Παίζοντας στην πιο μεγαλειώδη σκηνή του αθλητισμού για τελευταία φορά, ο Λιονέλ Μέσι φαινόταν σχεδόν βέβαιο ότι θα προσφέρει μια τελευταία αξέχαστη στιγμή σε αυτόν τον τελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου.
Ωστόσο, καθώς ο ήλιος έπεφτε πίσω από τη δυτική κερκίδα του σταδίου της Νέας Υόρκης του Νιου Τζέρσεϊ την Κυριακή, γινόταν όλο και πιο ξεκάθαρο ότι η Αργεντινή είχε χάσει τη μαγεία που είχε κάνει σε αυτό το τουρνουά. Και καθώς η Ισπανία απέκτησε σταδιακά τον έλεγχο, κάποιος έμεινε να αντιμετωπίσει την πραγματικότητα: ο Μέσι και η Αργεντινή είχαν τελικά τελειώσει ο χρόνος, έχοντας εδώ και καιρό ενδώσει στα χειρότερα ένστικτά τους στην ήττα με 1-0.
Αυτός ο τελικός παρουσίαζε μια έντονη αντίθεση με την Αργεντινή – και τον Μέσι – που παρατηρήσαμε σε κάθε άλλο αγώνα της διοργάνωσης. Σχεδόν χωρίς εξαίρεση, Η Αλμπισελέστε ήταν η πιο διασκεδαστική ομάδα του τουρνουά, όχι τόσο για πως έχουν σκοράρει τα γκολ τους αλλά για όταν τα έχουν σκοράρει, προσφέροντας ένα masterclass σε δραματικό συγχρονισμό. Δύο φορές παραλίγο να αποβληθούν από αντιπάλους που είχαν άψογα ταίριασμα, αποτελέσματα που μόνο τους γαλβάνισαν.
Οι τελικοί είναι συχνά ξεχασμένοι αγώνες που αποτυγχάνουν να διασκεδάσουν, αλλά ακόμη και με αυτό το χαμηλό επίπεδο ο ρυθμός των πραγμάτων ήταν τρομερός. Η Ισπανία ασφυκτιούσε αμυντικά και «μετά από ένα ξεχασμένο πρώτο ημίχρονο» τελικά τα κατάφερε στο δεύτερο 45άρι, τελικά έσπασε στην παράταση, πολύ αναμενόμενο. Αργεντίνη; Έγιναν η πρώτη ομάδα στην σχεδόν έναν αιώνα ιστορίας του τουρνουά που απέτυχε να καταγράψει ένα σουτ στην κανονική διάρκεια ενός τελικού Παγκοσμίου Κυπέλλου. Ακόμη και όταν τους δόθηκε μισή ώρα επιπλέον, δεν απείλησαν ποτέ.
Και ο Μέσι; Μέχρι αυτόν τον τελικό, είχε παρουσιάσει στους παρατηρητές μια από τις πιο σπάνιες ευκαιρίες στον επαγγελματικό αθλητισμό: την ευκαιρία να γνωρίσουν το μεγαλείο χωρίς διακυβεύματα, χωρίς καμία πραγματική πίεση για απόδοση. Στα 39 του, ο Μέσι έκανε το χρόνο του και κανείς δεν μπορούσε να επικρίνει τη συλλογή του υλικού του – ως άτομο ή ως μέλος μιας λέσχης ή χώρας. Αυτή η ήττα δεν κάνει τίποτα για να βλάψει μια πεντακάθαρη κληρονομιά. Μια νίκη θα ενίσχυε μόνο τη διεκδίκησή του ως ο καλύτερος παίκτης στην ιστορία του αθλήματος.
Ωστόσο, πρέπει να ειπωθεί: ο Μέσι συμμετείχε σπάνια σε αυτό το ματς, πολύ μακριά από τον παίκτη που μερικές φορές έχει κουβαλήσει την ομάδα του αυτό το καλοκαίρι. Πολλά από αυτά, φυσικά, οφείλονται σε ένα masterclass στην άμυνα στην Ισπανία. Αυτό από μόνο του δεν αρκεί πάντα για να συγκρατήσει τον μικροσκοπικό αρχηγό της Αργεντινής. Δώστε όμως στην Ισπανία την τιμητική της: ξεπέρασαν άσχημα την Αργεντινή από κάθε άποψη, εξουδετερώνοντας ακόμη και τον Μέσι. Μέχρι το τέλος, η Αργεντινή είχε γίνει αυτό που τόσοι πολλοί παρατηρητές την προσέδεσαν ότι είναι στην πρώτη θέση, μερικές φορές άδικα: κρυφά, βρώμικη και απελπισμένη.
Ο χρόνος ήταν σχεδόν πάντα άσχετος με τον Μέσι στο γήπεδο, γιατί τόσο συχνά τον λυγίζει όπως του αρέσει για να ξεφύγει από αυτούς που τον υπερασπίζονται. Ο τρόπος με τον οποίο παίζει στα 39 του έχει παρόμοιο αποτέλεσμα, ανοίγοντας ένα ρήγμα στο χρόνο και μεταφέροντας τους παρατηρητές πίσω στις μέρες της δόξας του στη Βαρκελώνη και αλλού. Ο ίδιος ο χρόνος δεν τον έχει προσπεράσει όσο περνούσε δίπλα του, περιστασιακά υστερώντας πίσω από ένα ή δύο βήματα, αλλά πάντα τελικά τραβώντας τον ξανά.
Ωστόσο, τώρα μένει να αντιμετωπίσουμε την αδιαμφισβήτητη πραγματικότητα ότι ο Μέσι τελείωσε, με το Παγκόσμιο Κύπελλο τουλάχιστον – αυτό είναι, αξίζει να σημειωθεί, τι ειπώθηκε αφού οδήγησε την Αργεντινή στο πρώτο της Παγκόσμιο Κύπελλο μετά από σχεδόν τέσσερις δεκαετίες το 2022 και ό,τι υποτίθεται το 2016, όταν ο Μέσι αποσύρθηκε για λίγο από την εθνική ομάδα μετά την ήττα της εθνικής ομάδας στην Argentina. Ο διάλογος γύρω από αυτόν τον παίκτη ήταν ότι δεν θα έπαιζε ποτέ για την Αργεντινή όπως έπαιζε για την Μπαρτσελόνα, ή ακόμα και οι κραυγές ότι ο ίδιος ο Μέσι δεν ήταν αρκετά Αργεντινός, αφού είχε περάσει τόσο μεγάλο μέρος της ζωής του στην Ισπανία και τα δύο επιχειρήματα αισθάνονται γέλια.
μετά την προώθηση του ενημερωτικού δελτίου
Μένει να δούμε πώς θα γίνει αντιληπτή η απόδοση της Αργεντινής στην έδρα της, όπου οι προσδοκίες ήταν ευνόητα υψηλές. Ο προπονητής, Λιονέλ Σκαλόνι, ακόμη και ο Μέσι είχαν μιλήσει εκτενώς πριν τον τελικό για το πόσα είχαν ήδη πετύχει. Αυτό το τελικό αποτέλεσμα, άφηναν να εννοηθεί, ελάχιστα θα έκανε να βρωμίσει αυτή την αίσθηση της ολοκλήρωσης.
Αυτό βέβαια πριν βγουν στο γήπεδο και λίγο πολύ καταστρέψουν το παιχνίδι. Η κληρονομιά του Scaloni, όπως και του Messi, ήταν ασφαλής πριν από αυτόν τον τελικό, καθώς ο προπονητής έφερε στην Αργεντινή ένα τρίτο Παγκόσμιο Κύπελλο και ένα ζευγάρι τίτλους Copa América, αλλά αυτή ήταν μια χαμένη ευκαιρία για να το εδραιώσει. Δύο πράγματα μπορούν να συνυπάρχουν: Ο Σκαλόνι είναι σχεδόν χωρίς αμφιβολία ο μεγαλύτερος προπονητής της Αργεντινής και αυτό ήταν ένα από τα χειρότερα αποτελέσματα και εμφανίσεις του.
Αυτό που φαίνεται πολύ πιο αληθινό, όμως, είναι μια αίσθηση απώλειας και απογοήτευσης μετά από αυτή τη θλιβερή τελική εμφάνιση, η οποία έδωσε στην Αργεντινή –και στον Μέσι– την τέλεια ευκαιρία να βάλουν τις τελευταίες πινελιές στο παραμύθι τους. Αντίθετα, μετατράπηκαν από ήρωας σε κακό – και άσκοπα.
