Η βρετανική αντιτρομοκρατική αστυνομία ηγείται τώρα της έρευνας για τον θάνατο της πρώην βουλευτή και εκπροσώπου Τύπου της Μεταρρύθμισης, Ann Widdecombe, σε μια εξέλιξη σοκ που ανανέωσε τη συζήτηση για την ασφάλεια των πολιτικών.
Το σώμα της Widdecombe βρέθηκε με σοβαρά τραύματα από την υπηρεσία ασθενοφόρου στο σπίτι της στο Haytor Vale του Ντέβον, στις 11.40 το πρωί της Πέμπτης. Ένας 28χρονος άνδρας από το Ρόδερχαμ κρατείται υπό κράτηση ως ύποπτος για τη δολοφονία της.
Σε μια δραματική αλλαγή θέσης τη Δευτέρα, η αντιτρομοκρατική αστυνόμευση νοτιοανατολικά (CTPSE) δήλωσε ότι τώρα ηγείται της έρευνας, αφού αξιωματικοί στην αστυνομία του Ντέβον και της Κορνουάλης είχαν πει νωρίτερα ότι η επανεξέταση της υπόθεσης είχε αποκλείσει το ενδεχόμενο τρομοκρατίας. Ο ύποπτος συνελήφθη εκ νέου ως ύποπτος για διάπραξη, προετοιμασία ή υποκίνηση τρομοκρατικών ενεργειών.
Κατά τη διάρκεια του Σαββατοκύριακου, οι αξιωματικοί του Ντέβον και της Κορνουάλης έκαναν κάθε προσπάθεια για να καθησυχάσουν το κοινό ότι η υποτιθέμενη δολοφονία δεν φαίνεται να έχει πολιτικά κίνητρα. Μια παρέμβαση από τον ηγέτη της Reform UK, Nigel Farage, το Σάββατο ώθησε τους πολιτικούς από όλο το φάσμα να ζητήσουν μεγαλύτερη αυτοσυγκράτηση. Ωστόσο, η τελευταία εξέλιξη πυροδότησε νέα συζήτηση για την ασφάλεια των βουλευτών, με την υπουργό Εσωτερικών, Shabana Mahmood, να προσφέρει στον Farage μια συνάντηση με ανώτερους αξιωματούχους για την ασφάλειά του.
Η αλλαγή της προσέγγισης προκλήθηκε από «νέες πληροφορίες και στοιχεία», σύμφωνα με την αντιτρομοκρατική αστυνομία.
Ο επικεφαλής της εθνικής αντιτρομοκρατικής αστυνόμευσης, Λόρενς Τέιλορ, είπε: «Με βάση την πρόοδο που σημείωσαν οι συνάδελφοί μας στην αστυνομία του Ντέβον και της Κορνουάλης, έχουμε τώρα νέες πληροφορίες και στοιχεία που σημαίνει ότι η αντιτρομοκρατική αστυνόμευση οδηγεί τώρα την έρευνα.
“Ακολουθούμε πολλαπλές γραμμές έρευνας για να εξακριβώσουμε τα κίνητρα αυτής της επίθεσης. Προτεραιότητά μας είναι να προχωρήσουμε γρήγορα αυτή την έρευνα, με όλες τις δυνατότητες που έχουμε στη διάθεσή μας. Αν κάποιος έχει κάποια πληροφορία, παρακαλούμε να τη μοιραστεί με την αστυνομία.â€
Το απόγευμα της Δευτέρας, ο υπουργός Εσωτερικών είπε ότι ο ύποπτος δεν ήταν γνωστός στο Prevent, το πρόγραμμα που σχεδιάστηκε για να παρέμβει νωρίς για να υποστηρίξει άτομα ευάλωτα στη ριζοσπαστικοποίηση.
«Μετά από νέες πληροφορίες και στοιχεία, τώρα ηγούνται της έρευνας για τον φρικτό φόνο της Αν Γουίντεκομμπ», είπε. «Η αστυνομία διεξάγει πολλαπλές έρευνες για να εντοπίσει τα κίνητρα αυτής της επίθεσης. Οι σκέψεις μου σήμερα παραμένουν με την οικογένεια και τους φίλους της Ann, και όλους εκείνους που την αγάπησαν».
Σε μια ενημέρωση προς τους βουλευτές στη Βουλή των Κοινοτήτων, η Μαχμούντ είπε ότι μίλησε με τον επικεφαλής της αντιτρομοκρατικής αστυνομίας για την υπόθεση.
Είπε ότι θα προσφέρει μια συνάντηση μεταξύ του Φάρατζ και του επικεφαλής του ανεξάρτητου οργάνου του Υπουργείου Εσωτερικών που διαχειρίζεται την ασφάλεια όσων βρίσκονται στη δημόσια ζωή.
Είπε: «Τα μέτρα ασφαλείας τελούν υπό συνεχή επανεξέταση για να διασφαλιστεί ότι οι βουλευτές μπορούν να εκτελούν τα καθήκοντά τους με ασφάλεια, και γνωρίζω ότι η αστυνομία σκοπεύει να δώσει οδηγίες στους βουλευτές σύντομα και θα επικοινωνήσει με τους βουλευτές στις εκλογικές τους περιφέρειες για να προσφέρουν υποστήριξη».
Ο Widdecombe, ο οποίος εμφανίστηκε στο TalkTV την Τετάρτη, ζούσε στο Haytor Vale, ένα χωριό εντός του εθνικού πάρκου Dartmoor, σε ένα μπανγκαλόου της δεκαετίας του 1970 με το όνομα Widdecombe’s Rest. Στο τέλος της διαδρομής της τοποθετήθηκε μια πλάκα με το όνομα του ακινήτου.
Ήταν βουλευτής των Συντηρητικών από το 1987 έως το 2010 για την εκλογική περιφέρεια του Κεντ του Maidstone, αργότερα Maidstone and the Weald. Έγινε μέλος του κόμματος Brexit το 2019 και υπηρέτησε ως ευρωβουλευτής, εκπροσωπώντας τη Νοτιοδυτική Αγγλία, μεταξύ 2019 και 2020. Ήταν επίσης μέλος του διαδόχου αυτού του κόμματος, Reform UK.
Αργότερα στη ζωή της, ήταν εξίσου γνωστή για τη δουλειά της στα μέσα ενημέρωσης, εμφανιζόμενη σε εκπομπές όπως το Celebrity Fit Club, το Strictly Come Dancing και το Celebrity Big Brother.
Η αστυνομία του Ντέβον και της Κορνουάλης συνέλαβε έναν 26χρονο από το Νιούτον Άμποτ του Ντέβον, την Παρασκευή, αλλά αργότερα τον άφησε ελεύθερο και είπε ότι δεν ήταν πλέον συνδεδεμένος με την έρευνα. Ο 28χρονος που κρατείται επί του παρόντος συνελήφθη το Σάββατο στο Ρόδερχαμ, 265 μίλια από το σπίτι του Widdecombe.
Το Σαββατοκύριακο, ο βοηθός αστυφύλακας της αστυνομίας του Ντέβον και της Κορνουάλης, Ματ Λόνγκμαν, είπε στους δημοσιογράφους: «Σε αυτό το σημείο δεν υπάρχουν ακόμη πληροφορίες που να υποδηλώνουν ότι πρόκειται για περιστατικό που σχετίζεται με την τρομοκρατία και σε αυτό το σημείο δεν αναζητούμε κανέναν άλλον σε σχέση με αυτόν τον φόνο. Σε αυτό το στάδιο, δεν υπάρχει τίποτα που να υποδηλώνει ότι είχε πολιτικά κίνητρα.â€
Ο Τζόναθαν Χολ, ανεξάρτητος ελεγκτής της νομοθεσίας για την τρομοκρατία του Ηνωμένου Βασιλείου, είπε στο πρόγραμμα PM του BBC Radio 4 ότι εξεπλάγη από τις επικοινωνίες της αστυνομίας γύρω από την υπόθεση.
“Το γνωρίζουμε αυτό μετά το Southport, γνωρίζουμε ότι οι επικοινωνίες της αστυνομίας μπορούν να βελτιωθούν. Εννοώ ότι έχουν βελτιωθεί στο σύνολό τους… Πηγαίνει όντως στο σημείο ότι, στην εποχή των social media, η αστυνομία πρέπει να είναι πολύ προσεκτική. Και, ξέρετε, δεν πρόκειται να δώσω συμβουλές στην αστυνομία. Αλλά νομίζω ότι είναι πολύ καλύτερο να είμαστε απλά ανοιχτόμυαλοι και να λέμε στο κοινό κάτι που είναι αλήθεια, δεν ξέρουμε τι συμβαίνει, αντί να φαίνεται ότι αποκλείουμε κάτι και μετά να πρέπει να αντιστρέψουμε τη θέση τους όταν προκύπτουν νέα δεδομένα.»
Ο Φάρατζ, ο οποίος κάνει εκστρατεία για μια προεκλογική εκλογή που προκάλεσε παραιτώντας τη δική του έδρα στο Κλάκτον, επισκέφτηκε την περιοχή γύρω από το σπίτι της Γουίντεκομπ λίγο μετά τον θάνατό της. Το Σάββατο, είπε στους δημοσιογράφους ότι ο θάνατός της φαινόταν «φόνος εκ προμελέτης».
Υποστήριξε ότι η υπόθεση απέδειξε ότι για «τους ανθρώπους τώρα στη δημόσια ζωή, ειδικά στην πολιτική, ο κόσμος είναι πολύ πιο επικίνδυνος από ποτέ, ανεξάρτητα από την έκβαση των κινήτρων του δολοφόνου».
Τα σχόλια προκάλεσαν αντιδράσεις από τους συναδέλφους του στο κοινοβούλιο. Ένας υπουργός Εργασίας είπε ότι οι δημόσιες δηλώσεις «σπάνια βοηθούν την αστυνομία κατά τη διάρκεια μιας έρευνας», ενώ ο πρώην υπουργός Δικαιοσύνης των Συντηρητικών, Ντέιβιντ Γκάουκ, είπε ότι οι άνθρωποι στη δημόσια ζωή «πρέπει να γνωρίζουν καλύτερα από το να κάνουν εικασίες δημοσίως».
Ωστόσο, μετά τις τελευταίες εξελίξεις, ο Ρίτσαρντ Τάις, ο αναπληρωτής αρχηγός της Μεταρρύθμισης, δημοσίευσε ένα μήνυμα στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης λέγοντας: «Πολλοί δημοσιογράφοι ΠΡΕΠΕΙ τώρα να ΖΗΤΗΣΟΥΝ ΣΥΓΓΝΩΜΗ από τον Νάιτζελ και εμάς στο Reform. Ξέρεις ποιος είσαι. Η αντιτρομοκρατική αστυνομία διεξάγει τώρα έρευνα για την έρευνα για τη δολοφονία της Ann Widdecombe.
Το γραφείο του προέδρου των Commons αντέδρασε με οργή στα σχόλια του Ζία Γιουσούφ, του εκπροσώπου Εσωτερικών Υποθέσεων της Μεταρρύθμισης, ο οποίος είχε προτείνει ούτε η κυβέρνηση, το κοινοβούλιο ούτε η αστυνομία «να ενδιαφέρονται καθόλου» για την ασφάλεια των βουλευτών της Μεταρρύθμισης.
Κοινοβουλευτικές πηγές υποστήριξαν ότι η Reform προσπαθούσε να «εξοπλίσει» μια προηγούμενη καταγγελία σχετικά με την παρενόχληση των βουλευτών της για να τραβήξει περισσότερη προσοχή πριν από τις επαναληπτικές εκλογές στο Κλάκτον.
Ο Lee Anderson, ο επικεφαλής των μεταρρυθμίσεων, θεωρείται ότι κλήθηκε για συνάντηση με την ομιλήτρια, Lindsay Hoyle.
«Είναι απογοητευτικό, γιατί η ασφάλεια είναι τεράστια προτεραιότητα για τον ομιλητή», είπε ένας. «Πάντα εξετάζουμε την ασφάλεια και κάτι τέτοιο προκαλεί απλώς γενικό άγχος».
Ο Χόιλ έχει πει προηγουμένως ότι η ασφάλεια των βουλευτών «με κρατάει ξύπνιο τη νύχτα» και πέρυσι διοργάνωσε μια διακομματική διάσκεψη ομιλητών για το θέμα που ζητούσε ενισχυμένη προστασία για τους βουλευτές και τους υποψηφίους εκλογών.
