Οι Δημοκρατικοί κάλεσαν την Τρίτη σε μια ενημέρωση του Κογκρέσου σχετικά με μια εκπληκτική παρωδία στην οποία ο Ντόναλντ Τραμπ ήταν κρυφά ψυχαγωγημένος σε ένα διαφορετικό αεροπλάνο από αυτό με το οποίο το κοινό και ο Τύπος πίστευαν ότι ταξίδευε. Οι επικριτές τώρα αναρωτιούνται γιατί οι δημοσιογράφοι και το κοινό είχαν σκόπιμα παραπλανηθεί.
Όταν οι αμερικανικές μυστικές υπηρεσίες φέρεται να βρήκαν μια αξιόπιστη απειλή ότι το Ιράν σχεδίαζε να τον σκοτώσει τον περασμένο μήνα, ο Τραμπ άφησε το Air Force One σε ένα φορτηγό κέτερινγκ, ένα επεισόδιο που αναφέρθηκε για πρώτη φορά από την Washington Post και επίσης από τους New York Times. Ενώ ο πρόεδρος φέρεται να βγήκε κρυφά από την πλαϊνή πόρτα του αεροπλάνου, περισσότεροι από εκατό βοηθοί, αξιωματούχοι και δημοσιογράφοι κρατήθηκαν στο αεροπλάνο για να πετάξουν προς τη Βρετανία, χωρίς να τους ειπωθεί ότι υπήρχε κίνδυνος για τη ζωή τους.
«Φαίνεται ότι η ιδέα ήταν ότι μπορούμε να μειώσουμε τον κίνδυνο για τον Πρόεδρο Τραμπ προσφέροντας έως και 100 ανθρώπους να σκοτωθούν από τους Ιρανούς στη θέση του», είπε ο Στίβεν Κας, εκτελεστικός διευθυντής του Steady State και πρώην αξιωματικός της CIA και ανώτερος σύμβουλος του τμήματος πληροφοριών του Υπουργείου Εσωτερικής Ασφάλειας.
Ο Τραμπ επιβεβαίωσε την Τρίτη ότι κρυφά άλλαξε αεροπλάνα, αλλά είπε ότι το αεροπλάνο με το οποίο πέταξε τελικά ήταν ακόμα πιο ευάλωτο από το Air Force One. «Νομίζω ότι στην πραγματικότητα το αεροπλάνο με το οποίο πέταξα» διέτρεχε μεγαλύτερο κίνδυνο», είπε ο Τραμπ στους δημοσιογράφους. «Νομίζω ότι διέτρεχε μεγαλύτερο κίνδυνο γιατί αυτό θα ήταν το αεροπλάνο που πιστεύω ότι θα ήταν πιο πιθανό να πάνε».
“Λοιπόν, εξαρτάται μόνο από τη Secret Service. Απλώς ακολουθώ αυτό που θα ήθελαν να κάνουν, οπότε πηγαίνω από τη Μυστική Υπηρεσία και τον στρατό», πρόσθεσε ο Τραμπ.
Ο Ρίτσαρντ Μπλούμενταλ, ένας Δημοκρατικός γερουσιαστής του Κονέκτικατ, χαρακτήρισε την επιχείρηση «πρωτοφανή και σουρεαλιστική» και «απολύτως τρομακτική» στο CNN. «Πρέπει να υπάρξει ενημέρωση στο Κογκρέσο γιατί δεν αφορά μόνο την ασφάλεια του προέδρου.
«Θέλω να μάθω ποιες προφυλάξεις ελήφθησαν για να βεβαιωθώ ότι όλοι οι επιβάτες σε αυτό το Air Force One, το οποίο κρίθηκε πολύ επικίνδυνο για να πετάξει ο πρόεδρος, ποιες προφυλάξεις ελήφθησαν για να διατηρηθούν ασφαλείς το προσωπικό και οι δημοσιογράφοι σε αυτό το αεροπλάνο;»
Ο Λευκός Οίκος είχε δηλώσει δημόσια ότι ο πρόεδρος θα πετάξει στη Βρετανία με το Air Force One – αν και μια παλαιότερη έκδοση αντί για το νέο αεροσκάφος που χάρισε το Κατάρ. Στην πραγματικότητα, ο Τραμπ επιβιβάστηκε στο προεδρικό αεροσκάφος μπροστά στις τηλεοπτικές κάμερες πριν απομακρυνθεί λίγα λεπτά αργότερα και μεταφερθεί σε ένα C-32A της πολεμικής αεροπορίας.
Η εξαπάτηση ήταν αρκετά επεξεργασμένη ώστε δημοσιογράφοι που ταξίδευαν με τον πρόεδρο -και κάποιο προσωπικό του Λευκού Οίκου- πίστεψαν ότι ο Τραμπ παρέμεινε στο Air Force One. Οι δημοσιογράφοι έλαβαν οδηγίες να κρατούν κλειστές τις σκιές πάνω από τα παράθυρά τους κατά τη διάρκεια της πτήσης.
Το C-32A που μετέφερε τον Τραμπ πέταξε στο RAF Mildenhall στη Βρετανία, φτάνοντας περίπου στις 22.20. Το παλαιότερο Air Force One και το περιοδεύον πιεστήριο έφτασαν λίγα λεπτά αργότερα. Στη συνέχεια, οι φωτογράφοι απαθανάτισαν τον Τραμπ να κατεβαίνει από το προεδρικό αεροσκάφος, προφανώς αφού είχε επανενωθεί κρυφά μαζί του.
Στη συνέχεια, ο Τραμπ χαιρέτησε τους στρατιώτες στη βάση πριν επιβιβαστεί στο πρόσφατα ανακαινισμένο Boeing 747 που δώρισε το Κατάρ και πετάξει για την Ουάσιγκτον.
Ο Νεντ Πράις, πρώην αναπληρωτής του πρεσβευτή των ΗΠΑ στα Ηνωμένα Έθνη, είπε ότι δεν πτοούσε κανέναν Λευκό Οίκο που έλαβε έκτακτα μέτρα για την προστασία του προέδρου, αλλά η σημερινή κυβέρνηση είχε διαιωνίσει ένα «απλό ψέμα» για εβδομάδες και μετέτρεψε τους δημοσιογράφους σε «άθελους συνωμότες».
Ο Πράις, πρώην ειδικός βοηθός του Προέδρου Μπαράκ Ομπάμα στο Συμβούλιο Εθνικής Ασφάλειας, πρόσθεσε: «Υπήρχε τρόπος να γίνει αυτό όπου δεν χρειαζόταν να λένε ψέματα. Θα μπορούσαν να έχουν στρατολογήσει την ομάδα του περιοδεύοντος Τύπου, ο οποίος θα είχε πολύ πρόθυμα, είμαι βέβαιος, ότι δεν θα είχε αναφερθεί σε ορισμένες ρυθμίσεις ασφαλείας.
«Μόλις ειπώθηκαν και έγιναν όλα και ο πρόεδρος βρισκόταν με ασφάλεια στο Ηνωμένο Βασίλειο ή επέστρεφε στην αεροπορική βάση του Άντριους, θα μπορούσαν να είχαν πει, «Αυτό κάναμε και γι’ αυτό το κάναμε», πρόσθεσε ο Πράις. “Αλλά δεν αισθάνονται καμία δυσαρέσκεια για την αλήθεια. Δεν αισθάνονται πίστη στην αλήθεια. Αντίθετα, είναι απλώς μια προσπάθεια τον περασμένο μήνα να λες ψέματα και να παραπλανήσεις.â€
Οι δημοσιογράφοι εξέφρασαν επίσης ανησυχίες. Ο Τζέικ Τάπερ, παρουσιαστής στο CNN, έγραψε στο Twitter: «Προφανώς η ζωή του προέδρου είναι πρωταρχικής σημασίας και οι προηγούμενοι Λευκοί Οίκοι έχουν χρησιμοποιήσει εξαπάτηση για να προστατεύσουν τη ζωή του προέδρου. Αλλά κανένας αξιωματούχος με τον οποίο έχω μιλήσει δεν έχει ακούσει ποτέ να χρησιμοποιεί ένα AF1 γεμάτο προσωπικό και δημοσιογράφους της WH ως δόλωμα κατά τη διάρκεια μιας επικείμενης απειλής.
Και ο Jose Zamora, περιφερειακός διευθυντής της Επιτροπής Προστασίας των Δημοσιογράφων για την Αμερική, είπε ότι η κυβέρνηση έχει την ευθύνη να διασφαλίσει ότι οι δημοσιογράφοι δεν εκτίθενται σε περιττό κίνδυνο. «Οι δημοσιογράφοι θα πρέπει να ενημερώνονται για αξιόπιστες απειλές κατά της ασφάλειας, ώστε να μπορούν να λαμβάνουν τεκμηριωμένες αποφάσεις για την ασφάλειά τους», είπε. «Η διαφάνεια πρέπει να είναι ο κανόνας για κάθε διοίκηση, ιδιαίτερα όταν διακυβεύεται η ασφάλεια».
Η αποκάλυψη ρίχνει νέο φως σε μια απότομη απόφαση που είχε ήδη εγείρει ερωτήματα για την ασφάλεια του αεροσκάφους του Κατάρ. Ο Τραμπ είχε πετάξει το πρόσφατα ανακαινισμένο αεροσκάφος για τη σύνοδο κορυφής του ΝΑΤΟ – το πρώτο του διεθνές ταξίδι – αλλά απροσδόκητα ανακοίνωσε ότι θα χρησιμοποιούσε το παλαιότερο Air Force One στο πρώτο σκέλος του ταξιδιού της επιστροφής του.
μετά την προώθηση του ενημερωτικού δελτίου
Εκείνη την εποχή, ο Τραμπ είπε ότι το νέο αεροσκάφος πετούσε στο Μίλντενχολ, ώστε τα αμερικανικά στρατεύματα που βρίσκονται εκεί να μπορούν να το επιθεωρήσουν. Οι New York Times και το CBS News στη συνέχεια ανέφεραν ότι αξιωματούχοι των μυστικών υπηρεσιών είχαν εκφράσει ανησυχίες για πιθανή επίθεση στον Τραμπ ή στο αεροσκάφος του εν μέσω της κλιμακούμενης σύγκρουσης με το Ιράν.
Κατά τη διάρκεια της συνόδου κορυφής, ο αμερικανικός στρατός διεξήγαγε μεγάλα πλήγματα κατά του Ιράν, εντείνοντας τους φόβους για ιρανικά αντίποινα. Ο νέος απολογισμός υποδηλώνει ότι η απειλή ελήφθη πιο σοβαρά από ό,τι είχε προηγουμένως κατανοηθεί.
Δεν είναι όλοι πεπεισμένοι ότι η απειλή δικαιολογούσε αυτό που συνέβη στη συνέχεια. «Από την ιρανική σκοπιά, η απόπειρα στόχευσης προεδρικών αεροσκαφών σε αυτό το βάθος θα ήταν εξαιρετικά απίθανη. θα απαιτούσε στενούς μυστικούς χειριστές με φορητά από τον άνθρωπο συστήματα αντιαεροπορίας», είπε ο Ankit Panda, ανώτερος συνεργάτης του Stanton στο πρόγραμμα πυρηνικής πολιτικής στο Carnegie Endowment for International Peace. Ο Panda είπε ότι δεν ήταν σαφές ότι υπήρχε μια συγκεκριμένη, αξιόπιστη απειλή εντός της ίδιας της Τουρκίας, αν και η προεδρική ασφάλεια σχεδιάζει συνήθως «γνωστά άγνωστα».
«Το Ιράν δεν διαθέτει πυραύλους εδάφους-αέρος που θα μπορούσαν να στοχεύσουν αεροσκάφος που απογειώνεται από την Άγκυρα», είπε ο Δρ Τζέφρι Λιούις, διακεκριμένος συνεργάτης στο Ινστιτούτο Ερευνών Εξωτερικής Πολιτικής. Το Ιράν θα μπορούσε θεωρητικά να χτυπήσει ένα αεροπλάνο στον διάδρομο με βαλλιστικό πύραυλο, είπε, «αλλά αυτό φαίνεται πολύ απίθανο». Η εικασία του: Αμερικανοί αξιωματούχοι ανησυχούσαν για «μια τρομοκρατική επίθεση χρησιμοποιώντας ένα φορητό από άνθρωπο σύστημα αεράμυνας», όπως ένα κινεζικής κατασκευής QW-12 ή FN-16 ή μια βορειοκορεατική έκδοση του ρωσικού Igla.
Ο Τζέιμς Τζέφρι, πρώην πρεσβευτής των ΗΠΑ στην Τουρκία και αναπληρωτής σύμβουλος εθνικής ασφάλειας υπό τον Τζορτζ Μπους, ο οποίος τώρα είναι διακεκριμένος συνεργάτης στο φιλοϊσραηλινό Ινστιτούτο της Ουάσιγκτον, είπε ότι η μυστικότητα σχετικά με τη μεταφορά του Τραμπ σε άλλο αεροσκάφος υποδεικνύει σοβαρές πληροφορίες πίσω από την απειλή.
«Αυτό είναι πολύ ασυνήθιστο και δείχνει ότι είχαν πολύ καλή πληροφόρηση για μια απειλή και ότι δεν εμπιστεύονταν το αεροσκάφος στο οποίο βρισκόταν», είπε ο Τζέφρι, ο οποίος έχει μεγάλη εμπειρία ταξιδιού στο Air Force One.
Ο Τζέφρι είπε ότι πιστεύει ότι οι πληροφορίες μπορεί να προέρχονται από το Ισραήλ, το οποίο έχει εκτεταμένες δυνατότητες πληροφοριών εστιασμένες στο Ιράν. Ενώ οι Ισραηλινοί αξιωματούχοι επιδιώκουν μερικές φορές «όχι μόνο να ενημερώσουν αλλά να επηρεάσουν» την πολιτική των ΗΠΑ, είπε ότι δεν θα διακινδύνευαν να κατασκευάσουν μια απειλή που αφορά την ασφάλεια του προέδρου.
«Δεν θα έπαιζαν με κάτι τόσο σοβαρό όσο η ασφάλεια του προέδρου», είπε ο Τζέφρι, προσθέτοντας ότι οποιαδήποτε τέτοια προειδοποίηση θα ωθούσε την κυβέρνηση των ΗΠΑ να επαληθεύσει τις πληροφορίες, να συγκεντρώσει περισσότερες πληροφορίες σχετικά με την απειλή και να δώσει συνέχεια σε αυτήν.
Ο ίδιος ο Τραμπ φάνηκε να υπαινίσσεται τις ανησυχίες για την ασφάλεια όταν οι δημοσιογράφοι τον ρώτησαν γιατί είχαν διαταχθεί να κρατήσουν κλειστά τα παραθυρόφυλλά τους. «Μάλλον είσαι σε επικίνδυνη πτήση», είπε. «Αλλά αν πάω εγώ, φύγε εσύ. Σωστά;
Ερωτηθείς αργότερα εάν υπήρξε μια αξιόπιστη ιρανική απειλή κατά του Air Force One, ο Τραμπ είπε: «Λοιπόν, έχω μια απειλή όλη την ώρα. Είμαι το νούμερο ένα στη λίστα τους πριν από εσάς.â€
Ωστόσο, η επιχείρηση προκάλεσε ερωτηματικά σχετικά με την απόφαση εξαπάτησης του δημοσιογραφικού σώματος και του κοινού, ιδιαίτερα αφού ο Λευκός Οίκος συνέχισε να διατηρεί το εξώφυλλο.
