Ένα διαστημικό τηλεσκόπιο 4,3 δισεκατομμυρίων δολαρίων που προσπάθησε να σκοτώσει ο Ντόναλντ Τραμπ πρόκειται να απογειωθεί από τη Φλόριντα νωρίς την Κυριακή, καθώς η Nasa ξεκινά το επόμενο στάδιο της αναζήτησής της για να ξεκλειδώσει τα μυστικά του σύμπαντος.
Το διαστημικό τηλεσκόπιο Nancy Grace Roman επέζησε από δύο γύρους προτεινόμενων περικοπών στον προϋπολογισμό του Λευκού Οίκου και θα ξεκινήσει ένα ταξίδι εκατομμυρίων μιλίων στο βαθύ διάστημα από ένα σημείο εκτόξευσης στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στις 7.26 π.μ. ET, αποκλείοντας καθυστερημένα τεχνικά ζητήματα ή παρέμβαση από τον περίφημο ιδιότροπο καλοκαιρινό καιρό της Φλόριντα.
Αναζητώντας κυρίως εξωπλανήτες και ενδείξεις σχετικά με τον σχηματισμό πλανητών, πρόκειται να ενώσει τα διαστημικά τηλεσκόπια Hubble και James Webb στα χρονικά της ιστορικής ιστορίας της NASA για την εξερεύνηση του διαστήματος.
Όμως, ως εξοπλισμός επόμενης γενιάς σχεδόν 10 χρόνια στα σκαριά, το ρωμαϊκό τηλεσκόπιο, που ονομάστηκε για τον πρώτο αρχηγό αστρονομίας της διαστημικής υπηρεσίας, ο οποίος πέθανε το 2018, είναι πολλές φορές πιο ισχυρό από το Hubble και θα εργαστεί για να ενισχύσει την απόδοση των σταθερών του, τα οποία συνεχίζουν να λειτουργούν.
Σύμφωνα με τη Nasa, η κάμερα υπερύθρων 300 megapixel θα δώσει στον Roman την ίδια ευκρίνεια και ανάλυση με το Hubble, αλλά με οπτικό πεδίο τουλάχιστον 100 φορές μεγαλύτερο. Το πρακτορείο λέει ότι κάθε εικόνα θα τραβήξει ένα κομμάτι του ουρανού περίπου 1,5 φορές μεγαλύτερο από το φαινομενικό μέγεθος μιας πανσελήνου.
Το Roman περιέχει επίσης ένα εξειδικευμένο όργανο γνωστό ως στεφανογράφος που εμποδίζει τη λάμψη από τα αστέρια και διευκολύνει τη λεπτομερή φωτογράφηση πλανητών γύρω τους.
Η NASA είπε ότι περίμενε ότι οι εικόνες θα αποκάλυπταν «γίγαντες κόσμους που είναι παλαιότεροι, ψυχρότεροι και σε πιο κοντινές τροχιές από ό,τι έχει αποκαλύψει κυρίως μέχρι τώρα η καυτή, νεαρή άμεση απεικόνιση του υπερ-Δία».
Ο προορισμός του Roman είναι το Lagrange Point 2, ένα «σημείο στάθμευσης» στο διάστημα περίπου ένα εκατομμύριο μίλια από τη Γη, όπου θα λειτουργεί στην ίδια περίπλοκη τροχιά ήλιου-Γης με το Webb, αν και τα δύο τηλεσκόπια θα παραμείνουν μακριά το ένα από το άλλο.
Δεν είναι εξ ολοκλήρου διάδοχος του Hubble και του Webb, τα οποία εκτοξεύτηκαν το 1990 και το 2021, αντίστοιχα, αλλά σχεδιάστηκε για να υποστηρίζει και να προωθεί τις αποστολές τους, κάνοντας παράλληλα τις δικές του ανακαλύψεις.
Η NASA είπε ότι τα μεγάλα πανοράματα του Roman «θα αποκάλυπταν ενδιαφέροντες στόχους που το Hubble θα μπορούσε να ακολουθήσει χρησιμοποιώντας υπέρυθρο, ορατό και υπεριώδες φως για να προσφέρει μια πιο ολοκληρωμένη θέαση», ενώ το Webb «μπορεί στη συνέχεια να χρησιμοποιήσει τον μεγαλύτερο καθρέφτη και το πιο ισχυρό όραμά του για να προσφέρει ακόμη πιο λεπτομερείς, εξαιρετικά ευκρινείς παρατηρήσεις».
Ο Roman, εν τω μεταξύ, μπορεί να δει περιοχές γύρω από αντικείμενα που παρατηρεί το Hubble ή το Webb «για να προσφέρει το πλαίσιο». Οι εικόνες του, που η Nasa αναμένει ότι θα έρθουν για πρώτη φορά στις αρχές του 2027 μετά από μήνες βαθμονόμησης και δοκιμών στην τελική τροχιά του τηλεσκοπίου, θα δημοσιοποιηθούν αμέσως, επιτρέποντας στον οργανισμό, σε επαγγελματίες ερευνητές και σε ερασιτέχνες αστρονόμους μια άνευ προηγουμένου ευκαιρία για ανάλυση.
«Από τα αντικείμενα στο εξωτερικό ηλιακό μας σύστημα και τα αστέρια που εκρήγνυνται, μέχρι τις αυξανόμενες μαύρες τρύπες και τους γαλαξίες κατά δισεκατομμύρια, πολύ λίγα θα είναι πέρα από την εμβέλεια του Ρομάν», είπε η NASA σε μια διαδικτυακή εξήγηση της αρχικής πενταετούς αποστολής του τηλεσκοπίου, η οποία θα μπορούσε να επεκταθεί στα 10.
“Roman θα συνδυάσει ένα μεγάλο οπτικό πεδίο με ευκρινή υπέρυθρη όραση για να σαρώσει τεράστιες, βαθιές περιοχές του ουρανού. Αυτή η εμβληματική αποστολή έχει σχεδιαστεί για να βοηθήσει τους αστρονόμους να εξερευνήσουν τη σκοτεινή ύλη, τη σκοτεινή ενέργεια και τους πλανήτες εκτός του ηλιακού μας συστήματος.
Η Julie McEnery, ανώτερη επιστήμονας του έργου της Nasa για τη ρωμαϊκή αποστολή, είπε ότι η ανάγκη για αυτό επινοήθηκε στα τέλη του περασμένου αιώνα, αν και μόλις το 2016 ξεκίνησε η Nasa το στάδιο ανάπτυξης και το 2020 πριν τελικά εγκρίνει ολόκληρο το έργο και ξεκινήσει την κατασκευή.
«Ένα από τα κίνητρα για τον Roman ήταν η ανακάλυψη ότι το σύμπαν μας δεν διαστέλλεται απλώς, αλλά ότι η διαστολή επιταχύνεται», είπε σε συνέντευξή της την Πέμπτη με τη Sophia Roberts, παραγωγό βίντεο αστροφυσικής στο κέντρο διαστημικών πτήσεων Goddard της Nasa στο Μέριλαντ.
“Είναι σαν να πετάτε μια μπάλα στον αέρα και αντί η μπάλα να ξανακατέβει, απλά συνεχίζει να σουτάρει μακριά. Υπάρχει κάτι πραγματικά θεμελιώδες που δεν καταλαβαίνουμε σχετικά με τη φύση του ίδιου του σύμπαντός μας και ο Roman είναι σχεδιασμένος για να αντιμετωπίσει και να παρέχει τα δεδομένα που χρειαζόμαστε για να αντιμετωπίσουμε αυτά τα ερωτήματα.
Αν ο πρόεδρος των ΗΠΑ είχε τον τρόπο του, ο Ρόμαν δεν θα είχε φτάσει ποτέ στο σημείο εκτόξευσης. Μια πρόταση του Λευκού Οίκου του 2025 για αυτό που είπαν οι αναλυτές θα ήταν «περικοπές επιπέδου εξαφάνισης» στον επιστημονικό προϋπολογισμό της Nasa, συμπεριλαμβανομένης της απομάκρυνσης του ρωμαϊκού έργου, απορρίφθηκε κατηγορηματικά τον Ιανουάριο από το Κογκρέσο, το οποίο αποκατέστησε το επίπεδο χρηματοδότησης του οργανισμού το 2026 στα 24,4 δισ. δολάρια.
Φαινομενικά απτόητη, η κυβέρνηση Τραμπ προσπαθεί ξανά για το οικονομικό έτος 2027, επιδιώκοντας μείωση κατά 23% του συνολικού προϋπολογισμού της Nasa στα 18,8 δισεκατομμύρια δολάρια και μείωση 46% για επιστημονικά έργα που σύμφωνα με την Planetary Society θα οδηγούσαν στον τερματισμό περισσότερων από 50 αποστολών.
Η προγραμματισμένη εκτόξευση του Roman της Κυριακής σηματοδοτεί την τελευταία πτήση του πυραύλου Falcon Heavy της SpaceX, τον οποίο η εταιρεία του Elon Musk καταργεί σταδιακά μαζί με τους μικρότερους πυραύλους Falcon 9 για να επικεντρωθεί στο Starship, το ευέλικτο νέο άλογο εργασίας του που σχεδιάζεται να μεταφέρει τελικά ανθρώπους στον Άρη.
