Τα μοναδικά κοράλλια του νησιού Νόρφολκ υπό τριπλή απειλή από ασθένειες, το Ελ Νίνιο και τώρα εγκεκριμένη από την κυβέρνηση βυθοκόρηση

Οι επιστήμονες φοβούνται ότι τα μοναδικά κοράλλια που βρίσκονται στο περιθώριο του απομακρυσμένου νησιού Νόρφολκ της Αυστραλίας θα μπορούσαν να εξαφανιστούν εξαιτίας μιας τριπλής απειλής ασθένειας, ο El Niño και μια ομοσπονδιακή κυβέρνηση σχεδιάζουν να βυθοκορήσουν ένα γειτονικό ναυτιλιακό κανάλι.

Η αποτυχία διαχείρισης των ιζημάτων και της ρύπανσης στους κόλπους από την εκτροφή βοοειδών, τις εκκαθαρισμένες εκτάσεις μαζί με τα λύματα ενοχοποιούνται για εκτεταμένες ασθένειες και εστίες φυκιών πάνω από τα κοράλλια.

Ένας ειδικός είπε ότι τα περισσότερα από τα κοράλλια του νησιού είναι πιθανό να είναι είδη που δεν έχουν περιγραφεί επίσημα από την επιστήμη και θα ήταν απίθανο να ανακάμψουν αν χαθούν.

«Θα μπορούσαμε να χάσουμε γρήγορα τους κοραλλιογενείς υφάλους και δεν θα τους πάρουμε πίσω», είπε ο καθηγητής Bill Leggat, ειδικός στα κοράλλια στο Πανεπιστήμιο του Newcastle, ο οποίος παρακολουθεί τα κοράλλια του νησιού και το ξέσπασμα της νόσου εδώ και πέντε χρόνια.

Μιλώντας από το νησί 1.600 χλμ βορειοανατολικά του Σίδνεϊ, ο Leggat είπε ότι από τον Μάρτιο υπήρξε τριπλάσια αύξηση στα άρρωστα κοράλλια κατά τη διάρκεια ενός από τα μακροβιότερα γεγονότα κοραλλιογενούς νόσου που καταγράφηκαν στους υφάλους της Αυστραλίας.

Η ποιότητα του νερού ήταν ένα βασικό πρόβλημα, είπε, όπου η ρύπανση και τα ιζήματα θα έμπαιναν στις κοραλλιογενείς λιμνοθάλασσες κατά τη διάρκεια της δυνατής βροχής, προάγοντας ασθένειες και φύκια.

“Το κύριο ζήτημα είναι τα θρεπτικά συστατικά που αυξάνουν τις ασθένειες των κοραλλιών και, στη συνέχεια, η ανάπτυξη φυκών που ασκεί μεγαλύτερη πίεση στα κοράλλια. Είναι απογοητευτικό «θα πρέπει να είμαστε σε θέση να το διορθώσουμε», είπε.

Είπε ότι η ασθένεια του «λευκού συνδρόμου» στα κοράλλια ξεκίνησε με μια λευκή κηλίδα που γίνεται όλο και μεγαλύτερη, σκοτώνοντας τη σάρκα του κοραλλιού και αφήνοντας πίσω τον ορατό λευκό σκελετό.

Το νησί Νόρφολκ, με πληθυσμό 2.200 κατοίκων, έχει υφάλους που τρέχουν για περίπου 2 χιλιόμετρα γύρω από τους τρεις παρακείμενους κόλπους Emily, Slaughter και Cemetery.

Το νησί προσελκύει δεκάδες χιλιάδες τουρίστες κάθε χρόνο και ήταν μια από τις πρώτες ποινικές αποικίες της Αυστραλίας πριν υποδεχτεί το 1856 το νησί Πίτκερν απογόνους στασιαστών του φημισμένου HMS Bounty.

Ο καθηγητής Tracy Ainsworth από το Πανεπιστήμιο της Νέας Νότιας Ουαλίας, μέλος της ομάδας παρακολούθησης των υφάλων του νησιού, είπε ότι μεταξύ 30% και 50% των κοραλλιών είχαν παρουσιάσει συμπτώματα της νόσου τα τελευταία πέντε χρόνια.

Η παρακολούθηση του νερού που πραγματοποιήθηκε από το CSIRO στο νησί έδειξε ότι η ρύπανση ήταν πιθανό να προέρχεται από κοπριά βοοειδών, διαχείριση λυμάτων – συμπεριλαμβανομένων σηπτικών δεξαμενών – και λιπασμάτων.

Ο Έινσγουορθ είπε ότι το αναπτυσσόμενο Ελ Νιάο στον τροπικό Ειρηνικό θα κινδύνευε να αυξήσει τις θερμοκρασίες του νερού το καλοκαίρι, προκαλώντας τη λεύκανση των κοραλλιών και πιθανώς τον θάνατο.

Το τμήμα υποδομής της ομοσπονδιακής κυβέρνησης απέκτησε περιβαλλοντικές εγκρίσεις τον Απρίλιο του 2025 για να χαράξει ένα κανάλι για τη βελτίωση της πρόσβασης στην προβλήτα Kingston, όπου φτάνουν πολλά νησιά και τουρίστες. Οι εργασίες θα μπορούσαν να ξεκινήσουν αργότερα φέτος.

Τα προβλήματα με την ποιότητα του νερού, το σχέδιο βυθοκόρησης κοντά στους υφάλους και το El Niño είχαν δημιουργήσει μια τέλεια καταιγίδα για τα κοράλλια, είπε ο Ainsworth.

“Αυτό είναι ό,τι μπορείτε να κάνετε για να σκοτώσετε κοράλλια. Είναι πάρα πολύ για τα κοράλλια να επιβιώσουν», είπε.

Ο Neil Tavener – γνωστός τοπικά ως Snowy – είναι ένας 73χρονος μόνιμος κάτοικος του νησιού που κολυμπάει πάνω από τα κοράλλια τις περισσότερες μέρες. Πριν συνταξιοδοτηθεί, εργάστηκε στη διοίκηση του νησιού για την ποιότητα του νερού και τη δημόσια υγεία.

«Οι λιμνοθάλασσες και τα κοράλλια είναι τα κοσμήματα στο στέμμα του νησιού Norfolk – είναι ανεκτίμητα», είπε.

«Χρειάστηκαν ίσως μερικές εκατοντάδες χρόνια για να το γεμίσει ο λευκός, αλλά σιγά σιγά συμβαίνει».

Ο Δρ Τομ Μπριτζ, ταξινομιστής κοραλλιών στο Μουσείο του Κουίνσλαντ και στο Πανεπιστήμιο Τζέιμς Κουκ, ερευνά τα κοράλλια του νησιού Νόρφολκ και του νησιού Λόρδο Χάου, περίπου 900 χιλιόμετρα δυτικά.

Είπε ότι περίπου το 40% των κοραλλιών στο Νόρφολκ και τον Λόρδο Χάου δεν βρέθηκαν πουθενά αλλού. Ήταν απομονωμένα από άλλα κοράλλια, πράγμα που σήμαινε ότι είχαν λίγες πιθανότητες να αναπαραχθούν λόγω της έλλειψης γειτονικών υφάλων.

“Αυτά τα κοράλλια διατρέχουν πολύ υψηλό κίνδυνο εξαφάνισης”, αλλά είναι μια σιωπηλή εξαφάνιση επειδή δεν έχουν καν περιγραφεί [in the scientific literature]», είπε.

“Οι πληθυσμοί είναι αρκετά μικροί και απομονωμένοι ο ένας από τον άλλον. Αν τα χάσεις, δεν επιστρέφουν.â€

Εκπρόσωπος του ομοσπονδιακού τμήματος υποδομής είπε ότι το έργο του Kingston Pier ήταν μια «κρίσιμη αναβάθμιση» για να εμβαθύνει και να διευρύνει το κανάλι που επιτρέπει την «πρόσβαση στο λιμάνι σε όλη την παλίρροια» για να φιλοξενήσει «μεγαλύτερα εμπορικά, κρουαζιερόπλοια και αλιευτικά σκάφη».

Το τμήμα σκόπευε να αναθέσει σύμβαση για έργα τον Αύγουστο και οι επισκευές βραχοτοιχίων αναμένονταν τους επόμενους μήνες, ενώ θα ακολουθούσε η βυθοκόρηση.

Το έργο εγκρίθηκε σύμφωνα με τους εθνικούς περιβαλλοντικούς νόμους με αυστηρούς όρους, ανέφερε μια δήλωση, συμπεριλαμβανομένου του περιορισμού της βυθοκόρησης σε ίχνος 0,5 εκταρίων, της απόρριψης της λείας στη γη και της παρακολούθησης της ποιότητας του νερού σε πραγματικό χρόνο.

Ανεξάρτητοι ειδικοί θα επιβλέπουν την παρακολούθηση «για την προστασία των γύρω υφάλων και του θαλάσσιου περιβάλλοντος», ανέφερε η δήλωση.

Ένας εκπρόσωπος του περιφερειακού συμβουλίου του νησιού Norfolk είπε ότι τα σηπτικά συστήματα, τα λύματα, τα όμβρια ύδατα και άλλες δραστηριότητες χρειάζονται «συνεχή διαχείριση για την προστασία της ποιότητας του νερού».

Νέες στρατηγικές για τη διαχείριση των υδάτινων οδών και της βόσκησης των βοοειδών βρίσκονται και οι δύο υπό ανάπτυξη, είπε το συμβούλιο, και μια ομάδα εργασίας με εκπροσώπους από πολλούς κυβερνητικούς φορείς είχε σχηματιστεί για να συντονίσει τη διαχείριση της ποιότητας του νερού.