The Spin | «Φυτέψτε γλάστρες στα ουρητήρια»: Οι πρωτοπόροι του Lord επανενώνονται και αντανακλούν 50 χρόνια μετά το πρώτο γυναικείο παιχνίδι

εγώna room στο κέντρο του Λονδίνου, περίπου τρία μίλια από το Lord’s, μια ομάδα 10 γυναικών θα συγκεντρωθεί την Πέμπτη για μια πολύ ιδιαίτερη επανένωση. Πριν από πενήντα χρόνια, στις 4 Αυγούστου 1976, ήταν από τις πρώτες γυναίκες αθλήτριες του κρίκετ που έπαιξαν έναν αγώνα στο λεγόμενο Home of Cricket: διεθνής μιας ημέρας μεταξύ Αγγλίας και Αυστραλίας.

Η Αγγλία κέρδισε οκτώ γουίκετ, χάνοντας 162, χάρη σε μισούς αιώνες από τον Ένιντ Μπέικγουελ, ανοίγοντας με τη Λιν Τόμας και τον Κρις Γουάτμου, που μπήκε στο Νο 3. Αλλά η σημασία της περίστασης αφορούσε λιγότερο τις λεπτομέρειες του αγώνα παρά αυτό που αντιπροσώπευε. Μετά από σχεδόν πέντε δεκαετίες που η Ένωση Γυναικών Κρίκετ χτύπησε την πόρτα του MCC, η επιτυχία του πρώτου Παγκοσμίου Κυπέλλου τρία χρόνια νωρίτερα έπεισε τελικά τον σύλλογο ότι ήρθε η ώρα να φιλοξενήσει έναν αγώνα γυναικών.

Η Νο 5 της Αγγλίας εκείνη την ημέρα, Μέγκαν Ληρ, το συγκρίνει με την προσγείωση στο φεγγάρι: «Το να περπατήσεις στον αγιασμένο χλοοτάπητα στο Lord’s, ήταν σαν ένα μικρό βήμα για εμάς τις γυναίκες του κρίκετ, αλλά ένα τεράστιο άλμα προς το μέλλον του γυναικείου κρίκετ».

Την παραμονή του πρώτου γυναικείου τεστ στο έδαφος, εννέα από τις επιζώντες από την ομάδα της Αγγλίας – συν ένας Αυστραλός – θα ξανασυναντηθούν για να μοιραστούν τις αναμνήσεις τους. Το reunion διοργανώνεται από την Cricket Society, έναν οργανισμό που γιορτάζει τα καλύτερα του παρελθόντος, του παρόντος και του μέλλοντος του κρίκετ μέσω των βραβείων, των δημοσιεύσεων και των τακτικών συναντήσεων που παρουσιάζουν τα σπουδαία και τα καλά του αθλήματος.

Αυτή η εκδήλωση, όμως, είναι μοναδική. «Ο πρώτος αγώνας γυναικών της Αγγλίας στο Lord’s ήταν μια κομβική στιγμή», λέει ο πρόεδρος της Εταιρείας Κρίκετ, Peter Hardy. “Enid Bakewell, Chris Watmough και Lynne Thomas άξιζαν να γίνουν γνωστά ονόματα το 1976, αλλά δεν ήταν. Στις 9 Ιουλίου θα αναγνωρίσουμε την υπέροχη συμβολή τους στην ανάπτυξη του γυναικείου κρίκετ, μαζί με τους άλλους 19 παίκτες εκείνης της ημέρας.â€

Γέλιο και δάκρυα αναμένονται εξίσου, καθώς οι συγκεντρωμένοι παίκτες θυμούνται τους φίλους που απουσιάζουν – συμπεριλαμβανομένης της αρχηγού της Αγγλίας το 1976, Rachael Heyhoe Flint, η οποία πέθανε το 2017 και θα εκπροσωπηθεί από τον γιο της, Ben, και την Jill Smart (nee Cruwys), που πέθανε το 1990.

Πολλοί από τους παίκτες της Αγγλίας δεν έχουν δει ο ένας τον άλλον από ένα μεμονωμένο δείπνο πριν από μια δεκαετία στο Long Room στο Lord’s – μια από τις τελευταίες δημόσιες εκδηλώσεις που διοργάνωσε η Heyhoe Flint πριν από το θάνατό της λίγους μήνες αργότερα. Η Karen Hill της Αυστραλίας (nee Price) πετάει 10.000 μίλια από το Σίδνεϊ για να είναι παρούσα.

«Αυτή η περιοδεία ήταν μια μοναδική εμπειρία ζωής και η συνεύρεση μαζί 50 χρόνια αργότερα με άλλους που την μοιράστηκαν ένιωθε εξίσου μοναδική και σημαντική», λέει ο Hill. «Το κρίκετ έπαιξε μεγάλο ρόλο στη ζωή μου και έπαιξε καθοριστικό ρόλο στη διαμόρφωση μου ως ανθρώπου – οι περισσότερες από τις πιο στενές μου φιλίες προέκυψαν μέσα από το παιχνίδι.

“Το γήπεδο κρίκετ ήταν ένα μέρος όπου ένιωθα ότι ανήκα και όπου είχα πιθανώς τη μεγαλύτερη αυτοπεποίθηση στη ζωή μου.

«Η ζωή είναι επίσης μικρή. Έχουμε ήδη χάσει αρκετούς συνομηλίκους μας από εκείνη την εποχή και, με την ενθάρρυνση των φίλων και της οικογένειας, αποφάσισα ότι αυτή ήταν μια ευκαιρία που απλά δεν έπρεπε να χαθεί.â€

Ο Jan Southgate από το Sussex είναι χαρούμενος που θα παρευρεθεί ο Hill: «Έχω την κάρτα βαθμολογίας εδώ, και μου αρέσει αυτό: «K Price, έπιασε τον Hullah, μπόουλισε τον Allen». Πιάστηκε στα μισά.â€

Χωρίς αμφιβολία, αυτό θα αφηγηθεί με χαρά την ημέρα: αυτές οι γυναίκες ήταν ερασιτέχνες, αλλά η ανταγωνιστική τους αντιπαλότητα δεν αμφισβητήθηκε ποτέ.

Η επανένωση θα είναι μια ευκαιρία να συγκρίνετε αναμνήσεις από κάποιες από τις πιο περίεργες λεπτομέρειες της ημέρας. Το 1976, το MCC «ακόμη δεκαετίες μακριά από την αποδοχή γυναικών ως μέλη» ήταν ξεκάθαρα τόσο αβέβαιο όσο οι παίκτες πώς να χειριστούν την είσοδο γυναικών σε έναν προηγουμένως εξ ολοκλήρου ανδρικό χώρο. «Θυμάμαι ότι μπήκα στο πίσω μέρος των αποδυτηρίων στις τουαλέτες και υπήρχαν γλάστρες με φυτά στα ουρητήρια», λέει ο Lear. «Η Ρέιτσελ το κοίταξε και είπε: «Λοιπόν, δεν θα αντέξουν».

«Μας έβαλαν ένα βάζο με λουλούδια στο καμαρίνι» Δεν μπορώ να φανταστώ ότι το κάνουν πολύ συχνά», λέει ο Southgate. «Και είχαμε δύο γυναίκες συνοδούς.

«Αλλά υπήρχαν άνδρες σταθμευμένοι παντού, σε περίπτωση που πηγαίναμε σε λάθος δωμάτιο στο περίπτερο. Όλη τη μέρα, ήμασταν τόσο ανήσυχοι. Υπήρχε αυτό το σπουδαίο πράγμα: «Έχουμε αυτή την ευκαιρία να παίξουμε στο Lord’s. Δεν μπορούμε να μπλέξουμε ». Όχι το κρίκετ, αυτό ήταν τυχαίο. Ήταν περισσότερο η συμπεριφορά. Ήμασταν πολύ συνειδητοί να μην κάνουμε τίποτα κακό. Ξέραμε ότι μας παρακολουθούσαν τόσο στενά.

“Έπρεπε να κάνουμε την προθέρμανση μας στο Nursery End και για να φτάσουμε εκεί δεν υπήρχε περίπτωση να μας επιτραπεί να βγούμε στον αγωνιστικό χώρο. Έπρεπε να πάμε ακριβώς γύρω από την εξέδρα.â€

Η ομάδα της Αγγλίας δεν βγήκε από το Long Room όταν έβγαινε στο γήπεδο, ανησυχώντας ότι αυτό θα ήταν παραβίαση της εθιμοτυπίας. Αντίθετα, η Heyhoe Flint οδήγησε την ομάδα της έξω από την πλαϊνή πόρτα και γύρω από το πίσω μέρος του περιπτέρου, αφήνοντας τα συγκεντρωμένα μέλη του MCCÂ ελαφρώς μπερδεμένα.

Η Αγγλία γιόρτασε τη νίκη της με ένα μπουκάλι σαμπάνια στο καμαρίνι, μεθυσμένο από τα μόνο δοχεία που παρέχονται – φλιτζάνια τσαγιού.

Ήταν 11 χρόνια πριν το MCC επιτρέψει έναν ακόμη αγώνα γυναικών στο Lord’s. «Είπαμε: «Ας ελπίσουμε ότι μπορούμε να το κάνουμε αυτό να συμβεί ξανά», λέει ο Southgate. Αλλά ο μεγάλος λόγος που δόθηκε για το γιατί δεν είχαμε παίξει πριν από αυτό, και μετά μετά από αυτό, ήταν επειδή υπήρχαν τόσα πολλά παιχνίδια στο Lord’s. Οπότε δεν χρειάζονταν άλλα να προσθέσουν σε αυτό.

«Ήμασταν τόσο χαρούμενοι που ήμασταν εκεί που δεν σκεφτήκαμε: «Αυτό είναι τρελό, γιατί δεν μας φέρονται όπως θα ήταν οι άντρες;»

Πενήντα χρόνια μετά, με την Αγγλία να αντιμετωπίζει την Ινδία στον πρώτο γυναικείο δοκιμαστικό αγώνα στο Lord’s την Παρασκευή, η εμπειρία της Nat Sciver-Brunt και της Harmanpreet Kaur θα είναι ευτυχώς μάλλον διαφορετική από αυτή των Heyhoe Flint και συνεργατών.

Το παιχνίδι πρόκειται να σπάσει το ρεκόρ συμμετοχής γυναικών στο Τεστ του Ηνωμένου Βασιλείου (23.207 στη Γέφυρα του Τρεντ το 2023) και το MCC κάνει παράσταση. «Η δοκιμή του Λόρδου είναι μια τόσο κομβική στιγμή», λέει η επικεφαλής μάρκετινγκ του MCC, Katie Maier. “Την πρώτη μέρα, θέλουμε να έχει αυτό το σωστό αίσθημα χήνας.â€

Για να το βοηθήσουν να συμβεί αυτό, κλίνουν προς την ιστορική φύση της περίστασης. Εξήντα πρώην παίκτριες της Αγγλίας έχουν προσκληθεί να παρευρεθούν και ο πρωτοποριακός ρόλος της ομάδας του 1976 αναγνωρίζεται επιτέλους: θα χτυπήσουν το πεντάλεπτο κουδούνι και θα τους καλωσορίσουν με τιμητική φρουρά. Αισθάνεστε ότι η Heyhoe Flint θα ενέκρινε.

Για το αν θα υπάρχουν γλάστρες φυτών στα ουρητήρια αυτή τη φορά; Ίσως αυτό είναι κάτι που πρέπει να ρωτήσετε τον Sciver-Brunt στο τέλος του παιχνιδιού την πρώτη μέρα.