Οτο atmeal βγαίνει από τις κατσαρόλες και στις φλόγες της εστίας καθώς οι διαγωνιζόμενοι τσακώνονται μανιωδώς με τους τελειωτικές πινελιές. Το χρονόμετρο μειώνεται, αλλά οι θεατές χειροκροτούν και επευφημούν ουρά που ηχούν στα δοκάρια της μνημειακής κοινότητας του Pearl Beach αίθουσα προτού διαρρεύσει μια φωνή μέσα στο χάος: “παρακαλώ ανοίξτε τον δρόμο για τους μεταφορείς κουάκερ†.
Οι πέντε μάγειρες κάνουν πίσω, κοιτάζουν ο ένας το χάλι του άλλου και ελπίζουν να έχουν κάνει αρκετά.
Αυτός είναι ο πρώτος αγώνας του εναρκτηρίου πρωταθλήματος παρασκευής κουάκερ της Αυστραλίας.
Για 32 χρόνια, το Carrbridge στη Σκωτία – περίπου 17.000 χιλιόμετρα μακριά – φιλοξενεί το παγκόσμιο πρωτάθλημα παρασκευής κουάκερ, που ονομάζεται Golden Spurtle.
Όμως ο διαγωνισμός έχει λάβει ανανεωμένη διεθνή προσοχή χάρη εν μέρει στο ντοκιμαντέρ του 2025 The Golden Spurtle, σε σκηνοθεσία του Αυστραλού Constantine Costi, το οποίο ακολουθεί ένα καστ εκκεντρικών αλλά παθιασμένων ανταγωνιστών στο διαγωνισμό του 2023.
Ενώ παρακολουθούσε την ταινία, ο ντόπιος του Pearl Beach, Mark Gibbins, παρατήρησε ομοιότητες μεταξύ του χωριού του στην κεντρική ακτή της ΝΝΟ και της πόλης της Σκωτίας. Μετά από ένα δείπνο γεμάτο κρασί με φίλους, γεννήθηκε ο αυστραλιανός διαγωνισμός.
«Δεν πίστευα ότι θα ερχόταν κανείς», λέει ο Gibbins την ημέρα του αγώνα το Σάββατο, καθώς σαρώνει την κατάμεστη αίθουσα.
Τα εισιτήρια του κοινού εξαντλήθηκαν σχεδόν δύο εβδομάδες πριν από την εκδήλωση, με ορισμένους θεατές να κάνουν δύο ώρες οδικώς από το Σίδνεϊ, ενώ εμπορεύματα όπως πουκάμισα και σπιρτάλια σκουπίστηκαν πριν από το μεσημέρι.
Το Pearly Spurtle, που πήρε το όνομά του από την παραθαλάσσια τοποθεσία του και το ειδικό εργαλείο που χρησιμοποιείται για την ανάδευση του πλιγούρι βρώμης, είναι μια γιορτή για όλα τα σκωτσέζικα και τα κουάκερ.
Υπάρχουν 15 διαγωνιζόμενοι που διεκδικούν τον τίτλο του πρώτου πρωταθλητή κουάκερ της Αυστραλίας. Χωρίζονται σε τρεις σειρές, για να διαγωνιστούν πέντε τη φορά.
Σχεδιασμένο σύμφωνα με το πρότυπο της Χρυσής Σπαρτίδας, δίνονται στους διαγωνιζόμενους 30 λεπτά κατά τη διάρκεια κάθε θέρμανσης για να μαγειρέψουν ένα λίτρο παραδοσιακού χυλού, που παρασκευάζεται αποκλειστικά από μη επεξεργασμένο βρώμη, νερό και αλάτι – η βρώμη και το γάλα απαγορεύονται αυστηρά – και ένας «δημιουργικός» χυλός, όπου μπορούν να δείξουν το ταλέντο τους φτιάχνοντας σχεδόν οποιοδήποτε πιάτο που περιλαμβάνει πλιγούρι βρώμης ή αλεύρι βρώμης ως βασικό συστατικό.
Τα πιάτα δοκιμάζονται στα τυφλά από τρεις κριτές – η κριτής Caroline Velik, η οποία συμμετείχε στο περσινό Golden Spurtle, λέει ότι θέλει ένα παραδοσιακό χυλό που να είναι καλά μαγειρεμένο χωρίς να κολλάει και να είναι καρυκευμένο με «καλή ποσότητα αλατιού, αλλά όχι πολύ». Στη συνέχεια, οι πέντε πρώτοι διαγωνιζόμενοι διαγωνίζονται σε έναν τελικό 30 λεπτών, όπου πρέπει να φτιάξουν ξανά τον παραδοσιακό χυλό.
Όποιος είναι ανώτατος θα μεταφερθεί στη Σκωτία για να εκπροσωπήσει την Αυστραλία στο Golden Spurtle τον Οκτώβριο.
Αν και οι περισσότεροι ανταγωνιστές προέρχονται από το Pearl Beach και μπορούν να επισημάνουν τα σπίτια τους από την αίθουσα μνήμης, ορισμένοι έχουν πετάξει από τη Μελβούρνη για να διαγωνιστούν.
Ο ημισυνταξιούχος δάσκαλος Paul Woods ζει τώρα στο Σίδνεϊ, αλλά μεγάλωσε στην Αγγλία, όπου ο πατέρας του του έφτιαχνε χυλό κάθε χειμώνα.
Ενώ φτιάχνει χυλό για τη γυναίκα, τα παιδιά και το εγγόνι του, το Pearly Spurtle είναι μια εντελώς διαφορετική αρένα.
«Είμαι λίγο νευρικός», λέει.
«Δεν έχω πραγματικά ένα ανταγωνιστικό κόκαλο στο σώμα μου και δεν είμαι πολύ σπορ.»
Και οι τρεις γενιές της οικογένειάς του βρίσκονται στο κοινό κρατώντας βιαστικά φτιαγμένες αφίσες που έλεγαν ότι «το χυλό του παππού είναι τόσο ωραίο, το έχεις δύο φορές».
Αλλά για τον τοπικό Phil Scarf, ο ανταγωνισμός είναι το όνομα του παιχνιδιού και δεν υπάρχει κανένας που να θέλει να νικήσει περισσότερο από την ενήλικη κόρη του, Liz.
«Μας υπέγραψε και τους δύο», λέει. «Αυτή είναι μόνο μια περίπτωση στα 36 χρόνια από εμάς να κάνουμε πολύ υγιεινές οικογενειακές δραστηριότητες και να τις καταστρέφουμε κάνοντας τις ανταγωνιστικές – αυτό είναι που κάνουμε καλύτερα.»
Πριν από τη ζέστη της, η Rachel Visontay νιώθει ανήσυχη για το δημιουργικό της κουάκερ. Ανακάλυψε δύο συνταγές άλλων διαγωνιζομένων, όπως η δική της, με σύκα. «Αυτό με ταρακούνησε», λέει.
Στην τελετή έναρξης της Pearly Spurtle, η μπάντα της πόλης του Γκόσφορντ, ντυμένη με ταρτάν και κάλτσες μέχρι το γόνατο, έκρηξε μια ερμηνεία με γκάιντα της Waltzing Matilda καθώς διαγωνιζόμενοι, διοργανωτές και φορούντες φουστανέλα όλων των ηλικιών συμμετέχουν σε μια παρέλαση γύρω από την κοινοτική αίθουσα του Pearl Beach.
Καθώς αρχίζουν οι καύσωνες, το πλήθος κολλάει γρήγορα μέσα.
Μερικοί διαγωνιζόμενοι έχουν προπονηθεί για εβδομάδες, αλλά Ο Sam Vincent θεωρείται ευρέως αυτός που πρέπει να νικήσει.
Με καταγωγή από το Λονδίνο, ο Vincent είναι προγραμματιστής συνταγών για το MasterChef Australia και το The Great Australian Bake Off, και όταν το MC αποκαλύπτει τα διαπιστευτήριά του, το κοινό άφησε ένα συλλογικό «οοοο» και συρρέει προς το σταθμό του.
μετά την προώθηση του ενημερωτικού δελτίου
Αλλά η πορεία του προς τον διαγωνισμό ήταν γεμάτη, αφού αναγκάστηκε να πληρώσει 85 δολάρια για το check-in αποσκευών για την υπέρβαρη τσάντα βρώμης του.
«Με χρέωσαν πολύ, οπότε σκέφτηκα, «θα σου δείξω», λέει.
Κατά τη διάρκεια της ζέστης, ο Vincent χτυπάει μανιωδώς την κρέμα, απλώνει εύθραυστα με έγχυση καρύδας και βρώμης και πετάει καραμελωμένους ανανάδες, ενώ δοκιμάζει κάθε συστατικό στο πίσω μέρος του χεριού του. Με λίγα δευτερόλεπτα, προσθέτει μια μικροσκοπική ομπρέλα και ένα κεράσι για να τελειώσει το χυλό pina colada.
Λίγα φλόγιστρα μακριά, ο πρώην ιδιοκτήτης καφέ Ρόμπερτ Ριντ κοσκινίζει τον χυλό του πάνω από μια γέμιση ρικότα κανόλι για το σπεσιαλιτέ του. Η οικογένειά του, ντυμένη με φούστα, ψιθυρίζει με ανησυχία καθώς σηκώνει ένα κομμάτι καμένο τουλί από το τηγάνι.
Μετά την παράδοση της συμμετοχής του, ο σεναριογράφος John Collee έχει την τρομακτική αποκάλυψη ότι του λείπει το ένα τρίτο του πιάτου του.
«Ξέχασα το αλάτι στο παραδοσιακό», λέει.
Ώρες αργότερα, αφού ολοκληρώθηκαν και οι τρεις σειρές, οι κριτές ανακοινώνουν τους φιναλίστ: Visontay, Reid, Vincent, Phil Scarf και την αγαπημένη τοπική Muriel Petersen.
Έχουν μια ώρα για να προετοιμαστούν για το επόμενο στάδιο, καθώς η Velik διασκεδάζει το κοινό με μια επίδειξη του κουάκερ που της κέρδισε την κατηγορία ειδικών πιάτων Golden Spurtle 2025.
Αλλά σε λίγο, αρχίζουν οι τελικοί και μια σιωπή πέφτει πάνω από την αίθουσα.
Η Petersen αποπνέει αυτοπεποίθηση, ανακατεύοντας το χυλό της με το ένα χέρι χωρίς να κρατιέται από τη λαβή της κατσαρόλας.
Ο Κασκόλ λέει στο κοινό ότι ανακατεύει αριστερόστροφα κάθε λίγες πινελιές, σε αντίθεση με τη σκωτσέζικη λαογραφία που συμβουλεύει τους κατασκευαστές κουάκερ να ανακατεύουν μόνο δεξιόστροφα μήπως αφήσουν τον διάβολο να μπει στη βρώμη τους.
Οι περισσότεροι διαγωνιζόμενοι τελειώνουν πολύ πριν από τη λήξη της προθεσμίας, με τον Reid να ανησυχεί ότι ο επιπλέον χρόνος μπορεί να τον οδήγησε να σκεφτεί υπερβολικά την τεχνική του.
Αλλά ο Βίνσεντ, ο οποίος ξοδεύει το μεγαλύτερο μέρος της ζέστης περιμένοντας να μαγειρέψει τη βρώμη του και συμμετέχοντας με άλλους διαγωνιζόμενους στη δειγματοληψία του χυλού του άλλου, το σπρώχνει μέχρι το τελευταίο δευτερόλεπτο.
Αφού χτυπήσει το τελευταίο κουδούνι, οι κριτές κατευθύνονται στο κονκλάβιο τους για να συνέλθουν.
Εμφανίζονται 20 λεπτά αργότερα για να ανακοινώσουν τα αποτελέσματα. Παρά τις ανησυχίες της Visontay, η δημιουργική της είσοδος παίρνει το χρηματικό έπαθλο των 500 $ της κατηγορίας, το οποίο λέει ότι θα ξοδέψει σε περισσότερα σύκα.
Η παραδοσιακή ζέστη ήταν πολύ πιο σφιχτό, λένε οι κριτές, αλλά ο Reid, με το σπεσιαλιτέ του μείγμα από κανονικό αλάτι και κελτικό θαλασσινό αλάτι, κερδίζει το βραβείο.
Ο γενικός νικητής του Pearly Spurtle ήταν επίσης από κοντά.
Αλλά ο Reid αναδεικνύεται ως ο πρώτος εθνικός πρωταθλητής κουάκερ της Αυστραλίας, κρατώντας τον εαυτό του μια θέση στο παγκόσμιο πρωτάθλημα.
Οι κριτές τού παρουσιάζουν ένα ανεβασμένο σπιράλ, το οποίο κρατά πάνω από το κεφάλι του καθώς το πλήθος τρέχει για να του δώσει τα συγχαρητήριά του.
«Ήμασταν γραφτό να κάνουμε ένα οικογενειακό οδικό ταξίδι στην ανατολική ακτή της Αυστραλίας για όλο τον Οκτώβριο, αλλά υποθέτω ότι θα πάμε στη Σκωτία αντ’ αυτού», λέει.
Καθώς οι διοργανωτές μαζεύουν πανό και τραπεζάκια, αρχίζουν να συζητούν τα σχέδια για το Pearly Spurtle του επόμενου έτους, και επιπλέουν έναν διήμερο διαγωνισμό, δεδομένης της τεράστιας δημοτικότητας της εναρκτήριας εκδήλωσης.
«Ζούμε σε αυτόν τον περίπλοκο κόσμο με περίπλοκα πράγματα που συμβαίνουν», λέει ο Gibbins.
«Αλλά αυτό μόλις είχε απήχηση σε πολλούς ανθρώπους που εξέτασαν την απλότητα και τις ρετρό πτυχές της ταπεινής βρώμης».
