εγώΤο 2024, ένα χωριό στο Hampshire ξύπνησε με κάτι πραγματικά ανησυχητικό. Ένας σωρός από νεκρά ζώα είχε πεταχτεί έξω από ένα σχολείο και το αίμα έτρεχε στους δρόμους πριν ξεκινήσουν τα μαθήματα των παιδιών για την ημέρα. Υπήρχαν περίπου 20 πτώματα, μεταξύ των οποίων κουνέλια, λαγοί, φασιανοί, μια αλεπού και ένα ελάφι muntjac με κομμένο κεφάλι. Το χωριό έμεινε άναυδο και το μεγαλύτερο ερώτημα ήταν: γιατί;
Η ομάδα ερευνητών δημοσιογράφων συζύγου και συζύγου του Dan Ashby και της Lucy Taylor – το ζευγάρι πίσω από τη βραβευμένη σειρά podcast του BBC και το προσεχές τώρα ντοκιμαντέρ Buried – βρέθηκαν να αναρωτιούνται το ίδιο πράγμα. Το νέο τους podcast 10 μερών, Buried: Dead Rabbit, εμβαθύνει σε αυτό και τους βρίσκει βυθισμένους στον σκιερό κόσμο των παράνομων αθλημάτων αίματος. Συγκεκριμένα, το αγώνισμα λαγών – όπου σκύλοι κυνηγούν λαγούς για να τους σκοτώσουν, μια δραστηριότητα που έχει απαγορευτεί στο Ηνωμένο Βασίλειο από το 2005 – και οι δεσμοί της με το οργανωμένο έγκλημα και τους επικίνδυνους, βίαιους χαρακτήρες που τρομοκρατούν χωριά σε όλη τη χώρα.
Σύντομα αποκαλύπτουν περισσότερες περιπτώσεις ακρωτηριασμένων ζώων. Ανακαλύπτουν αρνιά κρεμασμένα στο κοινό με κομμένο το λαιμό τους και 50 νεκρά ζώα τοποθετημένα στην πόρτα ενός καταστήματος φάρμας με το αίμα τους αλειμμένο στα παράθυρα. Γίνεται ακόμη λόγος για πιθανή σατανική δραστηριότητα, αλλά ο πιο πιθανός συνδετικός παράγοντας είναι ότι επρόκειτο για απειλές: τακτικές εκφοβισμού που διεξάγονται από παράνομους κυνηγούς λαγών για να ενσταλάξουν φόβο στις κοινότητες στις οποίες δρουν.
Στο πλαίσιο της έρευνας, συνεργάζονται με κάποιον που γνωρίζει πολλά για τον εκφοβισμό: τον Chris Packham. Ο παρουσιαστής άγριας φύσης, συγγραφέας και ακτιβιστής για τα δικαιώματα των ζώων έχει γίνει στόχος πολυάριθμων επιθέσεων, βρίσκοντας στο κατώφλι του τα πάντα, από νεκρά ζώα μέχρι ανθρώπινα περιττώματα.
Και οι τρεις τους κάθονται στο θέατρο Crucible στο Σέφιλντ αφού έκαναν την πρεμιέρα του πρώτου επεισοδίου στο Sheffield DocFest. «Ήξερα ότι λάμβανε χώρα, αλλά δεν ήξερα την κλίμακα πριν από αυτό», λέει ο Packham, ο οποίος έχει αγωνιστεί κατά του λαγού εδώ και χρόνια. Στο podcast περιγράφει αυτό που αποκαλύπτουν ως “ύπουλο και μακάβριο” αρρωστημένο”.
Γνωρίζει, ωστόσο, πόσο μακριά θα φτάσουν ορισμένοι άνθρωποι για να κλείσουν διακριτικές φωνές υπέρ της φύσης. Το 2021, κάποιος έβαλε φωτιά στο αυτοκίνητό του στο σπίτι του. «Φοβάμαι αντίποινα;» σκέφτεται ο Packham, όταν τον ρωτάω αν ανησυχεί για το να κάνει αυτό το podcast. “Λοιπόν, βομβάρδισαν το σπίτι μου – δεν μπορούν να κάνουν πολλά περισσότερα. Πάντα με επιδεινώνει η αδικία και αν χρειάζεται να ειπωθεί η αλήθεια, τότε πρέπει να είμαι ο αγωγός αυτής της αλήθειας. Δεν μπορώ να διασκεδάσω την εσκεμμένη τύφλωση”. Αν μη τι άλλο, ο Packham φαίνεται να κατηγορείται από την καταδίωξη του δράστη. υπήρξα κυνηγός», αστειεύεται σε ένα σημείο της σειράς, ενώ βρισκόταν σε ένα κοίτασμα «Κυνηγώντας κακούς ανθρώπους».
Το τρίο αποκαλύπτει έναν υπόκοσμο του γκρίζλι που διευθύνεται από εγκληματίες, όπου υπάρχουν περίτεχνα και προσοδοφόρα πρωταθλήματα παράνομων λαγών. Ανακαλύπτουν ανθρώπους που στοιχηματίζουν πάνω τους στο σκοτεινό ιστό από την Κίνα μέχρι τις ΗΠΑ, ενώ οι αθώοι αγρότες που κατέχουν τα χωράφια όπου λαμβάνουν χώρα τέτοιες εκδηλώσεις στοχοποιούνται, απειλούνται, επιτίθενται και τρομοκρατούνται. «Μαφίας», έτσι το περιγράφει ο Taylor στο podcast. Έχει γίνει τόσο διαδεδομένη δραστηριότητα που αποκαλύπτουν ότι έχουν αναφερθεί στην αστυνομία περισσότερα από 8.500 περιστατικά παράνομης φυγής λαγών τα τελευταία τρία χρόνια. Μερικοί αγρότες στοχοποιούνται τόσο ανελέητα και βίαια που έχουν γίνει αυτοκτονικά. «Δεν τους νοιάζει κατάφωρα», λέει ο Packham για τους κυνηγούς. «Έχουν ξεπεράσει αυτή τη γραμμή όπου δεν υπάρχει απολύτως κανένας σεβασμός για το νόμο».
Αυτό που συμβαίνει είναι ότι ομάδες ανδρών ντυμένων με Μπαλακλάβα σε συνοδείες οχημάτων τεσσάρων επί τεσσάρων στοχεύουν αγροκτήματα, εισβάλλουν και καταλαμβάνουν ευθαρσώς τη γη τους. Η αστυνομία συχνά καθυστερεί θανάσιμα να ανταποκριθεί ή αδιαφορεί τόσο μικρές, συνήθως αγροτικές και απομονωμένες, οι κοινότητες μένουν στο φόβο. Τα νεκρά ζώα είναι μόνο η κορυφή του παγόβουνου. Όσοι αμφισβήτησαν τους κυνηγούς κατέληξαν στο νοσοκομείο σε κώμα με σπασμένα πόδια και κατεστραμμένους πνεύμονες, δέχθηκαν απειλές βιασμού, πέταξαν τούβλα από τα παράθυρά τους απειλές για βία σε παιδιά και τα σκυλιά τους απήγαγαν και γδάρωσαν.
Είναι και πολλά λεφτά. Τα κορυφαία σκυλιά στο άθλημα – αυτοί που μπορούν να σκοτώσουν τα περισσότερα – πωλούνται για 50.000 £ και υπάρχει ακόμη και ένας μεγάλος διαγωνισμός με το δικό του τρόπαιο που ονομάζεται Super 8 cup. «Πιστεύαμε ότι ήταν ένα σωρό σκουπίδια», λέει η Ashby, για το κύπελλο. “Νόμιζα ότι οι εγκληματίες το διασκέδαζαν, οπότε δεν μπορούσα να το πιστέψω όταν το είδα. Ήταν αυτό το τεράστιο κύπελλο με αυτά τα όμορφα περίτεχνα σκυλιά σκαλισμένα πάνω του. Μου έκανε εντύπωση ότι, ουάου, αυτός είναι ένας πολύ οργανωμένος διαγωνισμός στον κάτω κόσμο.â€
Για τον Taylor, είναι ένα άσχημο σύμβολο του πόσο ξεδιάντροπη γίνεται αυτή η δραστηριότητα. «Είναι ένα έμβλημα του θράσους όλων αυτών», λέει. “Αυτό δεν είναι κάτι που κρύβεται στις γωνιές των δρόμων. Είναι εκεί έξω και είναι περήφανοι – δεν τους νοιάζει. – Μέρος της έρευνας αποκαλύπτει επίσης τη μεταβαλλόμενη δημογραφική εικόνα των κυνηγών, καθώς εμπλέκονται νεότεροι από διαφορετικά υπόβαθρα, με το να λυγίζουν στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης να γίνονται συνηθισμένες. «Αλλά όλο και περισσότερο συνδέεται με το σοβαρό οργανωμένο έγκλημα και τους βίαιους ανθρώπους. Είναι μια στροφή σε κάτι πραγματικά σκοτεινό και επικίνδυνο».
Το podcast δείχνει πόσο μακριά εξαπλώνεται επίσης, με ζημιές σε γη και επιχειρήσεις να αναφέρονται από το Essex στο North Yorkshire. «Το οργανωμένο έγκλημα θεωρείται πολύ αστικό πράγμα», λέει ο Packham. “Αυτή είναι μια αποκάλυψη ότι λαμβάνει χώρα στην ύπαιθρο.” Είναι τόσο ριζωμένο σε ορισμένες περιοχές που υπάρχουν ανησυχίες για το πόσο βαθιά πηγαίνει πραγματικά. «Ένας αστυνομικός και επίτροπος εγκλήματος μας είπε ότι φοβάται ότι είναι τώρα μέσα στην αστυνομία», λέει ο Άσμπι. “Και ότι έχει παρατηρήσει ότι πολλές από τις μεγάλες επιχειρήσεις τους εναντίον τους φαίνεται ότι μυστηριωδώς δεν λειτουργούν καθόλου. Είπε ότι πιστεύει ότι η αστυνομία πρέπει να κοιτάξει πολύ πιο κοντά στο εσωτερικό. Είναι Line of Duty-esque.â€
Για τον Ashby, η σειρά δεν έχει να κάνει μόνο με το να κυνηγά τον λαγό, αλλά αυτό που συμβολίζει για το πού βρισκόμαστε κοινωνικά. «Είναι η ιστορία της ανάπτυξης του οργανωμένου εγκλήματος στο Ηνωμένο Βασίλειο και της σχέσης μας με τη φύση», λέει. «Έχουμε την αίσθηση της βρετανικής εξαιρετικότητας ότι κάτι σαν το εμπόριο ελεφαντόδοντου είναι τρομερό και δεν θα συνέβαινε ποτέ σε αυτές τις ακτές. Αλλά αυτοί είναι ανοιχτοί χώροι όπου υπάρχει εμπορευματοποίηση της φύσης για ένα φρικτό μέσο, το οποίο αγνοείται από την κοινωνία. Είναι δουλειά μας να υπενθυμίζουμε στους ανθρώπους ότι αυτά είναι απίστευτα επείγοντα ζητήματα.â€
