Οι παίκτες της Αγγλίας αμφισβήτησαν την τρέχουσα μορφή του Πρωταθλήματος Εθνών αφού τους ζητήθηκε να παίξουν δοκιμαστικούς αγώνες σε τρεις διαφορετικές ηπείρους τα διαδοχικά Σαββατοκύριακα.
Η ομάδα του Steve Borthwick έχει διανύσει 26.000 μίλια αυτόν τον μήνα και τουλάχιστον ένας ανώτερος παίκτης πιστεύει ότι το τουρνουά θα πρέπει να εξετάσει το ενδεχόμενο μείωσης των ταξιδιωτικών απαιτήσεων για όλους τους εμπλεκόμενους.
Έχοντας περάσει τις τελευταίες τρεις εβδομάδες ταξιδεύοντας μεταξύ Γιοχάνεσμπουργκ, Λίβερπουλ και Σαντιάγο ντελ Εστέρο για αγώνες με τη Νότια Αφρική, τα Φίτζι και την Αργεντινή αντίστοιχα, ο Νο 8 της Αγγλίας Μπεν Ερλ είναι μεταξύ εκείνων με ισχυρές απόψεις για τις υλικοτεχνικές απαιτήσεις του προγράμματος. «Ήταν βάναυσο», είπε ο Earl, ο οποίος ήταν στο αρχικό XV και στα τρία παιχνίδια.
“Δεν υπάρχουν δύο τρόποι γι’ αυτό, είναι δύσκολο, αλλά πρέπει να κάνουμε ό,τι μπορούμε και να προσπαθήσουμε να το κάνουμε το καλύτερο. Στο τέλος μιας αρκετά μεγάλης σεζόν για τους περισσότερους από εμάς, ήταν ένας δύσκολος τρόπος να τελειώσει: πέρα δώθε στην Αγγλία, να δείτε τις οικογένειές σας και μετά να φύγετε ξανά. Μου φάνηκε λίγο περίεργο, αλλά είναι κάτι που θα πρέπει να το συνηθίσουμε. Νομίζω ότι είναι μόνο η αρχή.â€
Η Αγγλία ήταν η ομάδα που επηρεάστηκε περισσότερο αυτό το μήνα, με την Ιρλανδία να έχει επιμείνει να αντιμετωπίσει την Ιαπωνία σε ουδέτερο έδαφος στην Αυστραλία αντί να κάνει πεζοπορία στο Τόκιο καθώς και στο Σίδνεϊ και το Όκλαντ. Οι παίκτες της Αγγλίας, ωστόσο, πιστεύουν ότι όλοι οι εμπλεκόμενοι θα ωφεληθούν από το να εδρεύουν περισσότερες ομάδες στην ίδια τοποθεσία.
«Έχουμε μιλήσει για αυτό», επιβεβαίωσε ο Ερλ. “Πηγαίνετε απλώς σε ένα έθνος και έχετε μια αίσθηση φεστιβάλ. Γιατί να μην παίζουμε όλοι σε μια χώρα; Δεν ξέρω τα οικονομικά αλλά πόσο καλό θα ήταν αυτό για τους οπαδούς; Έρχεσαι στην Αυστραλία, τη Νότια Αφρική ή οπουδήποτε αλλού και συμβαίνει τόσο πολύ ράγκμπι. Πόσο ωραίο θα ήταν αυτό; [But] Δεν πληρώνομαι για να παίρνω αυτές τις αποφάσεις. Απλώς μας λένε πού να πάμε και πού να παίξουμε, και απλώς προσπαθούμε να το κάνουμε αυτό.â€
Το Πρωτάθλημα Εθνών κυκλοφόρησε φέτος ως μια εναλλακτική λύση φιλική προς τους ραδιοτηλεοπτικούς φορείς σε σχέση με τις παραδοσιακές περιοδείες, με όλα τα παιχνίδια να είναι διαθέσιμα για παρακολούθηση δωρεάν στο ITV. Από αγωνιστικής πλευράς, ωστόσο, το επιπλέον ταξίδι που συνεπάγεται έχει επηρεάσει τον χρόνο προετοιμασίας που είναι διαθέσιμος για τις φιλοξενούμενες ομάδες. «Απλώς δεν κάνεις τόση προπόνηση», επιβεβαίωσε ο Ερλ. “Προπονείστε λίγο αργότερα μέσα στην εβδομάδα και προπονείστε πιο σκληρά, πιο κοντά στο παιχνίδι.
“Πρέπει να κάνετε ορισμένα πράγματα μέσα στην εβδομάδα για να μπορέσετε να αποδώσετε. Υπάρχουν μυριάδες διαφορετικά πράγματα που το κάνουν δύσκολο, αλλά ήμασταν προσαρμοστικοί. Για όσους από εμάς ήμασταν στην περιοδεία British & Irish Lions το περασμένο καλοκαίρι, ήταν αρκετά παρόμοια.â€
Ωστόσο, με μια πολυάσχολη χρονιά στο Παγκόσμιο Κύπελλο το 2027, όπως ο Ερλ δεν έχουν άλλη επιλογή από το να σφίξουν τα δόντια τους αν θέλουν να διατηρήσουν τις θέσεις τους στο τεστ. «Μου αρέσει να παίζω για τη χώρα μου», τόνισε ο Ερλ, ο οποίος ολοκλήρωσε την προσωπική του εκστρατεία με δύο προσπάθειες εναντίον της Αργεντινής το Σάββατο. “Ξεχνάς όλα αυτά τα άλλα πράγματα τη στιγμή που φοράς το πουκάμισο. Μόλις φτάσετε στα γήπεδα και σε ένα ζέσταμα (όλα τα άλλα) ωχριά σε ασημαντότητα.
