Ο πρώην διευθύνων σύμβουλος της Southern Water διώκεται για συνωμοσία για εξαπάτηση μαζί με άλλους τρεις πρώην υπαλλήλους τους, με τους ισχυρισμούς ότι χειρίστηκαν τα αποτελέσματα των δοκιμών λυμάτων για να αποφύγουν τα πρόστιμα δεκάδων εκατομμυρίων λιρών.
Ο Μάθιου Ράιτ είναι ο πρώτος προϊστάμενος της βιομηχανίας νερού που αντιμετωπίζει ποινική κατηγορία για απορρίψεις λυμάτων. Αυτός και άλλοι τρεις κατηγορούνται για συνωμοσία για εξαπάτηση της Υπηρεσίας Περιβάλλοντος και «της ρυθμιστικής αρχής νερού, Ofwat, μεταξύ 2012 και 2017 με «δημιουργία τεχνητών «μη ροής» συμβάντων στην επεξεργασία λυμάτων.
Η υπόθεση επικεντρώνεται στην αυτο-παρακολούθηση του χειριστή, η οποία εισήχθη για τη μείωση του ρυθμιστικού κόστους το 2009. Οι άλλοι πρώην υπάλληλοι είναι οι Philip Barker, Clive Massey και Mark Gregory.
Η αυτο-παρακολούθηση του χειριστή επιτρέπει στις εταιρείες ύδρευσης να παρακολουθούν και να δοκιμάζουν τις απορρίψεις από τις εργασίες επεξεργασίας λυμάτων τους, αντί να διεξάγονται οι δοκιμές από ανεξάρτητη ρυθμιστική αρχή.
Αυστηροί κανόνες διέπουν τον τρόπο με τον οποίο πρέπει να λαμβάνονται τα δείγματα για να διασφαλίζεται η ανεξαρτησία και η ακρίβειά τους. Είναι αδίκημα εάν υπάρχουν ενδείξεις ότι οι ροές ή τα δεδομένα έχουν παραποιηθεί σκόπιμα για την αποφυγή ελέγχων συμμόρφωσης.
Η Southern Water, η οποία έχει περισσότερους από 4 εκατομμύρια πελάτες, κατηγορείται επίσης για παραβίαση περιβαλλοντικών αδειών που συνδέονται με την ίδια συμπεριφορά. Τρία ακόμη άτομα κατηγορούνται επίσης για μη συμμόρφωση με τις περιβαλλοντικές άδειες.
Οι κατηγορίες έρχονται μετά από μακρά έρευνα από την υπηρεσία. Η προσπάθεια των κατηγορουμένων να διατηρήσουν την ανωνυμία τους ακυρώθηκε από το ανώτατο δικαστήριο.
Ένας εκπρόσωπος της Υπηρεσίας Περιβάλλοντος δήλωσε: «Μπορούμε να επιβεβαιώσουμε ότι κινούμε ποινικές διαδικασίες κατά της Southern Water Services Ltd και ορισμένων πρώην υπαλλήλων μας.
«Αναλαμβάνουμε την ευθύνη μας να προστατεύσουμε το περιβάλλον πολύ σοβαρά και θα καταδιώκουμε και θα διώκουμε πάντα όσους φέρονται να έχουν διαπράξει σοβαρή προσβολή του περιβάλλοντος».
Σε μια απόφαση που δημοσιεύθηκε την Τετάρτη, το «ανώτατο δικαστήριο απέρριψε το επιχείρημα του Ράιτ ότι η EA δεν είχε την εξουσία να τον διώξει για συνωμοσία για απάτη.
Η απόφαση ανοίγει τον δρόμο για τη δίωξη της Υπηρεσίας Περιβάλλοντος να προχωρήσει ενόψει της ποινικής δίκης που πρόκειται να ξεκινήσει τον Σεπτέμβριο.
Σύμφωνα με την απόφαση, η EA ισχυρίζεται ότι σύμφωνα με την εκτίμηση της ίδιας της εταιρείας, το σύστημα της επέτρεψε να αποφύγει κυρώσεις περίπου £45 εκατομμυρίων, αλλά η αξιολόγηση της ρυθμιστικής αρχής έβαλε το ποσό υψηλότερο.
Συνωμοσία για απάτη επισύρει μέγιστη ποινή φυλάκισης 10 ετών. Η υπόθεση θα προχωρήσει τώρα στο δικαστήριο Medway.
Η γραμματέας περιβάλλοντος, Angela Eagle, είπε: «Το κοινό δικαίως έχει βαρεθεί τη ρύπανση του περιβάλλοντος και η προσπάθεια να τη συγκαλύψει είναι εξωφρενική. Όποιος κριθεί ένοχος για αυτό το έγκλημα θα αντιμετωπίσει την πλήρη ισχύ του νόμου.
“Αυτή η κυβέρνηση θα υποστηρίζει πάντα τη σκληρή δράση επιβολής για την προστασία των ποταμών, των λιμνών και των θαλασσών μας. Έχουμε ήδη δεσμευτεί να τερματίσουμε την πρακτική της αυτο-παρακολούθησης του χειριστή για να διασφαλίσουμε ότι αυτό δεν θα συμβεί ξανά στο μέλλον.â€
