WΗ κότα Matthew Myerscough περπατά σε μια παραλία, δεν μπορεί να μην κυνηγήσει απολιθώματα. «Νομίζω ότι το ραντάρ απολιθωμάτων μου είναι πάντα ενεργοποιημένο – ακόμα κι αν δεν κοιτάζω, είναι δύσκολο μερικές φορές να μην βλέπω πράγματα», λέει ο 40χρονος πολιτικός μηχανικός, ο οποίος έχει ανακαλύψει χιλιάδες απολιθώματα σε βρετανικές παραλίες.
Ήταν ενώ «δεν κοίταζε» στην παραλία Lavernock κοντά στο Penarth, στη νότια Ουαλία, πρόσφατα σκόνταψε πάνω στο απολιθωμένο οστό ενός πρώιμου τύπου πλησιόσαυρου, ενός θαλάσσιου ερπετού που περιπλανιόταν στους ωκεανούς ενώ οι δεινόσαυροι καταδίωκαν τη γη κατά την πρώιμη Ιουρασική περίοδο.
Εγκλωβισμένο σε σκληρό ασβεστολιθικό βράχο, το σαγόνι ηλικίας 201 εκατομμυρίων ετών – με το ασυνήθιστο άκρο του σε σχήμα κουταλιού – κάποτε ανήκε σε «ένα θαλάσσιο δράκο» γνωστό ως ρωμαλεόσαυρος και ήταν το πρώτο του είδους του που βρέθηκε στην Ουαλία.
“Ήταν μια καταπληκτική ανακάλυψη. ένα πραγματικά, πραγματικά συναρπαστικό εύρημα, εντελώς τυχαία», λέει ο Myerscough. Αρχικά περπάτησε δίπλα από το απολίθωμα με δύο συναδέλφους του κυνηγούς απολιθωμάτων και στη συνέχεια αποφάσισε να επιστρέψει για να το δει πιο προσεκτικά.
“Υπήρχαν τόσα πολλά μέρη που θα μπορούσαμε να έχουμε περπατήσει εκείνη την ημέρα. Και όταν σκέφτομαι την ερευνητική εργασία που γίνεται αυτή τη στιγμή για αυτό το απολίθωμα, και όλα όσα θα μάθουμε, όλα όσα θα γίνουν κατανοητά από την εύρεση του – τίποτα από αυτά δεν θα ήταν δυνατό αν ήμασταν 3 πόδια προς τα αριστερά.
Για τον Myerscough, ωστόσο, το κυνήγι απολιθωμάτων δεν είναι μόνο η εύρεση απολιθωμάτων. Συνδέεται με την ανάρρωσή του από μια τρομακτική παρ’ ολίγον θανάσιμη εμπειρία.
Τον Φεβρουάριο του 2014, έκανε πεζοπορία στο Yr Wyddfa (επίσης γνωστό ως Snowdon) στη βόρεια Ουαλία όταν πετάχτηκε από έναν μικρό βράχο κατά τη διάρκεια μιας χιονοστιβάδας. Δεν θα ξεχάσει ποτέ το συναίσθημα του αερομεταφερόμενου, λέει, και μετά «συμπιέζεται στο χιόνι» όταν σταμάτησε, ανίκανος να ξεχωρίσει προς τα πάνω. “Ήταν σαν να με ρίχνουν μέσα σε ένα τσιμεντένιο τετράγωνο, δεν μπορούσα να κουνήσω κανένα μέρος του σώματός μου. Δεν μπορούσα να κουνήσω το δάχτυλο.â€
Ανακαλύφθηκε αναίσθητος, χωρίς να αναπνέει, 20 λεπτά αργότερα, θαμμένος κάτω από πάνω από ένα μέτρο χιονιού. Είχε πέσει 300 μέτρα.
Σοβαρά μελανιασμένος και ταραγμένος, αλλά από θαύμα χωρίς να τραυματιστεί, του πήρε μόνο λίγες μέρες για να συνέλθει σωματικά μετά τη διάσωσή του από το βουνό. Βρήκε όμως τις σκέψεις του να επιστρέφουν επανειλημμένα στο ατύχημα, στις παραλίγο αστοχίες, στα τι-αν.
Ήταν στον απόηχο αυτής της εμπειρίας που στράφηκε στο κυνήγι απολιθωμάτων, το οποίο είχε απολαύσει για πρώτη φορά ως αγόρι κατά τη διάρκεια διακοπών στο Whitby στην ακτή του Γιορκσάιρ.
Αποδείχθηκε ότι ήταν ο αντιπερισπασμός που χρειαζόταν για να ξεφύγει από τις αρνητικές του σκέψεις. “Υπάρχει αυτή η συνειδητή, σχεδόν διαλογιστική κατάσταση στην οποία βρίσκομαι επειδή ξεχνάω όλα τα άλλα άγχη και ανησυχίες στη ζωή. Είμαι τόσο συγκεντρωμένος σε αυτό που κάνω εκείνη τη στιγμή και σε αυτό που ψάχνω.â€
Η σάρωση των βράχων για δυσδιάκριτα – και συχνά σχεδόν ανεπαίσθητα – σημάδια απολιθωμάτων απαιτεί μεγάλη συγκέντρωση.
Και υπάρχει κάτι που βρίσκει ιδιαίτερα καταπραϋντικό στο κυνήγι απολιθωμάτων δίπλα στη θάλασσα. “Όταν είμαι εκεί, νιώθω αυτή τη σύνδεση [to the ocean]φαντάζομαι αυτή τη ζωή στο μακρινό παρελθόν», λέει. «Το να βρεις ένα τεράστιο κρανίο γεμάτο με αιχμηρά δόντια και ένα τεράστιο μάτι από ένα εξαφανισμένο θαλάσσιο τέρας πριν από εκατομμύρια χρόνια – είναι τόσο συναρπαστικό.»
Από τότε που ξεκίνησε το κυνήγι απολιθωμάτων, βρήκε μερικά εξαιρετικά σπάνια ευρήματα, όπως ένα πτερύγιο πλησιόσαυρου, ένα τεράστιο αποτύπωμα δεινοσαύρου και ένα πρόσθιο πτερύγιο και κρανίο ιχθυόσαυρου.
Αναφέρει λεπτομερώς πώς και πού στο Ηνωμένο Βασίλειο ανακάλυψε καθένα από τα «αστερικά του ευρήματα» στο πρόσφατο βιβλίο του, In Search of Sea Dragons: A Fossil Hunter’s Odyssey.
Με αυτόν τον τρόπο, ρίχνει φως στον μυστικό κόσμο του κυνηγιού απολιθωμάτων – έναν κόσμο στον οποίο οι περισσότεροι συλλέκτες και επαγγελματίες παλαιοντολόγοι επιλέγουν να μην αποκαλύψουν τις τοποθεσίες των πιο συναρπαστικών και πολύτιμων ευρημάτων τους, γνωρίζοντας ότι ένα άλλο σημαντικό κομμάτι του απολιθώματος μπορεί μια μέρα να εμφανιστεί εκεί μετά από μια καταιγίδα ή μια πτώση γκρεμού.
Ο Myerscough, αντίθετα, θέλει να μοιραστεί με τον κόσμο όλα όσα έχει μάθει για το κυνήγι απολιθωμάτων.
Η κορυφαία συμβουλή του για όσους δοκιμάζουν το κυνήγι απολιθωμάτων για πρώτη φορά είναι να κάνουν μια ξενάγηση. «Αυτοί [experts] μπορεί να σας δείξει [fossils] στην παραλία», λέει. Μόλις αρχίσετε να βλέπετε απολιθώματα, “αρχίζετε να τα βλέπετε παντού”.
Προειδοποιεί όμως ότι το χόμπι μπορεί να είναι εξίσου απαιτητικό σωματικά με την ορειβασία. Συχνά κουβαλάει μεγάλους βράχους ή ακόμα και ογκόλιθους σε μεγάλες αποστάσεις με τα πόδια, καθώς και διάφορα σφυριά και μια σμίλη. «Μπορείτε να καταλήξετε με μια βαριά τσάντα» ακόμα κι αν δεν βρείτε πολλά απολιθώματα.»
Υπάρχουν επίσης κίνδυνοι γύρω από το κυνήγι απολιθωμάτων στις παραλίες, κυρίως λόγω απρόβλεπτων πτώσεων από βράχους και παλίρροιας. Αυτοί οι κίνδυνοι πρέπει να ληφθούν υπόψη και να μετριαστούν, λέει – για παράδειγμα, πηγαίνοντας πάντα στο κυνήγι απολιθωμάτων σε μια παλίρροια που πέφτει.
Αποθαρρύνει επίσης τους ανθρώπους να πηγαίνουν κοντά στα βράχια για να περιηγηθούν σε φρέσκους καταρράκτες, όταν τα απολιθώματα καλύπτονται τις περισσότερες φορές με λάσπη. “Τα καλύτερα ευρήματα είναι αφού η θάλασσα έχει καθαρίσει το υλικό, ώστε να μπορείτε να δείτε τις πλευρές του βράχου.»
Πολλά από τα σπάνια απολιθώματα που βρήκε ήταν σε «πολύ φορεμένα» μπλοκ βράχου, αποκαλύπτει. «Κάποιοι από αυτούς ήταν στην παραλία, είμαι σίγουρος, για δεκαετίες, τριγυρνώντας.» Υποψιάζεται ότι, αφού έπεσαν από τον γκρεμό, θάφτηκαν σε μεγάλες όχθες βότσαλας ή ανάμεσα σε άλλους βράχους και εκτέθηκαν καθώς η θάλασσα μετατόπισε σταδιακά αυτούς τους βράχους.
Με αυτόν τον τρόπο, βλέπει τα απολιθώματα ως «δώρα από τη φύση» και ελπίζει ότι το βιβλίο του θα βοηθήσει περισσότερους ανθρώπους να ανακαλύψουν τη χαρά να βρίσκουν αυτές τις προσφορές στην παραλία. «Η τύχη να βρεις αυτά τα πράγματα είναι απλά εξαιρετική», λέει.
“Όταν σκέφτεστε τα γεγονότα που έπρεπε να συμβούν, όλα αυτά τα εκατομμύρια χρόνια πριν, για να απολιθωθεί κάτι, φαίνεται αξιοσημείωτο. Και μετά αυτό το απολίθωμα να εκτεθεί για άλλη μια φορά στην επιφάνεια της Γης, στους γκρεμούς, μετά στην παραλία και μετά να το βρει κάποιος – οι πιθανότητες να συμβούν όλα αυτά τα πράγματα φαίνονται επίσης αξιοσημείωτες.»
