Μια εταιρεία πολιτικού λόμπι που πληρώνει κρυφά δημοσιογράφους για άρθρα ευνοϊκά για τους πελάτες της, αντιμετωπίζει κλήσεις να αποκαλύψει πλήρεις λεπτομέρειες των πληρωμών, αφού η πρακτική αυτή καταγγέλθηκε ως επικίνδυνη «επίθεση στη δημοκρατία».
Βουλευτές, ανώτεροι λομπίστες και ακτιβιστές διαφάνειας καταδίκασαν όλοι τη συμπεριφορά της CT Group, της εταιρείας που συνιδρύθηκε από τον στρατηγό της εκστρατείας Lynton Crosby, έναν εκλογικό γκουρού που είχε προσληφθεί στο παρελθόν από τον David Cameron και τον Boris Johnson.
Υπήρξαν εκκλήσεις για αναθεώρηση των κανόνων λόμπι και απαιτήσεις από την CT Group να αποκαλύψει την πλήρη έκταση της πρακτικής, που αποκαλύφθηκε μετά από τετράμηνη έρευνα της Guardian.
«Οι λομπίστες που πληρώνουν δημοσιογράφους για να παράγουν φαινομενικά ανεξάρτητα άρθρα είναι επίθεση στην ηθική της δημοσιογραφίας, των δημοσίων σχέσεων και, μάλιστα, στη δημοκρατία», δήλωσε ο Alastair McCapra, διευθύνων σύμβουλος του Chartered Institute of Public Relations. Η ομάδα CT δεν είναι μέλος του σώματος.
“Οποιοσδήποτε μπορεί να ασκεί δημόσιες σχέσεις σε αυτήν τη χώρα χωρίς να ανήκει σε επαγγελματικό όργανο ή να απαντά σε κώδικα δεοντολογίας. Η πλειοψηφία το κάνει αυτό ηθικά, αλλά αυτές οι αναφερόμενες πρακτικές υπονομεύουν το επάγγελμά μας και διαβρώνουν την αξιοπιστία από την οποία εξαρτώνται το υπεύθυνο λόμπι και οι δημόσιες σχέσεις.â€
Οι λομπίστες της CT Group είπαν σε έναν μυστικό δημοσιογράφο ότι είχαν πληρώσει δημοσιογράφους για να δημοσιεύουν προφανώς ανεξάρτητες ιστορίες σε εφημερίδες. Πρόσφεραν επίσης εκατοντάδες λίρες σε μετρητά κίνητρα για να κάνουν το ίδιο για έναν πελάτη της βιομηχανίας ακινήτων και είπαν ότι σε αντάλλαγμα για την πληρωμή, η CT Group θα είχε αυξήσει τον συντακτικό έλεγχο.
Η Jemimah Steinfeld, η διευθύνουσα σύμβουλος του Index on Censorship, δήλωσε: «Το να χαρακτηρίζει κανείς αυτό που είναι λόμπι ως δημοσιογραφία είναι κοντόφθαλμο και ειλικρινά επικίνδυνο». Κάλεσε την CT Group να ξεκινήσει μια εσωτερική έρευνα.
Ο Steve Goodrich, επικεφαλής έρευνας και ερευνών στη Transparency International UK, δήλωσε: «Όταν οι λομπίστες πληρώνουν κρυφά δημοσιογράφους για να γράφουν ευνοϊκή κάλυψη για τους πελάτες τους, υπονομεύει την ακεραιότητα του Τύπου. Αυτή η έρευνα εγείρει σοβαρά ερωτήματα σχετικά με τη συμπεριφορά του Ομίλου CT και σχετικά με το πόσο διαδεδομένες είναι αυτές οι κρυφές διευθετήσεις στον κλάδο των λόμπι.â€
Ο Λουκ Τέιλορ, μέλος της επιτροπής δημόσιας διοίκησης και συνταγματικών υποθέσεων του κοινοβουλίου των Φιλελευθέρων Δημοκρατών, είπε ότι θα πρέπει τώρα να υπάρχει «πλήρης διαφάνεια για το πότε τα χρήματα αλλάζουν χέρια όσον αφορά την υποβολή εκθέσεων».
«Σε γενικές γραμμές βλέπουμε ανησυχητικά σημάδια ότι η δημοκρατία μας βρίσκεται σε κίνδυνο», είπε. «Ένας πραγματικά ελεύθερος Τύπος είναι θεμελιώδης πυλώνας μιας υγιούς δημοκρατίας και γι’ αυτό πρέπει να κάνουμε ό,τι περνάει από το χέρι μας για να τη διατηρήσουμε».
Ο Sam Carling, βουλευτής του Εργατικού Κόμματος στην επιτροπή, δήλωσε: «Εάν γίνονται ευρέως μυστικές πληρωμές ή άλλες ηθικές αδυναμίες, τότε η κυβέρνηση θα πρέπει να εξετάσει το ενδεχόμενο να δώσει στο Γραφείο του Καταχωρητή Συμβούλων Λόμπι ρυθμιστικές εξουσίες για να υποχρεώσει τους λομπίστες να λογοδοτήσουν».
Η Rupa Huq, μέλος των Εργατικών στην επιτροπή επίλεκτων μέσων ενημέρωσης των Commons, δήλωσε: «Χρειαζόμαστε περισσότερη διαφάνεια στο λόμπι που μοιάζει σχεδόν με την άγρια δύση, όπως είναι η έλλειψη ρυθμίσεων.» Πρόσθεσε: «Ελπίζω ότι η νέα κυβέρνηση του Andy Burnham μπορεί να χειριστεί αυτό το ζήτημα».
Ο Guardian άρχισε να ερευνά τις ρυθμίσεις αφού η CT Group προσέγγισε έναν ανεξάρτητο δημοσιογράφο και προσφέρθηκε να τον πληρώσει για να δημοσιεύσει ένα άρθρο σε μια βρετανική εθνική εφημερίδα σχετικά με προβλήματα που προκλήθηκαν στον κλάδο της οικοδομής από το Building Safety Regulator, που δημιουργήθηκε μετά την πυρκαγιά του Grenfell Tower που σκότωσε 72 άτομα.
Η CT Group είναι μια εταιρεία λόμπι με κύκλο εργασιών £40 εκατ. ετησίως, της οποίας οι πρόσφατοι πελάτες περιλαμβάνουν την καπνοβιομηχανία Philip Morris και τον ιδιοκτήτη της ποδοσφαιρικής ομάδας Manchester City.
Σε ανακοίνωσή της, η CT Group είπε: «Δεν σχολιάζουμε δημόσια την εργασία που κάνουμε για πελάτες και επομένως δεν μπορούμε να απαντήσουμε στους συγκεκριμένους ισχυρισμούς που έχετε κάνει».
Είπε ότι τα γεγονότα είχαν «εσκεμμένα εσφαλμένα χαρακτηριστεί» και ότι δεν είχε δεσμεύσει τον μυστικό δημοσιογράφο να κάνει τίποτα και δεν τον πλήρωσε τίποτα. Έλεγε ότι ο δημοσιογράφος έψαχνε για δουλειά και «μας κυνηγούσε ανηλεώς για διάστημα άνω των έξι μηνών».
Η έρευνα έχει επίσης εγείρει ανησυχίες σχετικά με την ευπάθεια της ανεξάρτητης δημοσιογραφίας, η οποία μπορεί συχνά να περιλαμβάνει παράτυπη και χαμηλόμισθη εργασία.
«Αν οι δημοσιογράφοι πληρώνονται για να δημοσιεύουν ιστορίες σε εφημερίδες από ιδιωτικές εταιρείες, αυτό παραβιάζει την ουσιαστική ζώνη ασφαλείας μεταξύ του λόμπι και της δημοσιογραφίας», είπε ο Μάρτιν Μπράιτ, ανώτερος λέκτορας δημοσιογραφίας στο Πανεπιστήμιο του Έσσεξ.
â€œΗ αγορά είναι πολύ δύσκολη για τους ανεξάρτητους δημοσιογράφους στο σημερινό κλίμα των μέσων ενημέρωσης. Ποτέ δεν πρέπει να γίνονται αντικείμενο εκμετάλλευσης με αυτόν τον τρόπο.â€
