Η νίκη της Λιντς με το κόκκινο κουμπί επί του Μπράντφορντ δείχνει ότι τα στοιχήματα είναι υψηλά στις συνομιλίες για το Sky της Super League

ΤΕδώ υπάρχουν ακόμα πολλά για να παίξουν και οι 14 σύλλογοι της Super League καθώς η κανονική περίοδος πλησιάζει στην τελική ευθεία. Αλλά καθώς ο διαγωνισμός εισέρχεται σε ένα δεκαπενθήμερο που δυνητικά καθορίζει την εποχή, υπάρχουν αναμφισβήτητα πολύ μεγαλύτερες αφηγήσεις για το άθλημα εκτός γηπέδου παρά σε αυτό.

Υπάρχει ένα μείγμα οικειότητας και φρεσκάδας στην κορυφή με επτά γύρους για να ολοκληρωθούν. Δύο από τους βαρέων βαρών του ανταγωνισμού, οι Leeds Rhinos και Wigan Warriors, μοιράζονται με μια μοναχική νίκη στη σύνοδο κορυφής, αφού οι Rhinos νίκησαν άνετα το Bradford την Κυριακή για να κλείσουν έναν επιτυχημένο γύρο Rivals.

Αλλά ανάμεσά τους βρίσκονται η Wakefield Trinity, μια ομάδα του Πρωταθλήματος πριν από δύο χρόνια και χωρίς τίτλο πρωταθλήματος από το 1962. Είναι το είδος της ιστορίας που πρέπει να εκμεταλλευτεί η Super League καθώς προσπαθεί να διαφημιστεί στον κόσμο ως ένας ανταγωνισμός που είναι απρόβλεπτος και συναρπαστικός. Η ιστορία του ιστορικού τρεμπλ της Hull KR πέρυσι θα πρέπει να τροφοδοτήσει περαιτέρω αυτή τη φωτιά.

Γιατί είναι όλα αυτά σημαντικά αυτή τη στιγμή; Η Super League έβαλε σκόπιμα την τελευταία της δόση του Rivals Round – τα μεγαλύτερα ντέρμπι όλα σε ένα Σαββατοκύριακο – σε αυτή τη συγκεκριμένη συγκυρία του καλοκαιριού. Βρίσκονται στο τελικό στάδιο της διαπραγμάτευσης μιας τηλεοπτικής συμφωνίας με το Sky Sports και γνωρίζουν πολύ καλά ότι το προϊόν τους πρέπει να φαίνεται όσο καλύτερο μπορεί για να ενισχύσει τη θέση τους στο τραπέζι.

Για το σκοπό αυτό, αυτό το απόγευμα της Κυριακής στο Δυτικό Γιορκσάιρ, και οι τελευταίες ημέρες συνολικά, ήταν μια επιτυχία. Σχεδόν 17.000 οπαδοί παρακολούθησαν δύο παλιούς εχθρούς να πηγαίνουν σώμα με σώμα στον ήλιο του Headingley, με τη Λιντς να είναι πολύ δυνατή για τους Μπουλς, οι οποίοι θα ελπίζουν να επιστρέψουν στην ελίτ της Super League τα επόμενα χρόνια μετά την άνοδο τον περασμένο χειμώνα.

Αλλά το Σαββατοκύριακο, υπήρχαν σχεδόν 85.000 οπαδοί στους επτά αγώνες: ο υψηλότερος αριθμός της σεζόν για έναν μόνο γύρο σε κάποια απόσταση και ο έκτος υψηλότερος στην ιστορία της Super League. Τρεις από τους πιο αξιόπιστους συλλόγους για υποστήριξη – η Λιντς, η Γουίγκαν και η Χαλ FC – παραδόθηκαν με πλήθος κόσμου, που πλησίαζαν όλες τις 20.000.

Ωστόσο, ένα ενδιαφέρον στρώμα στη συγκεκριμένη ιστορία είναι ότι το ντέρμπι Rhinos-Bulls ήταν κρυμμένο στο κόκκινο κουμπί του Sky Sports. Η τρέχουσα συμφωνία απαιτεί μόνο δύο από τα επτά παιχνίδια κάθε Σαββατοκύριακο να προβάλλονται στα κύρια κανάλια. Ρωτήστε τους ανθρώπους του Sky και της Super League ποιανού είναι αυτή η απόφαση και θα λάβετε δύο διαφορετικές απαντήσεις.

Ο Guardian ενημερώθηκε ότι μια συμφωνία με το Sky Sports απέχει «10 έως 14 ημέρες» από την ολοκλήρωση. Οι θόρυβοι είναι ότι πρόκειται να δημιουργήσει μια αυξημένη οικονομική προσφορά, αλλά με την επιφύλαξη μόλις δύο ή τριών αγώνων να μεταδίδονται τηλεοπτικά σε κάθε γύρο, σε αντίθεση με τα επτά στην τρέχουσα συμφωνία. Αυτό σημαίνει ότι η Super League είτε πρέπει να πάει αλλού τα παιχνίδια της που δεν είναι Sky, είτε να τα παράγει κεντρικά.

Η οπτική ενός διαγωνισμού που δεν μπορεί να προσφέρει στους θαυμαστές κάθε παιχνίδι στην τηλεόραση θα ήταν αναμφίβολα φτωχή και θα αντιπροσώπευε ένα βήμα προς τα πίσω. Για τους ουδέτερους και τους σκληροπυρηνικούς οπαδούς, η ευκαιρία να παρακολουθήσουν λιγότερο πρωτάθλημα ράγκμπι σε έναν κόσμο όπου περισσότερα αθλήματα είναι στα χέρια μας από ποτέ πρέπει να είναι ανησυχητική. Οι άλλοι ραδιοτηλεοπτικοί φορείς θέλουν τα αποκόμματα των παιχνιδιών που δεν θέλει ο Sky; Αυτό είναι μια δύσκολη πώληση.

Ο ανταγωνισμός έχει τη δική του πλατφόρμα, τη SuperLeague+, όπου μπορεί να μεταδίδει παιχνίδια, αλλά αυτό θα έχει κόστος παραγωγής, το οποίο θα μπορούσε να αποφέρει τα χρήματα που θα πάρουν οι σύλλογοι ως αποτέλεσμα μιας πιθανής αυξημένης προσφοράς από το Sky. Οι ίδιοι μπορεί κάλλιστα να είναι σε θέση να προσφέρουν περισσότερα εάν παράγουν έως και 60% ή 70% ζωντανό πρωτάθλημα ράγκμπι.

Θα υπάρξει σαφήνεια σχετικά με αυτό το επόμενο δεκαπενθήμερο. Αλλά στο άμεσο μέλλον, υπάρχει μια συναρπαστική πορεία μέχρι το τέρμα, με τη Λιντς να έχει καλή αξία για να διεκδικήσει τον πρώτο τίτλο πρωταθλήματος από το 2017. Οι Μπουλς πολέμησαν αγωνιστικά στο Headingley έως ότου ο Τζέικ Κόνορ πήρε τον έλεγχο της διαδικασίας, με τέσσερις ασίστ και μια σειρά από λαμπρές ατομικές στιγμές για να εξασφαλίσει τη νίκη με 42-12 για τους Ρινόκερους.

Κάτω από τις Λιντς, Γουέικφιλντ και Γουίγκαν, υπάρχουν τρεις θέσεις πλέι οφ για αρπαγή και τέσσερις ομάδες διεκδικούν γι’ αυτές. Οι πλέον χωρίς προπονητές St Helens βρίσκονται στο κύμα αυτού του αγώνα και στοχεύουν να διατηρήσουν το ρεκόρ τους να μην έχασαν ποτέ τα πλέι οφ.

Ο Κόνορ, που είναι βέβαιο ότι θα παίξει για την Αγγλία στο Παγκόσμιο Κύπελλο αυτό το φθινόπωρο, είναι το είδος του παίκτη που λατρεύουν να παρακολουθούν οι υπάρχοντες υποστηρικτές του πρωταθλήματος ράγκμπι και τον οποίο οι νέοι οπαδοί θα γοητεύονταν. Σε πλήρη απασχόληση εδώ υπήρχαν δεκάδες νεαροί θαυμαστές του Λιντς που φώναζαν για φωτογραφίες μαζί του. Θα ήταν παρωδία αν, του χρόνου, υπάρξουν λιγότερες ευκαιρίες να τον δούμε και τα αστέρια αυτού του αθλήματος.

Τους αξίζει το μεγαλύτερο από τις πλατφόρμες. οι αρμόδιοι πρέπει τώρα να το παραδώσουν.