Οι ηγέτες των πανεπιστημίων προειδοποιούν για οικονομική αναταραχή στη βρετανική τριτοβάθμια εκπαίδευση, αφού νέα στοιχεία υποδηλώνουν ότι η κατάρρευση του αριθμού των διεθνών φοιτητών θα στερούσε τον κλάδο από ζωτικό εισόδημα και θα υπονόμευε το μέλλον του.
Οι ηγέτες του κλάδου κάλεσαν την κυβέρνηση να επανεξετάσει την εισφορά στα δίδακτρα των διεθνών φοιτητών που επιβλήθηκε υπό τον Keir Starmer, καθώς ένας πρώην υπουργός πανεπιστημίων προειδοποίησε ότι υπάρχει κίνδυνος «να υποστεί ένα πανεπιστήμιο» λόγω της οικονομικής κρίσης.
Ενώ οι έκτης πρώην πρώην του Ηνωμένου Βασιλείου απολάμβαναν βελτιωμένα αποτελέσματα σε επίπεδο Α και ένα ρεκόρ 194.800 Άγγλων 18χρονων έγιναν δεκτοί από την πρώτη επιλογή του πανεπιστημίου τους, οι αντιπρύτανες που μίλησαν στον Guardian είπαν ότι δεν θα ήταν αρκετό για να αποτρέψει περαιτέρω διάβρωση στον αριθμό του προσωπικού και στα μαθήματα.
Τα στοιχεία που δημοσιεύθηκαν από το Υπουργείο Εσωτερικών δείχνουν ότι οι αιτήσεις για φοιτητική βίζα μέχρι το τέλος Ιουλίου μειώθηκαν κατά 11% σε σύγκριση με το προηγούμενο έτος. Με τις καλοκαιρινές αιτήσεις βίζας να έρχονται πριν από την έναρξη του ακαδημαϊκού έτους το φθινόπωρο, τα ζοφερά στοιχεία σημαίνουν ότι πολλά πανεπιστήμια του Ηνωμένου Βασιλείου θα δουν σημαντικές απώλειες εάν συνεχιστεί η τάση, με ορισμένους να φοβούνται ότι οι διεθνείς εγγραφές θα μειωθούν κατά 30%.
Ο καθηγητής Shitij Kapur, αντιπρύτανης του King’s College του Λονδίνου, είπε ότι η πτώση του αριθμού των διεθνών φοιτητών ήταν «σύμφωνη με τις απαισιόδοξες προσδοκίες» και μπορεί επίσης να αντανακλά μια πτώση στις αιτήσεις μεταπτυχιακών σπουδών νωρίτερα φέτος.
Ο Καπούρ είπε: «Το κρίσιμο είναι τι θα συνεπάγεται αυτός ο κύκλος, το οποίο δεν θα γίνει σαφές μέχρι τον Οκτώβριο. Η απλή ρουμπρίκα είναι ότι κάθε πέντε διεθνείς φοιτητές επηρεάζουν μία θέση εργασίας στο πανεπιστήμιο. Και αυτοί οι μειούμενοι αριθμοί θα επηρεάσουν πάντα την οικονομική υγεία και το πλήρωμα προσωπικού των πανεπιστημίων.
“Το ασήμι σε αυτή τη ζοφερή εικόνα είναι ότι η δύναμη και η επιθυμία να πάνε στα πανεπιστήμια μεταξύ των αποφοιτών μας παραμένει τόσο ισχυρή όσο ποτέ παρά τις ανησυχίες για τα προγράμματα δανείων και τις θέσεις εργασίας για πτυχιούχους, όπως μπορείτε να δείτε σήμερα.»
Οι διαδοχικές κυβερνήσεις πάγωσαν τις εγχώριες προπτυχιακές αμοιβές σε £ 9.250 μεταξύ 2017 και 2025, επιτρέποντας στον πληθωρισμό να διαβρώσει την αξία τους κατά το ένα τρίτο. Οι επόμενες αυξήσεις θα εξαλειφθούν σε μεγάλο βαθμό από τα πανεπιστήμια που πληρώνουν εισφορά £ 925 σε κάθε διεθνή φοιτητή.
Ο Ντέιβιντ Γουίλετς, ο συντηρητικός πρώην υπουργός πανεπιστημίων και αρχιτέκτονας των υψηλότερων διδάκτρων, είπε ότι τα πανεπιστήμια αναμφίβολα «δέχονται αυξανόμενη οικονομική πίεση και αυτό οφείλεται κυρίως στο πάγωμα των διδάκτρων για οκτώ χρόνια».
Ο Willetts πρόσθεσε: «Υπάρχει πράγματι κίνδυνος να καταρρεύσει ένα πανεπιστήμιο [through] οικονομική κρίση, αλλά αυτό που με ανησυχεί περισσότερο είναι απλώς η μείωση της ποιότητας της εκπαιδευτικής εμπειρίας των φοιτητών και νομίζω ότι έχουμε υποχρέωση προς τους φοιτητές να διασφαλίσουμε ότι τα μαθήματά τους χρηματοδοτούνται σωστά, συμπεριλαμβανομένης της επιβολής τελών ώστε να εισέλθουν οι πόροι.â€
Τα μέλη του Russell Group των πανεπιστημίων έντασης έρευνας επηρεάζονται από αυξημένο οικονομικό άγχος, με το Πανεπιστήμιο του Έξετερ να ανακοινώνει την Πέμπτη ότι καταργεί αμέσως τα μαθήματα γεωγραφίας στην πανεπιστημιούπολη Penryn στην Κορνουάλη, συμπεριλαμβανομένων των αποφοιτητών που είχαν κάνει αίτηση φέτος.
Ένας εκπρόσωπος του Exeter είπε: «Αναγνωρίζουμε ότι αυτό είναι απογοητευτικό για τους επηρεαζόμενους αιτούντες και δύσκολο για τους συναδέλφους που σχετίζονται με αυτά τα προγράμματα».
Ο Libby Hackett, διευθύνων σύμβουλος του Russell Group, είπε ότι τα πανεπιστήμια του ομίλου εξακολουθούν να προσελκύουν ταλαντούχους διεθνείς φοιτητές σε μια όλο και πιο ανταγωνιστική παγκόσμια αγορά, φέρνοντας πολιτιστικά και οικονομικά οφέλη στα πανεπιστήμια τους και στο Ηνωμένο Βασίλειο ευρύτερα.
Όμως ο Χάκετ προειδοποίησε: «Μια σειρά πολιτικών αποφάσεων από διαδοχικές κυβερνήσεις, συμπεριλαμβανομένης της μη δημοφιλής διεθνής εισφορά για φοιτητές, κινδυνεύει να υπονομεύσει αυτή την ιστορία επιτυχίας. Αυτό δεν είναι ανησυχητικό μόνο για τα πανεπιστήμια – δεν είναι καλά νέα για το Ηνωμένο Βασίλειο συνολικά. Πρόσφατη ανάλυση δείχνει ότι η μείωση των ξένων φοιτητών σημαίνει ότι το Ηνωμένο Βασίλειο έχει χάσει ένα καθαρό οικονομικό όφελος σχεδόν 3 δισεκατομμυρίων λιρών.
â€œΗ κυβέρνηση του Burnham αναγνωρίζει τον κρίσιμο ρόλο που διαδραματίζουν τα πανεπιστήμια στις εθνικές και τοπικές οικονομίες μας και τη θέση μας στην παγκόσμια σκηνή. Προσβλέπουμε σε πιο συνεπή λήψη αποφάσεων σε όλη την κυβέρνηση για την υποστήριξη της οικονομικής ανάπτυξης, συμπεριλαμβανομένων μέτρων που μας επιτρέπουν να συνεχίσουμε να καλωσορίζουμε τα παγκόσμια ταλέντα.â€
Η Vivienne Stern, η διευθύνουσα σύμβουλος της ομάδας αντιπρύτανων του Universities UK, είπε ότι τα στοιχεία για τις φοιτητικές βίζες «πρέπει να είναι ένα σήμα αφύπνισης» για τους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής.
«Υπάρχουν πολλοί άνθρωποι στην κυβέρνηση που κατανοούν την πίεση στον τομέα, κατανοούν πόσο σημαντικά είναι τα πανεπιστήμια για τις τοπικές οικονομίες και για τους εγχώριους φοιτητές, και το παρακολουθούν με ανησυχία», είπε ο Στερν. «Ελπίζω ότι αυτοί οι άνθρωποι χτυπούν την πόρτα του [Department for Education] και το Υπουργείο Εσωτερικών, και λέγοντας ότι μπορούν να κάνουν ένα πράγμα αύριο που θα βοηθήσει τα πανεπιστήμια, και αυτό είναι να εγκαταλείψουν ήσυχα την ιδέα της φορολόγησης των ξένων φοιτητικών διδάκτρων.
«Κατανοώ την πολιτική πίεση γύρω από τη μετανάστευση και ο πανεπιστημιακός τομέας του Ηνωμένου Βασιλείου πρέπει να είναι ένας καλός, ανταποκρινόμενος εταίρος με την κυβέρνηση για να διασφαλίσει ότι το σύστημα λειτουργεί όπως θα έπρεπε. Αλλά αν η κυβέρνηση επιδίωκε να μειώσει τον αριθμό των φοιτητών στο εξωτερικό, νομίζω ότι έχει υπερδιορθώσει. Αυτό που χρειαζόμαστε είναι σταθερότητα και λίγη βοήθεια για να ανακτήσουμε την ανταγωνιστική μας θέση διεθνώς.â€
Ο Jacqui Smith, ο υπουργός δεξιοτήτων του οποίου το χαρτοφυλάκιο περιλαμβάνει την τριτοβάθμια εκπαίδευση, είπε στο BBC την Πέμπτη ότι η κυβέρνηση ανησυχεί ότι τα πανεπιστημιακά μαθήματα πρέπει να έχουν καλή σχέση ποιότητας τιμής και πρότεινε ότι οι μελλοντικές αυξήσεις στα δίδακτρα θα συνδέονται με την ποιότητα της διδασκαλίας.
«Για τους περισσότερους ανθρώπους, η μετάβαση στο πανεπιστήμιο είναι μια πολύ καλή και σημαντική επένδυση στις μελλοντικές δυνατότητες κερδών και στη ζωή τους», είπε ο Smith.
