ΠΟ aul Seixas μπορεί να είναι ο νεότερος πρωτοεμφανιζόμενος του Tour de France από το 1937, αλλά δεν του λείπει η αυτοπεποίθηση. Υπενθυμίζοντας την κλίμακα της πρόκλησης που αντιμετωπίζει, ελπίζοντας να σφετεριστεί τον κυρίαρχο τέσσερις φορές πρωταθλητή, Tadej Pogacar, είπε ήρεμα: “Υπάρχουν διαφορετικοί τρόποι για να κερδίσεις έναν αγώνα ποδηλασίας”.
Ο πυρετός Seixas είναι υψηλός στη Βαρκελώνη την παραμονή του Tour, ακόμα κι αν ο 19χρονος λέει ότι «δεν θα ρισκάρει για τίποτα άλλο εκτός από τη γενική κατάταξη».
“Αισθάνομαι έτοιμος να δώσω ό,τι έχω και να πετύχω το καλύτερο δυνατό αποτέλεσμα. Δεν βάζω στον εαυτό μου έναν πιο συγκεκριμένο στόχο γιατί κατευθύνομαι προς το άγνωστο, αφού δεν έχω αγωνιστεί ποτέ ξανά σε μια διοργάνωση τόσο μεγάλη και απαιτητική», είπε.
Αντιμετωπίζοντας τον Pogacar καθώς και τον μακροχρόνιο αντίπαλό του, τον Jonas Vingegaard, νικητή του Giro d’Italia 2026 και διπλό πρωταθλητή Tour, ο έφηβος βάζει τον πήχη σχεδόν ακατόρθωτα ψηλά.
Παρά αυτή την πρόκληση, και μόνο η αναφορά του ονόματός του κάνει τα γαλλικά παλμό να τρέχουν. Η ελπίδα είναι ότι είναι ο Kylian Mbappé της γαλλικής ποδηλασίας. “Περάστε τον Ιούλιο!†φούντωσε Η Ομάδα αφότου ο Seixas ανακοίνωσε το ντεμπούτο του στην περιοδεία τον Μάιο, προσθέτοντας λίγο θλιβερά: “Καμία πίεση!â€
Καθώς η περιοδεία ξεκινά, υπάρχουν πυρετώδεις εικασίες, όχι μόνο για την απόδοσή του αλλά και για το μέλλον του.
Αυτήν τη στιγμή αγωνίζεται για το Decathlon CMA CGM, έχει πλέον συνδεθεί με κάθε κορυφαία ομάδα του αθλήματος – συμπεριλαμβανομένης της Pogacar’s – και, δεδομένης της νιότης του, αναμένεται σύντομα να έχει υψηλότερη αξία αγοράς από τον ίδιο τον ηγέτη της Team Emirates XRG των ΗΑΕ.
Ο Seixas λέει ότι είναι «σε κορυφαία φόρμα», παρά το γεγονός ότι τράκαρε πολύ με ταχύτητα πριν από λιγότερο από ένα μήνα. «Μετά την εγκατάλειψή μου από το Tour Auvergne-Rhéne-Alpes, μπόρεσα να συνεχίσω την προετοιμασία μου σχεδόν όπως είχα προγραμματίσει, με μερικές προσαρμογές σε ορισμένες προπονήσεις λόγω των τραυματισμών μου», είπε ο Seixas.
Εκείνο το φθινόπωρο, σε μια κουνιστή κατηφόρα, έδωσε μια παύση για σκέψη και ανέδειξε τη νεότητά του, αλλά η λαμπερή και θετική του στάση έχει παραμερίσει τέτοιες ανησυχίες.
Ερωτηθείς εάν βρήκε την περιοδεία τρομακτική, είπε: «Είναι περισσότερο να δω πώς είναι η ανάρρωσή μου μετά από 10 έως 15 ημέρες. Έχει να κάνει περισσότερο με ερωτήσεις παρά με φόβους. Τώρα έχει συγκεντρώσει χιλιάδες χιλιόμετρα προπόνησης σε υψόμετρο, πρώτα στη Σιέρα Νεβάδα και μετά στο Les Arcs, και φαίνεται να μην φοβάται τι θα ακολουθήσει.
Αν και το ντεμπούτο του Tour θα είναι ένα ταξίδι στο άγνωστο, υπάρχει μια αίσθηση πεπρωμένου για τον Seixas, ο οποίος έχει ανταγωνιστεί φέτος τον Pogacar με το εκρηκτικό επιθετικό του στυλ.
Το ζευγάρι πήγε αντιμέτωπο στις απότομες αναβάσεις του βελγικού κλασικού, Liège-Bastogne-Liège, τον Απρίλιο, και ο Γάλλος αναβάτης κέρδισε επίσης τον αγώνα Itzulia Basque Country, το Faun-Ardeche Classic και το La Flèche Wallonne.
Το Tour, φυσικά, είναι ένα διαφορετικό θηρίο, και αν ο Seixas κέρδιζε στο Παρίσι, θα ήταν ο νεότερος νικητής στην ιστορία του. Ωστόσο, ακόμη και ο υπερασπιστής του πρωταθλητή φαίνεται εντυπωσιασμένος. «Είναι πολύ ώριμος για την ηλικία του», είπε ο Pogacar αφού ο Seixas τον είχε σχεδόν κερδίσει στη Liége.
«Καλάει με την καρδιά του, χωρίς να σκέφτεται υπερβολικά», πρόσθεσε ο Σλοβένος, το οποίο, μετά από χρόνια απόδοσης που βασίζονται στα δεδομένα, θα είναι μουσική για πολλά αυτιά.
Ωστόσο, ο Seixas συνδυάζει ένα παραδοσιακό γαλλικό υπόβαθρο μιας παιδικής ηλικίας που πέρασε στην ιππασία στις Άλπεις, με την πνευματική αυστηρότητα και την ανάλυση ενός ελίτ αθλητή που βασίζεται στα δεδομένα.
Ένα από τα βασικά στοιχεία της υποδομής γύρω του θα είναι η εμπειρία του Luke Rowe, ο οποίος οδήγησε σε πέντε διαδοχικές ομάδες νικήτρια του Tour με τη Sky, και τώρα είναι αθλητικός διευθυντής στο Decathlon CMA CGM.
«Τράζει χωρίς φόβο», είπε ο Rowe για τον Seixas. Ο Rowe κάνει podcast και παραμένει καλός φίλος με τον πρώην συμπαίκτη του που έγινε αντίπαλος, Geraint Thomas, τώρα διευθυντής αγώνων στην Netcompany Ineos, που είναι ένας άλλος από τους θαυμαστές του Seixas.
Και οι δύο άνδρες θα έχουν μεγάλες ελπίδες επιτυχίας στην εναρκτήρια ομαδική χρονομέτρηση του Σαββάτου το απόγευμα μέσω της Βαρκελώνης μέχρι τον τερματισμό της ανηφόρας στο Ολυμπιακό πάρκο Montjuuc.
Εάν η προοπτική μιας άλλης νίκης Pogacar προκαλεί μια αίσθηση ανίαόπως ακριβώς έγινε με άλλους νικητές του σειριακού Tour, υπάρχουν λόγοι να πιστεύουμε ότι, σωματικά και ψυχικά, ο Σλοβένος βρίσκεται στο απόγειό του.
Ο Πογκακάρ φαινόταν κουρασμένος από το ποδήλατο όταν τελείωσε ο περσινός γύρος, αλλά ο 27χρονος αναζωογονήθηκε αυτή τη σεζόν έχοντας κερδίσει τον Γύρο της Ελβετίας καθώς και το Μιλάνο-Σανρέμο, τον Γύρο της Ρομάντι, τον Στράντ Μπιάνς, τον Γύρο της Φλάνδρας και τη Λιγκ-Μπαστόν-Λιγκ.
Παρόλα αυτά, υποστηρίζει ότι «υπάρχουν αρκετοί τύποι που μπορούν να στοχεύουν στη νίκη», συμπεριλαμβανομένου του συμπαίκτη του, του καταπληκτικού Μεξικανού Isaac Del Toro, ο οποίος σχεδόν ανταγωνίζεται τον Seixas όσον αφορά τη νεολαία και τις φιλοδοξίες.
“Isaac είναι ένα πολύ σημαντικό μέλος αυτής της ομάδας. Στόχος μας είναι να κερδίσουμε το Tour και θα προσπαθήσουμε να το πετύχουμε. Δεν θα είναι ένας εύκολος αγώνας, αλλά έχουμε πολλές τακτικές», είπε ο Pogacar, υποδηλώνοντας ότι ο Del Toro μπορεί να μοιραστεί μερικές από τις πιέσεις της ηγεσίας.
Πέρα από τον Seixas και το Pogacar, υπάρχουν φυσικά και άλλοι. Εάν η Netcompany Ineos φαίνεται λίγο χαμένη χωρίς τον αμφιλεγόμενο ηγέτη της, Oscar Onley, ο οποίος μένει εκτός δράσης λόγω τραυματισμού, τότε τόσο ο Vingegaard όσο και ο διπλός Ολυμπιονίκης Remco Evenepoel –που ήδη έχουν απορριφθεί από κάποιους– θα θέλουν να πουν τη γνώμη τους.
Ωστόσο, αυτή τη στιγμή, δεν υπάρχει αμφιβολία ότι το εναρκτήριο Σαββατοκύριακο της περιοδείας θα είναι το σόου «Paul and Pogi». Οι άλλοι θα πρέπει απλώς να περιμένουν τον χρόνο τους και να περιορίσουν τις απώλειές τους.
