Wποιος έρχεται δεύτερος; Αυτή είναι η ερώτηση που τίθεται πιο συχνά καθώς το peloton συγκαλείται για τον τελικό Grand Tour του 2026, το Vuelta a España, το οποίο απομακρύνεται από τη γραμμή εκκίνησης στο Μονακό το Σάββατο.
Ο αδυσώπητος Tadej Pogacar, που κάνει την πρώτη του εμφάνιση στον ισπανικό αγώνα από το 2019, είναι το συντριπτικό φαβορί για να πάρει την πρώτη θέση στο βάθρο στη Γρανάδα στις 13 Σεπτεμβρίου, με τους δύστροπους αντιπάλους του να αποδέχονται ήδη την υπεροχή του.
Ο 27χρονος δεν έχει κερδίσει ακόμη το Vuelta, αλλά αν το καταφέρει, θα είναι η έβδομη νίκη του στο Grand Tour και θα τον δει να γίνει ο ένατος αναβάτης που θα κερδίσει και τους τρεις μεγάλους αγώνες της Ευρώπης. Είναι μια ελίτ ομάδα που θα συμμετάσχει: Eddy Merckx, Bernard Hinault, Jacques Anquetil, Alberto Contador, Chris Froome, Felice Gimondi, Jonas Vingegaard και Vincenzo Nibali.
Η Pogacar κέρδισε τον Γύρο της Γαλλίας τον περασμένο μήνα με σχεδόν εξήμισι λεπτά και αναμένεται να επαναλάβει αυτό το επίπεδο κυριαρχίας στον τελευταίο αγώνα τριών εβδομάδων της σεζόν. Ο Σλοβένος ηττήθηκε τελευταία φορά σε Grand Tour το 2023 και ελπίζει να γίνει ο πρώτος αναβάτης που θα πετύχει το διπλό Tour-Vuelta από τον Froome το 2017.
Η απουσία του παλιού του αντιπάλου Vingegaard, ο οποίος έπεσε έξω από το Tour το απόγευμα μετά το τεστ ντόπινγκ του στις 2 το πρωί, και του δευτεραθλητή του Tour στο Παρίσι, Remco Evenepoel, θα ενισχύσει περαιτέρω τις πιθανότητες του Pogacar.
Ο Vingegaard, ο οποίος εξακολουθεί να αναρρώνει από το κάταγμα της κλείδας του, έχει ρίξει λευκή πετσέτα στη σεζόν του 2026 και η δική του κυριαρχία στο φετινό Giro d’Italia, τον Μάιο, που τροφοδότησε τις συζητήσεις για μια απόδοση που κέρδισε την Pogacar στο Tour, φαίνεται ήδη μια ζωή πριν.
Η αποκάλυψη μετά το τέλος του Tour, ότι ο Vingegaard φαινομενικά εγκατέλειψε την πρόκληση του Pogacar, βοήθησε μόνο να ενισχύσει την αίσθηση ότι ο πέντε φορές νικητής του Tour είναι σχεδόν αήττητος.
Ο Δανός αναβάτης Mattias Skjelmose αποκάλυψε ότι ο Vingegaard έχει απογοητευτεί από την κυριαρχία του Pogacar. «Ο Τζόνας λέει: «Δεν μπορώ να κάνω άλλο. Τι πρέπει να κάνω; Παράγω ό,τι καλύτερο έχω κάνει ποτέ και αυτός απομακρύνεται από εμένα», είπε ο Skjelmose σε ένα podcast της Δανίας.
Ο Pogacar αναμένεται να παρακινηθεί περαιτέρω από ένα επικερδές νέο συμβόλαιο που, όπως γίνεται αντιληπτό, θα τον κρατήσει να αγωνίζεται για την ομάδα των ΗΑΕ Emirates XRG μέχρι το 2031 ή πιθανώς ακόμη και το 2032. Αυτά ακριβώς τα νέα δεν ήθελαν να ακούσουν οι Vingegaard, Evenepoel και νεότεροι αντίπαλοι, όπως ο Γάλλος έφηβος Paul Seixas.
Ο Pogacar θα κατέβει τον λόφο από το σπίτι του στο Μονακό για το Σαββατοκύριακο των εγκαινίων του Vuelta στο πριγκιπάτο περιμένοντας στέψη. Μετά το στάδιο της εναρκτήριας χρονομέτρησης, ακολουθεί μια μακρά τράτα μέσω της Προβηγκίας, ακολουθούμενη από μεταφορά στα Πυρηναία, μέσω Ανδόρας, στην Ισπανία.
Πάνω από 3.275 χιλιόμετρα, το peloton θα αντιμετωπίσει επτά τερματισμούς κορυφής, θα αντιμετωπίσει ακραίες καιρικές συνθήκες και θα οδηγήσει τους πολυάριθμους ανώμαλους και απομακρυσμένους δρόμους που χαρακτηρίζουν τον ισπανικό αγώνα.
Τα περισσότερα από τα καθοριστικά στάδια θα διεξαχθούν στη νότια Ισπανία, όπου αναμένεται να συνεχιστούν οι θερμές συνθήκες που επικράτησαν στον Γύρο της Γαλλίας και στον Γύρο της Γαλλίας Γυναικών τον Ιούλιο και τον Αύγουστο.
Με τον τερματισμό του βουνού στο Font Romeu στα Πυρηναία να έρχεται ήδη από το τρίτο στάδιο, ο Pogacar μπορεί σύντομα να βρεθεί στο προβάδισμα. Λίγοι από τους άλλους διεκδικητές του βάθρου στον αγωνιστικό χώρο κατάφεραν να τον συγκρατήσουν, εκτός από τον συμπατριώτη του Primoz Roglic.
μετά την προώθηση του ενημερωτικού δελτίου
Ο 36χρονος, που αναθεωρήθηκε αξέχαστες από τον Pogacar στην προτελευταία σκηνή του Tour 2020, έχει κερδίσει το Vuelta τέσσερις φορές, αλλά δέχεται ότι η πέμπτη νίκη είναι απίθανη. “Το να το κερδίσω τέσσερις φορές είναι κάτι που δεν μπορούσα ποτέ να φανταστώ. Γι’ αυτό δεν θέλω να ασκήσω επιπλέον πίεση στον εαυτό μου», είπε.
Για την ομάδα της Netcompany Ineos, θα είναι μια οδυνηρή επιστροφή στους αγώνες Grand Tour καθώς συμβιβάζονται με την απώλεια που υπέστη ο Josh Tarling, του οποίου ο αδελφός Finlay Tarling σκοτώθηκε κατά τη διάρκεια του Volta a Portugal την περασμένη εβδομάδα. Ο Josh οδηγεί στην Ισπανία προς τιμήν του αδελφού του.
Η μητέρα τους, η Dawn, δημοσίευσε στο Instagram: «Ο Finlay ήταν τόσο απίστευτα περήφανος για τον μεγάλο του αδερφό και έβλεπε μύτη στην τηλεόραση και φώναζε καθώς αγωνιζόταν. Είναι λοιπόν σωστό που ο Τζος τιμά αυτή την αγάπη και την περηφάνια κάνοντας αυτό που ο Φιν πάντα αγαπούσε βλέποντάς τον να κάνει.»
Επικεφαλής της βρετανικής ομάδας θα είναι ο Σκωτσέζος Oscar Onley, ο οποίος τερμάτισε τέταρτος στο Tour de France 2025, αλλά έχασε τον φετινό αγώνα λόγω τραυματισμού. Ο 23χρονος ήταν σε νικητήρια φόρμα στον πρόσφατο Γύρο του Μπούργκος και, μετά από μια σειρά λανθασμένων εκκινήσεων, ο διευθυντής αγώνων Geraint Thomas ανυπομονεί να δει το Onley να αγωνίζεται στο Vuelta.
«Αυτό είναι το πρώτο Grand Tour του Όσκαρ για εμάς και είναι φιλόδοξος, ενθουσιασμένος και θέλει να αγωνιστεί», είπε ο νικητής του Tour του 2018. «Είχε κάποιες αποτυχίες αυτή τη σεζόν, αλλά η νίκη του στο Μπούργκος έδειξε ότι έχει αναρρώσει καλά και έχει καλά πόδια».
Υπάρχουν και άλλοι, φυσικά.
Ο Richard Carapaz, νικητής δύο σταδίων στο φετινό Tour de France, συμπεριλαμβανομένης της νίκης στο Alpe d’Huez, είναι ίσως πιο πιθανό από τους περισσότερους να κερδίσει το Pogacar. Ο Εκουαδόρ, που έχει τερματίσει στο βάθρο τόσο του Tour όσο και του Vuelta στο παρελθόν, δεν θα αφήσει την κυριαρχία του Pogacar να στριμώξει το στυλ του.
Όμως, όσο κι αν φουσκώνουν οι αντίπαλοί του, αυτό θα είναι το σόου Pogacar. Δεν έχει ανοσία στην ατυχία, βέβαια, αλλά αναμένεται να κερδίσει σε ένα καντάρι. Οτιδήποτε λιγότερο θα είναι μεγάλη αναστάτωση για έναν αθλητή που ασκεί σφιχτή λαβή στους συνομηλίκους του και που φαίνεται να έχει γίνει σχεδόν αλάνθαστος.
