ΕΝΑt σχεδόν ακριβώς στις 4.19 μ.μ. τη δεύτερη μέρα του δεύτερου τεστ κάτι σχεδόν συνέβη. Ο ήλιος, παρών μόνο με δυσαρέσκεια, εμφανίστηκε αρκετά από πάνω για να προσφέρει μια πράσινη λάμψη στο εξωτερικό χώρο της τελευταίας εποχής, τόσο ξεπερασμένο όσο ένα χαλί αντίκες κειμήλιο.
Το Πακιστάν έπεσε σταδιακά κάτω από το τραπέζι ανάμεσα στο μεσημεριανό γεύμα και το τσάι στο Lord’s. Έριχναν στα 110 για εννέα, προϊόν 37 όβερ σχεδόν εξ ολοκλήρου ανώνυμων κτυπημάτων. Αυτό είναι ένα ασυνήθιστο Πακιστάν, έστω και μόνο στην απόλυτη και ανυποχώρητη κανονικότητά του. Η κλασική ομάδα δοκιμών του Πακιστάν είναι μια ανήσυχη ισορροπία αστεριών, ίσως λίγο κυριευμένοι από τα δικά τους όπλα: ταχύτητα, ραφή, περιστροφή, φωτεινό χτύπημα κορυφαίας τάξης, όλα αναμεμειγμένα με το έρμα μερικών θεαματικών άλλων τύπων.
Αυτό το Πακιστάν είναι το κάτι άλλο. Είναι σαν να παρακολουθείς μια ολόκληρη ομάδα άλλων ανδρών, ένα Other Guys XI. Όχι πραγματικά παιδιά. Μόνο αυτοί οι τύποι.
Στις 4.20 μ.μ. ο ήλιος ήταν ακόμα εκεί, καθώς ο Mohammad Abbas, ο 36χρονος ουράς του Πακιστάν, αγκάλιασε τα γόνατά του και κοίταξε προς την Jofra Archer, γλιστρώντας φρικτά από το Pavilion End. Η μπάλα από τον Άρτσερ ήταν 90 μίλια/ώρα, στο πίσω μέρος του και στο ισχίο του Αμπάς, ωθήθηκε από αυτό το παράξενα ανατριχιαστικό τρέξιμο και μάζωξη, το μπράτσο που φαίνεται να συγκρατείται πολύ ελαφρά στη θέση του πριν χτυπήσει κάτω σε ένα ελεγχόμενο τόξο, όλο χάρη και υψηλή σωματική ικανότητα.
Ο Αμπάς κουνήθηκε προς τα πίσω και αμύνθηκε, με το αριστερό χέρι να τραντάζεται κάτω σαν άντρας που ξαφνιάστηκε από έναν σφήκα σε ένα πικνίκ. Η μπάλα χτύπησε κάπου κοντά στον ώμο του ρόπαλου του και ταξίδεψε με αργό τόξο προς τη μέση, όπου ο Τζος Τόνγκου βούτηξε και έπεσε λίγο με τον Άρτσερ, σκυμμένο διπλό, βλέποντας αυτό το ταμπλό να παίζει.
Η επόμενη μπάλα ήταν γεμάτη, διαφεύγοντας τις εικασίες της αέρινης κίνησης του Αμπάς, το είδος του σουτ που θα μπορούσατε να παίξετε με μια λούφα στον καθρέφτη του μπάνιου. Τα κούτσουρα ακούγονταν με έναν υπέροχο παχύ ήχο. Ο Αμπάς έφευγε ήδη καθώς τελείωνε την αιώρησή του, οι συμμετοχές έκλεισαν.
Ο Archer ήταν εξαιρετικά υψηλός εδώ, επιβαρυμένος με απειλή και εύκολη ισχύ, και παρήγαγε όχι μόνο το γρηγορότερο εναρκτήριο ξόρκι του Test-match, αλλά και ένα είδος ελίτ αθλητικού γεγονότος για ένα άτομο που ένιωθε εντελώς ξεχωριστό από τον αγώνα κρίκετ που λάμβανε χώρα όποτε δεν έκανε μπόουλινγκ.
Του αρέσει ξεκάθαρα να τρέχει από εκείνο το Pavilion End, του αρέσει η κλίση στα πόδια του, η χαμηλή οθόνη με γάζα πίσω του, το μετακινούμενο πλήθος ανδρών με σομόν παντελόνι. Αλλά υπήρχε και κάτι παράξενα εύθραυστο σε αυτό το θέαμα, σχεδόν επτά χρόνια μετά το ντεμπούτο του σε αυτό το έδαφος.
Η αποβολή του Αμπάς τον άφησε με τρία στα 26 από 11,2 όβερ, μια μέρα που θα μπορούσε να είχε πέντε, επτά, οκτώ, ό,τι να ‘ναι. Και μέσα από όλα αυτά έμοιαζε με ένα σπάνιο πουλί, εκεί έξω ξεδιπλώνει τις εναπομείνασες σπάνιες στιγμές του σε μια σκηνή που νιώθει σαν να κρεμάει από το βάρος του χρόνου και της αλλαγής.
Αυτή ήταν μια παράξενη μέρα του τεστ κρίκετ και μια περίεργη εκδοχή του Lord’s τον Αύγουστο. Ως επί το πλείστον, η ατμόσφαιρα ήταν ένα είδος τίποτα. Το vibe ήταν: no vibe. Όχι ακριβώς κρίκετ σκουπιδιών, όχι ακριβώς αυτό. Αλλά μερικές φορές, ίσως αυτό.
Ακόμη και στις εξέδρες δίπλα στο Nursery End υπήρχε μια αίσθηση σκυλιών. Παραδοσιακό βρετανικό φοντάν, η πινακίδα δίπλα από τις σκάλες που ανακοίνωνε, ανάμεσα στα συνηθισμένα τηγανητά τραγανά ψίχουλα, το άχαρο Pimm’s, ένα φλάουτο με λευκό κρασί που κλείνει τον λαιμό και ανάμεσα στα καροτσάκια και τα στραγάλια, περίεργες υφαντικές φιγούρες με σορτς, γραβάτες και τσαλακωμένο λινό. Το Σάββατο υπόσχεται ήδη ένα Τσόρνομπιλ βροχής.
Στο γήπεδο το Πακιστάν δεν φαινόταν τόσο ανεπαρκώς προετοιμασμένο ή ανεπαρκές, όσο απλώς όχι πολύ καλό. Ολόκληρη η διάταξη έχει καταστραφεί δομικά από τον αποκλεισμό της από ένα σύμπαν με επίκεντρο την Ινδία και καμάκι από μέσα από τη δική της επιλογή ομάδας σε θερμοκρασία δωματίου.
Ακόμα κι εδώ, η ομάδα Δοκιμών νιώθει σαν να έχει μεταφερθεί στα φτερά του καλοκαιριού. Αλλά έτσι αντιμετωπίζουμε αυτό το ντροπιασμένο παλιό παιχνίδι με κόκκινη μπάλα, σαν μια δύστροπη θεία με μια κληρονομιά ακόμα να δώσει. Τέτοιες μέρες είναι αυτό που συμβαίνει όταν το τεστ κρίκετ καλείται να δώσει λίγο από τον εαυτό του πάρα πολλές φορές σε αντάλλαγμα για την υπόσχεση χρημάτων αργότερα. Για άλλη μια φορά, ένα κλασικό βρετανικό φοντάν.
Εδώ είχαμε τον Archer για να φωτίσει την ημέρα, αγγίζοντας τα 94 μίλια/ώρα, πιπερώνοντας το μαξιλάρι του μηρού, το ισχίο, το σημείο του ώμου. Κατά καιρούς υπήρχε το παράξενο θέαμα των παικτών δοκιμών του Πακιστάν να κάνουν πράγματα που κάνουν οι παίκτες του συλλόγου όταν ο 15χρονος τσαντισμένος το σηκώνει, πέφτει κάτω με το κάτω χέρι, κάνει την πάπια όταν δεν χρειάζεται πραγματικά να κάνεις πάπια, απλά δεν το έχεις δει, προσπαθώντας να κρατήσει αυτό το πράγμα από πάνω σου.
Η περίεργη σύλληψη απορρίφθηκε. Οι Lbws αναβλήθηκαν στενά. Ο Azan Awais ξυλοκοπήθηκε 14 φορές έξω από το κούτσουρο του.
Εν τω μεταξύ, στο άλλο άκρο, ο Όλι Ρόμπινσον έμπαινε σαν θεριζοαλωνιστική μηχανή που κυλάει στον ορίζοντα, κάνοντας επιδέξια πράγματα με τη ραφή και τις γωνίες. Μπορεί να είναι δελεαστικό να το δούμε αυτό ως μια συνεργασία, για να επαινέσουμε μια τέλεια ισορροπημένη επίθεση. Αλλά και το Πακιστάν κατέρρευσε σαν ένα μουσκεμένο κάστρο αμυγδαλωτών. Και επίσης, λοιπόν, περιμένεις ότι ο Ρόμπινσον θα κάνει τέσσερα για 11 σε αυτές τις συνθήκες. Αυτή ήταν η αριστεία στην λιγότερο εκπληκτική μορφή της.
Ενώ το Archer ήταν το μόνο στοιχείο της φωτιάς εδώ, μια νότα υπεροχής που ένιωθε σαν να κρατούσε όλη την ημέρα μαζί μερικές φορές.
Ήταν μια περίεργη καριέρα. Πριν από επτά χρόνια, έγινε λόγος για απειλή που αλλάζει το παιχνίδι, για ένα φαινόμενο Jonah Lomu, έναν παίκτη του κρίκετ για τον οποίο, σύμφωνα με τα λόγια του Ben Stokes, ο ουρανός ήταν το όριο.
Η Αγγλία χρειάστηκε έξι μήνες για να τον σπάσει για πρώτη φορά. Τον Νοέμβριο ο Archer έκανε 42 όβερ σε ένα μόνο inning στο Mount Maunganui. Τον Δεκέμβριο πέρασε σκληρά το δρόμο του μέσα από ένα τεστ φυσικής κατάστασης με οκτώ τέρματα κάτω από τα μάτια του Chris Silverwood, ήδη με κάταγμα στρες στον αγκώνα του.
Αυτή η δοκιμαστική σταδιοδρομία ήταν σύντομη, διακόπηκε και κατά κάποιο τρόπο δεν ήταν καθόλου στραμμένη προς τα εμπρός τη σωστή στιγμή. Μέχρι το τέλος της ημέρας οι αριθμοί του περιγράμματος έφτασαν τα 77 wickets στο 28 (θα μπορούσαν να ήταν πολύ περισσότερα, μπορεί ακόμα να ήταν πολύ λιγότερα). Και με την αίσθηση τώρα μιας καριέρας που θα θυμόμαστε για αυτές τις διάσπαρτες στιγμές φωτός.
