ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ — Ο πόλεμος του προέδρου Ντόναλντ Τραμπ εναντίον του Ιράν επεκτείνει τα όρια των αμερικανικών αεροπλανοφόρων και αφήνει τον δυτικό Ειρηνικό χωρίς ένα από τα βασικά αμερικανικά πολεμικά πλοία, καθώς η Κίνα δείχνει περισσότερα σημάδια επιθετικότητας.
Το USS George Washington αναχωρεί από τον Ειρηνικό και αναμένεται να αντικαταστήσει το USS Abraham Lincoln στη Μέση Ανατολή, εν μέσω αυξανόμενων ανησυχιών για θέματα ψυχικής υγείας και εφοδιασμού στο μακροπρόθεσμο αεροπλάνο. Το Lincoln είχε παραταθεί ο χρόνος στη θάλασσα από την αρχική ημερομηνία επιστροφής του Μαΐου για να υποστηρίξει επιχειρήσεις εναντίον του Ιράν.
Η έλλειψη αμερικανικού αερομεταφορέα στον Ειρηνικό μπορεί να είναι βραχύβια εάν το Πολεμικό Ναυτικό αναπτύξει άλλο αεροσκάφος τους επόμενους δύο μήνες. Δείχνει όμως πώς οι ανοιχτές επιχειρήσεις με το Ιράν οδηγούν ορισμένους Αμερικανούς ναυτικούς, λένε οι αναλυτές, ενώ η κυβέρνηση Τραμπ υποχωρεί περαιτέρω από την περιοχή Ασίας-Ειρηνικού και επικεντρώνεται στο δυτικό ημισφαίριο.
«Η διοίκηση λέει ότι ο Ειρηνικός υποτίθεται ότι είναι ο πιο σημαντικός πίσω από το δυτικό ημισφαίριο», είπε ο Γκρεγκ Πόλινγκ, διευθυντής του Προγράμματος Νοτιοανατολικής Ασίας στο Κέντρο Στρατηγικών και Διεθνών Σπουδών. Αντίθετα, οι ΗΠΑ «κάνουν ακριβώς το αντίθετο» από τον στόχο που είχε εκφράσει προηγουμένως να αποχωρήσουν από τη Μέση Ανατολή.
Οι Αμερικανοί σύμμαχοι στον Ειρηνικό είναι αναστατωμένοι για το απρόβλεπτο της ρεπουμπλικανικής κυβέρνησης, είπε ο Πόλινγκ, ενώ το Πεκίνο «είναι πολύ ευχαριστημένο με την απόσπαση της προσοχής των ΗΠΑ, με την απογοήτευση των συμμάχων και εταίρων των ΗΠΑ».
Το Πεκίνο βλέπει τη στρατιωτική παρουσία των ΗΠΑ στην περιοχή ως απειλή για την άνοδο της Κίνας και εμπόδιο στη φιλοδοξία της να καταλάβει την Ταϊβάν, το αυτοδιοικούμενο νησί που ισχυρίζεται ότι είναι δικό του. Αλλά οι Ηνωμένες Πολιτείες υποστήριξαν ότι η περιοχή του Ειρηνικού είναι πολύ σημαντική οικονομικά για να χαθεί.
Κανείς δεν περιμένει από την Κίνα να εισβάλει στην Ταϊβάν επειδή ένα αμερικανικό αεροπλανοφόρο έχει εγκαταλείψει την περιοχή. Αλλά η απουσία του αερομεταφορέα δίνει στους Κινέζους άλλη μια ευκαιρία να δείξουν τη δύναμή του, είπε ο Μπράιαν Κλαρκ, πρώην υποβρύχιος του Πολεμικού Ναυτικού που είναι αμυντικός αναλυτής στο Ινστιτούτο Χάντσον.
«Το χρησιμοποιούν αυτό ως μέρος της αφήγησης για να δείξουν στις Φιλιππίνες, στην Ιαπωνία, στην Ινδονησία και σε άλλους ότι οι ΗΠΑ δεν είναι πλέον το μεγάλο σκυλί στον δυτικό Ειρηνικό», είπε ο Κλαρκ. «Απλώς θα προτιμούσαν οι χώρες της περιοχής να αποφασίσουν ότι η Κίνα είναι η μεγαλύτερη δύναμη και οι ΗΠΑ δεν είναι σε θέση να εγγυηθούν πλέον την ασφάλειά τους».
Η Κίνα πραγματοποίησε ναυτικές ασκήσεις αυτή την εβδομάδα με την Ινδονησία και πρόσφατα έδειξε σημάδια επιθετικότητας προς την Ιαπωνία και τις Φιλιππίνες, δύο βασικούς συμμάχους των ΗΠΑ που έχουν επίσης εδαφικές διαφορές με το Πεκίνο.
Η Κίνα πραγματοποίησε στρατιωτικές ασκήσεις αυτόν τον μήνα κοντά στο Scarborough Shoal στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας. Τόσο η Κίνα όσο και οι Φιλιππίνες έχουν αξιώσεις για το κοπάδι. Τον περασμένο μήνα, ένα κινεζικό αντιτορπιλικό κατευθυνόμενων πυραύλων πραγματοποίησε άσκηση με πραγματικά πυρά στα ανοιχτά του νοτιότερου νησιού Οκινοτόρι της Ιαπωνίας.
Ο ναύαρχος Frank Bradley, επικεφαλής της Διοίκησης Ειδικών Επιχειρήσεων των ΗΠΑ, προσπαθεί να καθησυχάσει τους περιφερειακούς συμμάχους για τη δέσμευση της Ουάσιγκτον. Ήταν στη Μανίλα την Πέμπτη, λέγοντας στους Φιλιππινέζους ομολόγους του ότι οι δυνάμεις ειδικών επιχειρήσεων των ΗΠΑ είναι έτοιμες να εντείνουν τις κοινές ασκήσεις για την ενίσχυση της συμμαχίας των χωρών. Αναμένεται επίσης να ταξιδέψει στην Ιαπωνία.
Ο Evan Sankey, αναλυτής πολιτικής στο Ινστιτούτο Cato που εστιάζει στην πολιτική των ΗΠΑ έναντι της Κίνας, είπε ότι τα αεροπλανοφόρα παρέχουν ψυχολογική διασφάλιση στους συμμάχους των ΗΠΑ. Η απουσία αερομεταφορέων στην περιοχή, είπε, «ενισχύει τη γενική αίσθηση ότι οι ΗΠΑ αποσπώνται από τα γεγονότα στη Μέση Ανατολή».
Ο Τραμπ έχει βασιστεί σε μεγάλο βαθμό σε αεροπλανοφόρα για την υποστήριξη στρατιωτικών επιχειρήσεων κατά τη δεύτερη θητεία του. Για παράδειγμα, το USS Gerald R. Ford επέστρεψε στην πατρίδα του στα μέσα Μαΐου μετά από 11μηνη ανάπτυξη, τη μεγαλύτερη από τον πόλεμο του Βιετνάμ, κατά τη διάρκεια του οποίου υποστήριξε τον αγώνα των ΗΠΑ εναντίον του Ιράν και τη σύλληψη του τότε ηγέτη της Βενεζουέλας, Nicolás Maduro.
Το Ford είχε βιώσει μια πυρκαγιά σε ένα χώρο πλυντηρίων που ανάγκασε το μεταφορέα να γυρίσει και να επιστρέψει στη Μεσόγειο Θάλασσα για επισκευές και άφησε εκατοντάδες ναύτες χωρίς χώρο για ύπνο. Εν τω μεταξύ, το Λίνκολν πέρασε ένα ρεκόρ αδιάλειπτης ώρας στη θάλασσα για περισσότερες από 240 ημέρες. Οι δημοκρατικοί νομοθέτες έχουν ζητήσει έρευνες και μεγαλύτερη ορατότητα των συνθηκών στο πλοίο.
Τα πολεμικά πλοία και τα πληρώματά τους μπορούν να χειριστούν μόνο τόσα πολλά, είπε ο Robert Farley, ο οποίος διδάσκει εθνική ασφάλεια και διπλωματία στο Πανεπιστήμιο του Κεντάκι και συχνά γράφει για αεροπλανοφόρα.
“Οι άνθρωποι δεν ξεκουράζονται αρκετά. Είναι ψυχολογικά εξαντλητικό. Και ο Ρ&Το R είναι μέρος της διατήρησης της υγείας του πληρώματος», είπε ο Farley. «Μερικές φορές πλαισιώνεται ως, «Αυτοί οι άνθρωποι δεν έχουν κάνει διακοπές». Αλλά έχουμε να κάνουμε με γνωστά όρια στην ικανότητα ενός πληρώματος να λειτουργεί με κορυφαία απόδοση με την πάροδο του χρόνου. Και αυτό απλώς μειώνεται».
Ο Clark, του Ινστιτούτου Hudson, είπε ότι η πίεση στα αεροπλανοφόρα της χώρας προέρχεται από την έλλειψη προετοιμασίας και σχεδιασμού για τον πόλεμο στο Ιράν.
«Αν επρόκειτο να κινητοποιηθούμε για να κάνουμε αυτό το είδος σύγκρουσης, και περιμέναμε ότι θα διαρκούσε τόσο πολύ, μπορεί να είχαμε κάνει κάποιες αλλαγές στο πρόγραμμα των αερομεταφορέων για να βεβαιωθούμε ότι θα ήταν διαθέσιμα περισσότερα», είπε ο Κλαρκ.
Ο Κλαρκ είπε ότι το Ναυτικό έχει 11 αεροπλανοφόρα και συνήθως αναπτύσσει δύο ή τρία τη φορά. Αλλά θα μπορούσε σύντομα να αναπτύξει τέσσερα εάν το USS Theodore Roosevelt αναχωρήσει από το Σαν Ντιέγκο για τη Μέση Ανατολή, επιτρέποντας στην Ουάσιγκτον να επιστρέψει στον Ειρηνικό.
Αλλά τα τεράστια πολεμικά πλοία θα χρειαστούν συντήρηση, προκαλώντας πιθανότατα εμπόδιο στα δύο μόνο ναυπηγεία μεταφοράς της χώρας.
«Θα καταλήξουμε με ένα χρέος συντήρησης που πρέπει να πληρωθεί για τα επόμενα χρόνια», είπε ο Κλαρκ. «Πιθανότατα θα έχουμε λιγότερη παρουσία αερομεταφορέα από ό,τι είχαμε τα προηγούμενα χρόνια, επειδή οι μεταφορείς θα παραταχθούν για να μπουν στο ναυπηγείο».
Ο Μάικλ Σουέιν, ανώτερος ερευνητής στο Πρόγραμμα Ανατολικής Ασίας του Ινστιτούτου Κουίνσι, αμφισβητεί τη μελλοντική ανάγκη για αεροπλανοφόρα καθώς ο πόλεμος αλλάζει ταχέως.
Οι μεταφορείς μπορούν να στοχοποιηθούν πιο εύκολα με drones και πυραύλους, ιδιαίτερα από έναν αντίπαλο όπως η Κίνα, είπε ο Swaine, ενώ τα μικρότερα πλοία και τα υποβρύχια μπορούν να είναι εξίσου αποτελεσματικά στο χτύπημα στόχων με τα μαχητικά αεροσκάφη που εκτοξεύονται από ένα αεροπλανοφόρο.
Ανώτατοι αξιωματούχοι του Πολεμικού Ναυτικού έχουν δείξει την επιθυμία να απομακρυνθούν από τη μεγάλη εξάρτηση από αερομεταφορείς. Ο ναύαρχος Daryl Caudle, επικεφαλής ναυτικών επιχειρήσεων, είπε στο Associated Press τον Φεβρουάριο ότι θέλει να πείσει τους διοικητές να χρησιμοποιούν μικρότερα, νεότερα πλοία και άλλα περιουσιακά στοιχεία αντί να στρέφονται συνεχώς σε τεράστια αεροπλανοφόρα.
