυνάμεις της Μόσχας εξακολουθούν να πιέζουν καθημερινά για να καταλάβουν μια πόλη που κατέλαβαν για λίγο μέχρι την ουκρανική αντεπίθεση του 2022, όταν εκδιώχθηκαν.

Οι περίπου 1.000 πολίτες που παραμένουν ζουν σε κελάρια χωρίς ρεύμα, φυσικό αέριο ή τρεχούμενο νερό.

Το Lyman είναι το βόρειο φυλάκιο της «ζώνης του φρουρίου», μιας σειράς πόλεων και πόλεων καθοριστικής σημασίας για την άμυνα της Ουκρανίας στην περιοχή του Ντονμπάς. Έφτασε να αποτελεί την επιτομή της μακρόχρονης αλλά κατά καιρούς αμφιλεγόμενης στρατηγικής του Κιέβου να δεσμεύσει και να εξαντλήσει τις ρωσικές δυνάμεις στην ανατολική Ουκρανία σε ένα αστικό τοπίο που περιβάλλεται από δέντρα και ποτάμια.

Ο Oleksandr Pavlovych, ένας πωλητής λαχανικών, έφυγε από το Lyman μια μέρα πριν τον συναντήσει ο Guardian στο κέντρο εκκένωσης στο κοντινό Sloviansk. Η 78χρονη μητέρα του είχε χτυπηθεί από σκάγια στο στομάχι. Κατά τη διάρκεια μιας κουραστικής μέρας, πέθανε αργά και χωρίς βοήθεια.

Την έθαψε στον κήπο και στη συνέχεια πήρε ένα ποδήλατο για να κάνει τα 19 μίλια (30 χιλιόμετρα) σε σχετική ασφάλεια, επιζώντας από μια συνάντηση με ένα ρωσικό drone πρώτου προσώπου (FPV) που εξερράγη σε ένα δίχτυ anti-drone που κάλυπτε το δρόμο, με την μπαταρία να χτυπά τον αστράγαλό του.

«Η πόλη έχει υποστεί τόσο μεγάλη ζημιά», είπε καθώς μάζεψε τα υπάρχοντά του για να μετακομίσει σε ένα κοντινό διαμέρισμα. “Πρέπει να πάτε στο κεντρικό πάρκο για την ευκαιρία σήματος κινητού τηλεφώνου. Και έξω τα drones είναι παντού. Φοβηθήκαμε να φύγουμε. Αλλά όταν πέθανε η μητέρα μου, φοβήθηκα να μείνω μόνη μου».

Ορισμένες πόλεις και πόλεις του Ντονμπάς, συμπεριλαμβανομένου του Ποκρόβσκ και του Μπαχμούτ, έχουν ήδη πέσει εν μέσω αιματηρών πολιορκιών που τις έχουν σβήσει από τον χάρτη. Άλλοι έχουν πέσει επικίνδυνα στο χείλος του γκρεμού.

Αλλά τον Μάιο, για πρώτη φορά μετά από άλλη μια ουκρανική αντεπίθεση το 2023, το Κίεβο πήρε πίσω περισσότερα εδάφη από όσα κατέλαβε η Ρωσία. Υπάρχουν ενδείξεις ότι η παλίρροια του πολέμου μπορεί επιτέλους να γέρνει «προς το παρόν» προς όφελός του.

Οι επιθέσεις με μη επανδρωμένα αεροσκάφη της Ουκρανίας έχουν αποδεκατίσει ολοένα και περισσότερο τις μεγάλες γραμμές ανεφοδιασμού της Μόσχας στο Ντονμπάς και στην Κριμαία, και η επίμονη άμυνα της ζώνης του φρουρίου έχει απορροφήσει τεράστιες ποσότητες Ρώσων ζωών και προσπαθειών. Αποτελεί μέρος του 10% του Ντονμπάς που δεν βρίσκεται υπό τον έλεγχο της Ρωσίας και το οποίο η Ρωσία έχει απαιτήσει ως μέρος οποιασδήποτε ειρηνευτικής συμφωνίας – ένα σενάριο που η Ουκρανία φοβάται ότι θα αφήσει τις πόλεις στα δυτικά της, συμπεριλαμβανομένων του Ντνίπρο και του Κιέβου, ευάλωτες σε μελλοντική εισβολή.

Η ζώνη του φρουρίου αναγνωρίστηκε για τις πιθανές δυνάμεις της σε περίπτωση πλήρους κλίμακας ρωσικής εισβολής υπό τον προκάτοχο του Volodymyr Zelenskyy, Petro Poroshenko, το 2015 – το έτος μετά την κατάληψη της Κριμαίας από τη Ρωσία και την έναρξη των μαχών στην ανατολική Ουκρανία, γεγονότα που οι Ουκρανοί θεωρούν την αρχή του πολέμου. οικισμοί που εκτείνονται 30 μίλια βόρεια προς νότο κατά μήκος του κεντρικού δρόμου H-20 Kostyantynivka-Sloviansk.

Η περιοχή αποτελείται από μια συγκέντρωση πυκνών αστικών κέντρων, συχνά με εκτεταμένες βιομηχανικές εγκαταστάσεις σε κοντινή απόσταση, και μια σύνθετη γεωγραφία από ποτάμια, δάση και ανερχόμενο έδαφος που ευνοεί τους υπερασπιστές της.

Σε ένα έγγραφο του Απριλίου σχετικά με τη σημασία της ζώνης, το Ινστιτούτο για τη Μελέτη του Πολέμου των ΗΠΑ το περιέγραψε ως «βελτιστοποιημένο για άμυνα σε σχεδόν κάθε πιθανό τοπογραφικό και γεωγραφικό χαρακτηριστικό» και είπε ότι προσέφερε στην Ουκρανία ένα σημαντικό πλεονέκτημα. «Το υψηλό κόστος που πλήρωσε η Ρωσία στη μάχη του Μπαχμούτ ή στην εκστρατεία για το Πόκροβσκ θα ωχριούν σε σύγκριση με εκείνα που είναι απαραίτητα για την κατάληψη της ζώνης του φρουρίου, αν υποτεθεί ότι οι ρωσικές δυνάμεις μπορούν ακόμη και να πετύχουν», πρόσθεσε.

Ο ρυθμός των ρωσικών επιθέσεων έχει αυξηθεί απότομα τις τελευταίες εβδομάδες, αλλά «προς το παρόν τουλάχιστον» τα ρωσικά στρατεύματα έχουν ελάχιστα επιτεύγματα, ενώ όλο και περισσότερες ζωές έχουν τροφοδοτηθεί στο «μηχανή κρέατος» του Κρεμλίνου.

Η διεξαγωγή του πολέμου έχει αλλάξει τελείως κατά τη διάρκεια της σύγκρουσης, η οποία ξεκίνησε με την πλήρη εισβολή της Ρωσίας τον Φεβρουάριο του 2022 και διήρκεσε περισσότερο από τον πρώτο παγκόσμιο πόλεμο.

Οι ταξιαρχίες που ήρθαν να πολεμήσουν σε αυτή την περιοχή για την αντεπίθεση του 2023 ταξίδεψαν με νηοπομπές βιαστικά καμουφλαρισμένων πολιτικών αυτοκινήτων. Πλέον διασχίζουν τις πόλεις και το μπροστινό μέρος με οχήματα που παραπέμπουν στις δυστοπικές ταινίες Mad Max, που φουσκώνουν σαν σκαντζόχοιροι με αιχμές κατασκευασμένες από βαρύ μεταλλικό καλώδιο που έχει σχεδιαστεί για να εκρηκτικά εκ των προτέρων τα κυνηγετικά ρωσικά drones ή εγκλωβίζονται με συρμάτινες γρίλιες.

Στα δάση και τα χωράφια, οι άμυνες που κάποτε ήταν υποτυπώδεις έχουν μετατραπεί σε στρώματα από βαθιά εμπόδια: τάφροι και κολώνες δεξαμενών, μπλεγμένες με συρματοπλέγματα.

Δίπλα στους φυσικούς αποτρεπτικούς παράγοντες υπάρχουν κεραίες για τον εντοπισμό drones και ηλεκτρονικά αντίμετρα για την ανατροπή τους, ενώ οι δρόμοι και τα τεράστια τμήματα του αυτοκινητόδρομου καλύπτονται από σήραγγες με δίχτυα κατά των drone.

«Ο πόλεμος άλλαξε από τότε [the full-scale invasion in] 2022», είπε ο αντισυνταγματάρχης Shamil Krutkov, διοικητής της 93ης ταξιαρχίας της Ουκρανίας και βετεράνος των μαχών στο Donbas, τον οποίο συνάντησε ο Guardian στο Kramatorsk.

Παραδέχθηκε ότι η υπεράσπιση της ζώνης των φρουρίων και των απομακρυσμένων πόλεων αντιμετωπιζόταν με σκεπτικισμό όλα αυτά τα χρόνια από πολλούς από αυτούς που συμμετείχαν στις μάχες, αλλά ότι ήταν μια στρατηγική που είχε κερδίσει χρόνο στην Ουκρανία να προσαρμοστεί σε ένα νέο είδος πολέμου που κυριαρχούνταν από drones, ρομπότ πεδίου μάχης και τηλεπισκόπηση.

Οι Ουκρανοί στρατιώτες που συναντάτε έχουν αλλάξει επίσης. Εκεί που κάποτε το πεζικό θα μιλούσε για την εμπειρία της στενής μάχης στα δάση και τις πόλεις, τώρα είναι εξίσου πιθανό να είναι χειριστές drone που πολεμούν εξ αποστάσεως σε μια πρώτη γραμμή που έχει γίνει μια αυστηρά επιτηρούμενη «ζώνη δολοφονίας», όπου κάθε προσπάθεια προώθησης είναι ορατή και θανατηφόρα επικίνδυνη.

â€œΗ τεχνολογία έχει ανατρέψει τα πάντα. Είχαμε πολύ σκληρές μάχες στο Ντονμπάς, αλλά αυτές οι δύσκολες στιγμές μας ανάγκασαν να σκεφτόμαστε και να είμαστε δημιουργικοί», είπε ο Κρούτκοφ, προσθέτοντας ότι τώρα υπάρχει μικρή ευκαιρία για πόλεμο ελιγμών με μαζικές δυνάμεις. «Έχουμε και οι δύο τις ίδιες τεχνολογίες», είπε. “Δεν είμαι σίγουρος ότι καμία πλευρά έχει την ευκαιρία για μια μεγάλη επίθεση”. Αυτό είναι ένα πρόβλημα για τους στρατηγούς της Ρωσίας καθώς υπόσχονται επικείμενες νέες νίκες σε αυτό το μέτωπο, αλλά λιγότερο πρόβλημα για τους αμυνόμενους.

«Η κατάσταση με τα χρόνια», πρόσθεσε ο Κρούτκοφ, «από εκεί που μπορεί να βρισκόμαστε αντιμέτωποι με ένα ρωσικό σύνταγμα, έχει μεταβεί σε δύο Ρώσους που προσπαθούν να διεισδύσουν. Αστειεύομαι ότι από την αρχή του πολέμου, περάσαμε από σκληρές μάχες για χωριά και πόλεις και συνοικίες, και μετά για δάση, σε μάχες για τις αλεπότρυπες όπου θέλουν να κρυφτούν οι Ρώσοι στρατιώτες».

Η καλύτερη εικασία του για τους επόμενους μήνες είναι η επέκταση της θανατηφόρας «γκρίζας ζώνης» που χωρίζει τις δυνάμεις, ενοποιώντας τις ρωσικές δυνάμεις στο τέλμα τους.

Ο Vadym, ένας αξιωματικός της 63ης ταξιαρχίας, που μάχεται μέσα και γύρω από το Lyman, απέδωσε τις επιτυχίες της ζώνης του φρουρίου στις στρατιωτικές μεταρρυθμίσεις που υποκινήθηκαν το 2024 και βελτίωσαν την ικανότητα των ουκρανικών ενόπλων δυνάμεων να συντονίζονται σε μεγαλύτερη κλίμακα.

“Πριν, μια και μόνο ταξιαρχία στεκόταν στο έδαφος της και προσπαθούσε να κρατήσει τη θέση της, και στη συνέχεια παραγκωνιζόταν [by the Russians] δεξιά και αριστερά. Δεν υπήρχε συντονισμός και ο εχθρός αναζητά πάντα το χάσμα μεταξύ ταξιαρχιών. Τώρα μπορείτε να νιώσετε τη διαφορά. Είναι καλύτερα», είπε.

“Αρχίσαμε να δημιουργούμε κατάλληλες ζώνες θανάτωσης. Καθαρίζοντας τα δάση και σκάβοντας τάφρους δεξαμενών και τοποθέτηση συρμάτων και εμποδίων με δέντρα. Όταν ο εχθρός κινείται, όλα είναι εκεί σε κοινή θέα … Τους τελευταίους έξι μήνες στον τομέα μας δεν δώσαμε ούτε ένα μέτρο στους Ρώσους».

Κανένα από αυτά δεν σημαίνει ότι τα ρωσικά στρατεύματα δεν έχουν προχωρήσει σε μέρη. Στην Kostyantynivka, το νοτιότερο σημείο της ζώνης, οι ρωσικές δυνάμεις καταλαμβάνουν τώρα την ανατολική πλευρά της πόλης, ενώ η δυτική πλευρά πέρα ​​από τον ποταμό Kryvyi Torets έχει γίνει ζώνη θανάτου καθώς ρωσικές ομάδες προσπαθούν να διεισδύσουν στο κέντρο της πόλης. Η προέλαση είχε τεράστιο κόστος σε ζωές για τις ρωσικές δυνάμεις.

Για τον ουκρανικό στρατό και τους πολίτες, το κόστος ήταν επίσης βαρύ. Στο Sloviansk και στο Kramatorsk, εργοστάσια και πολυκατοικίες εμφανίζουν τα στοιχεία των καθημερινών χτυπημάτων από drones και ρουκέτες. Τα πρατήρια υγρών καυσίμων είναι δικτυωμένα, οι αντλίες καυσίμων σε σακούλες με άμμο, με τσιμεντένια καταφύγια για το προσωπικό και τους πελάτες.

Όταν τα drones FPV εμφανίζονται όπως κάνουν πολλές φορές κάθε μέρα, αντηχεί μια συνεχής σειρήνα, διαφορετική ως προς το μήκος της από τις συμβατικές προειδοποιήσεις αεροπορικής επιδρομής.

Στο Kramatorsk, φεύγοντας από τη συνάντηση του υπογείου με τον Krutkov, ο Guardian αντιμετωπίζει τον πρόσφατο απόηχο μιας απεργίας σε μια πολυκατοικία ένα τετράγωνο πιο πέρα ​​από ένα drone Shahed με δέλτα που έχει τραυματίσει τέσσερα άτομα.

Η Yulia Melnyk, 46 ετών, που μένει στο κτίριο, είναι μοιρολατρική καθώς τακτοποιεί το διαμέρισμά της, το κλιμακοστάσιο έξω απανθρακωμένο και καυστικό από τον καπνό της φωτιάς που άναψε η έκρηξη. “Μερικές φορές ο θόρυβος με τρομάζει. Αλλά αν ακούω την έκρηξη, είμαι ζωντανός και η ζωή συνεχίζεται. Έσκασε κάπου αλλού», είπε. “Κάποιες φορές θα σκέφτομαι” Πρέπει να κάνω κάτι και να κινηθώ. Αλλά δύο ώρες αργότερα θα έχω αλλάξει γνώμη. Και κοίτα, το κτήριο μου στέκεται ακόμα”.

Άλλα κτίρια στο Sloviansk και στο Kramatorsk ήταν λιγότερο τυχερά, αλλά τα πρόσφατα εγκατεστημένα δίχτυα και καταφύγια επιτρέπουν στους κατοίκους να ψωνίζουν, συμπεριλαμβανομένων των ανοιχτών αγορών. Ωστόσο, τα δίχτυα είναι αποτελεσματικά μόνο έναντι μικρότερων drones και δεν προσφέρουν καμία προστασία από τα πολύ μεγαλύτερα Shaheds και τις βόμβες ολίσθησης.

Αλλά συνολικά, η Ουκρανία πιστεύει ότι η ζώνη του φρουρίου αντέχει σε μεγάλο βαθμό στις ρωσικές επιθέσεις και ότι μπορεί να αντισταθεί στις απαιτήσεις της Μόσχας να παραδώσει εδάφη με αντάλλαγμα μια αβέβαιη παύση των εχθροπραξιών που το Κίεβο πιστεύει ότι θα επιτρέψει στη Ρωσία να χρησιμοποιήσει το Ντονμπάς ως εφαλτήριο για να επιτεθεί ξανά στο μέλλον. Η άμυνα έδωσε χρόνο στο Κίεβο να εφαρμόσει άλλες στρατηγικές, κυρίως τις επιθέσεις με μη επανδρωμένα αεροσκάφη σε γραμμές ανεφοδιασμού προς την κατεχόμενη Κριμαία και το Ντονμπάς που υποβαθμίζουν την ικανότητα της Μόσχας να διατηρήσει τις επιχειρήσεις της.

Ο Βαντίμ, του οποίου η ταξιαρχία μάχεται μέσα και γύρω από το Λίμαν, είπε: «Ο εχθρός δεν εγκαταλείπει την προσπάθεια να εισβάλει στο Λίμαν και να εδραιώσει εκεί. Το καθήκον τους πέρυσι ήταν να πάρουν το Lyman μέχρι τον Οκτώβριο. Τότε ήταν μέχρι το τέλος του νέου έτους. Μετά Μάρτιος. Τώρα, μέχρι το τέλος του καλοκαιριού.â€

Η υπεράσπιση μιας πόλης βοηθά επίσης στην υπεράσπιση των άλλων, αν και ο Vadym παρατήρησε ότι η διασύνδεση των αστικών κέντρων και των βιομηχανικών εγκαταστάσεων της ζώνης του φρουρίου θα μπορούσε να είναι μια ευπάθεια καθώς και μια δύναμη εάν κοπούν οι διαδρομές logistics. «Προφανώς αν χάσουμε τον Λίμαν, τότε είναι πρόβλημα για τη Σλόβιανσκ. Αλλά αυτό είναι αν …â€

Σημείωσε μια αλλαγή στον τρόπο με τον οποίο αντιμετωπίζεται ευρύτερα η στρατηγική στην Ουκρανία, όπου προηγουμένως υπήρχαν έντονες ερωτήσεις σχετικά με το κόστος της άμυνας.

«Θυμάμαι πριν από δύο χρόνια ότι υπήρχαν όλες αυτές οι ερωτήσεις σχετικά με το γιατί κρατάμε [in certain places]αν και ήταν ούτως ή άλλως προφανές», είπε. «Αλλά τώρα είναι τελείως διαφορετικά. Τότε είπαν: “Γιατί να το κρατήσεις αυτό;” Τι λένε τώρα; Είναι το αντίθετο. Πρέπει να ενισχύσουμε τη δύναμή μας ώστε να μπορέσουμε με κάποιο τρόπο να αποκτήσουμε ένα τακτικό πλεονέκτημα.â€

Το ανθρώπινο κόστος –συχνά ξεχνιέται καθώς ο πόλεμος συνέχισε να σέρνεται με την επιτυχία και την αποτυχία σε μέτρα – παραμένει.

Στο κέντρο εκκένωσης στο Σλόβιανσκ, η Λιουντμίλα, 68 ετών, και η φίλη της Τατιάνα μόλις δραπέτευσαν από ένα χωριό δύο μίλια από τις ρωσικές γραμμές.

Η Λιουντμίλα είναι εξαντλημένη και τραυματισμένη. Την προηγούμενη μέρα, μια ρωσική βόμβα είχε χτυπήσει το σπίτι της, σκοτώνοντας τον σύζυγό της και δύο άλλους άνδρες και ακρωτηριάζοντας το χέρι ενός γείτονα. «Μόλις είχα πάει στην αυλή. Ήταν θαύμα που δεν πληγώθηκα. Τα τελευταία δύο χρόνια μένουμε στο κελάρι.

“Οι στρατιώτες ήρθαν να βοηθήσουν και να ψάξουν τον άντρα μου. Αλλά είχε εξαφανιστεί. Δεν αισθάνομαι ασφαλής στο Σλοβιάνσκ», πρόσθεσε. “Ακούσαμε εκρήξεις χθες το βράδυ και δεν μπορούσαμε να κοιμηθούμε. Θα πάω στα δυτικά της χώρας όπου είναι ο γιος μου και η γυναίκα του και τα εγγόνια μου. Αλλά πρέπει να μάθω τι συνέβη στον άντρα μου. Δεν μπορώ να ησυχάσω μέχρι να μάθω.â€