εγώΧρειάζεται μια πραγματικά εξαιρετική κρίση οικονομικής προσιτότητας για να φέρει τον Bill Ackman και τον Zohran Mamdani στην ίδια πλευρά του οδοφράγματος. Ωστόσο, αυτόν τον μήνα ο δισεκατομμυριούχος διαχειριστής hedge fund και ο δημοκρατικός σοσιαλιστής δήμαρχος της Νέας Υόρκης βρήκαν κοινή αιτία για ένα απίθανο παράπονο: το κόστος συμμετοχής στο US Open.
Ο Άκμαν διατύπωσε αντίρρηση για το κόστος μιας άδειας εισόδου που αναγράφεται για 363 $. Ο Mamdani απάντησε στον ευρύτερο σάλο εξασφαλίζοντας 1.000 εισιτήρια για κατοίκους της Νέας Υόρκης στα 100 δολάρια το ένα, με αποτέλεσμα περισσότερα από 336.000 άτομα να υποβάλουν αίτηση για αυτά. Κάπου ανάμεσα στα δύο κρύβονται τα δυσάρεστα οικονομικά στοιχεία του σύγχρονου US Open, όπου ένα εισιτήριο $65 χωρίς εγγυημένη θέση σε κανένα γήπεδο μπορεί να πιάσει περισσότερο από πέντε φορές αυτό το ποσό στην αγορά μεταπώλησης του τουρνουά.
Για γενιές το US Open ανταλλάσσει τη φήμη του ως λαϊκό slam. Πάρτε το τρένο 7 για το Κουίνς, αγοράστε ένα πάσο για το γήπεδο και περάστε τη μέρα φρεζάροντας σε απόσταση λίγων μέτρων από τους καλύτερους τενίστες του κόσμου. Όμως, καθώς η τελευταία μείζονα σεζόν ξεκινά με σοβαρότητα την Κυριακή, αυτό το δημοκρατικό ιδεώδες έχει αντιμετωπιστεί με ένα βασικό πρόβλημα: ολοένα και περισσότεροι άνθρωποι αποτιμώνται.
«Το US Open ανήκει στην USTA που είναι μη κερδοσκοπική», έγραψε ο Άκμαν στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. â€œΗ ιδέα ότι μια ημερήσια κάρτα εδάφους είναι 363 $ είναι παράλογη. Η αποστολή του USTA είναι η προώθηση του αθλήματος του τένις. Πώς είναι ένα πάσο εδάφους $363 συνεπές με αυτήν την αποστολή;â€
Ήταν ένα εντυπωσιακό παράπονο από κάποιον που σπάνια έχει λόγο να αμφισβητήσει την τιμή της εισδοχής – με περισσότερους από έναν τρόπους – και ακόμη πιο εντυπωσιακό όταν ο Mamdani ζύγισε μέρες αργότερα. Οι δύο άνδρες πέρασαν μεγάλο μέρος του περασμένου έτους παλεύοντας από τις αντίθετες πλευρές της συζήτησης για τις προσιτές τιμές της Νέας Υόρκης, με τον Άκμαν να μην φείδεται δαπανών για να αποτρέψει την εκλογή του Mamdani τον περασμένο Νοέμβριο. Προφανώς το μόνο που χρειάστηκε για να αφιερωθούν μήνες πολιτικού αθλητισμού αίματος για μια προσωρινή εκτόνωση ήταν το άσεμνο κόστος για να μπεις στο τένις. Σπαρακτική, πράγματι.
Η απλούστερη εξήγηση για το σοκ με τα αυτοκόλλητα του US Open είναι και η πιο προφανής: η ζήτηση έχει εκραγεί. Αλλά και αυτό που πουλάει η USTA.
Την τελευταία δεκαετία το Open μεταμορφώθηκε σε κάτι πιο κοντά σε ένα πολιτιστικό φεστιβάλ της Νέας Υόρκης τριών εβδομάδων, μια σύγκρουση αθλητισμού, μόδας, διασημοτήτων και έντονης κατανάλωσης στα τέλη του καλοκαιριού. Το Honey Deuce των 23 δολαρίων δεν είναι πλέον απλώς ένα κοκτέιλ, αλλά ένα αναμνηστικό, δείκτης κατάστασης και στήριγμα μέσων κοινωνικής δικτύωσης. Οι διασημότητες γεμίζουν τις σουίτες, οι influencers γεμίζουν τα κουτιά χορηγών και το Arthur Ashe Stadium μπορεί να αισθάνεται λιγότερο σαν το κεντρικό σόου παρά ένα απεριτίφ για την εβδομάδα μόδας. Το Open ξεπέρασε το ένα εκατομμύριο επισκέπτες για πρώτη φορά το 2024 και δείχνει ελάχιστα σημάδια να γλιστρήσει πίσω κάτω από αυτό το όριο. Όλοι θέλουν να μπουν γιατί όλοι οι άλλοι θέλουν να μπουν.
Και υπάρχουν ελάχιστες ενδείξεις ότι το Open σκοπεύει να αντισταθεί σε αυτή την ορμή. Ο Κρεγκ Τάιλι έφτασε αυτό το καλοκαίρι ως νέος διευθύνων σύμβουλος της USTA μετά από περισσότερες από δύο δεκαετίες τρεξίματος του Tennis Australia και του Australian Open, όπου προήδρευσε της παρόμοιας εξέλιξης αυτού του τουρνουά σε ένα εκτεταμένο φεστιβάλ αθλητικών και ψυχαγωγίας τριών εβδομάδων. Ήδη μιλάει εκτενώς για το τι θα μπορούσε να γίνει το US Open.
Ερωτηθείς το Σάββατο πώς το τουρνουά μπορεί να συνεχίσει να αναπτύσσεται, ο Τάιλι πρόσφερε μια εντυπωσιακή στενογραφία για το όραμά του. «Αυτό θα γίνει η Disneyland του τένις», είπε, μια φράση που είναι απίθανο να καθησυχάσει τους παραδοσιακούς του αθλήματος. Η ανάπτυξη, εξήγησε, δεν θα προέλθει απαραίτητα από τη μεγαλύτερη διάρκεια της εκδήλωσης, αλλά από τη δημιουργία περισσότερων εμπειριών για παίκτες, παιδιά και ενήλικες μέσα σε αυτήν.
Ο Τάιλι περιέγραψε την «ακόρεστη όρεξη» να έρθεις στο Flushing Meadows ως «ωραίο πρόβλημα», αν και αναγνώρισε ότι υπήρχαν όρια στο πόσο θα έπρεπε να αυξηθεί η ίδια η συμμετοχή. «Δεν θα είμαστε ένα από εκείνα τα γεγονότα που θέλουν απλώς να πακετάρουν τον περίβολο για να το πακετάρουν», είπε.
Δυστυχώς, για πολλούς μακροχρόνιους παρευρισκόμενους, η ίδια απαίτηση που τροφοδοτεί την επέκταση του Open αλλάζει επίσης τα οικονομικά στοιχεία του να μπεις μέσα.
Καθώς αναρίθμητοι τουρίστες του Παγκοσμίου Κυπέλλου ανακάλυψαν τον ακριβό τρόπο, η νομοθεσία της Νέας Υόρκης επιτρέπει τη μεταπώληση εισιτηρίων για ό,τι κάποιος είναι διατεθειμένος να πληρώσει και η Ticketmaster, ο επίσημος συνεργάτης έκδοσης εισιτηρίων του Open, διαχειρίζεται και τις δύο πλευρές της συναλλαγής: την πώληση του αρχικού εισιτηρίου και τη φιλοξενία της αγοράς όπου μπορεί να μεταπωληθεί.
Το USTA επωφελείται και από τα δύο. Αναγνωρίζει τη λήψη ενός μέρους των αμοιβών του Ticketmaster όταν ένα επαληθευμένο εισιτήριο μεταπώλησης αλλάζει χέρια, πράγμα που σημαίνει ότι το ίδιο εισιτήριο μπορεί να δημιουργήσει έσοδα για τον οργανισμό περισσότερες από μία φορές. Η USTA λέει ότι το μερίδιό της προέρχεται από τα τέλη και όχι από την ίδια την τιμή μεταπώλησης, αλλά αρνήθηκε να απαντήσει σε ερωτήσεις του Guardian σχετικά με το ποσοστό που λαμβάνει ή το ποσό που δημιουργεί η συμφωνία ετησίως.
Η USTA υποστηρίζει ότι ο τερματισμός της μεταπώλησης της Ticketmaster απλώς θα ωθούσε τους αγοραστές προς λιγότερο ασφαλείς πλατφόρμες τρίτων. Η Tiley, ωστόσο, αναγνωρίζει ότι οι τιμές στη δευτερογενή αγορά μπορεί να γίνουν απαγορευτικές. «Μία από τις μεγαλύτερες προκλήσεις μας είναι η δευτερογενής αγορά», είπε. Ένα πάσο εδάφους με επίσημη τιμή 65 $ καταχωρήθηκε για $321 το Σάββατο.
Αλλά ο οργανισμός αρνήθηκε να απαντήσει σε ένα άλλο βασικό ερώτημα: πόσο απόθεμα ονομαστικής αξίας είναι πραγματικά διαθέσιμο πριν αρχίσουν να εμφανίζονται τα εισιτήρια στη δευτερογενή αγορά. Αυτή η ερώτηση έχει ιδιαίτερη βαρύτητα επειδή η USTA δεν είναι η New York Yankees, η Live Nation ή άλλη επιχείρηση ψυχαγωγίας που μεγιστοποιεί τα κέρδη. Είναι ένας μη κερδοσκοπικός οργανισμός 501(c), του οποίου η δηλωμένη αποστολή είναι να αναπτύξει το τένις, διοργανώνοντας την εκδήλωση της έκθεσης σε δημόσια γη στο πάρκο Flushing Meadows-Corona.
Ούτε η δευτερογενής αγορά είναι η μόνη δύναμη που ωθεί την ανοδική αγορά του Open. Το στάδιο Arthur Ashe βρίσκεται στη μέση μιας ανακαίνισης 800 εκατομμυρίων δολαρίων που θα αφήσει τη συνολική του χωρητικότητα σε μεγάλο βαθμό αμετάβλητη, ενώ θα αλλάξει δραματικά ποιος κάθεται πού. Περίπου 3.500 χαμηλές τιμές θέσεων ημερολογίου εξαφανίζονται ενώ η χωρητικότητα στην αυλή αυξάνεται κατά περίπου 2.000. Στην πραγματικότητα, χιλιάδες θέσεις μεσαίας τιμής γίνονται ακριβές. Το παλιό ημερολόγιο είχε κατά μέσο όρο 291 $ ανά συνεδρία. Οι θέσεις στην αυλή εκτός συλλόγου που αντικαθιστούν μεγάλο μέρος αυτού του αποθέματος κατά μέσο όρο άνω των 560 $, με τις θέσεις φιλοξενίας να ξεπερνούν τα 2.300 $.
Η αλλαγή εμφανίζεται στα δημοσιοποιημένα οικονομικά της USTA. Η τηλεόραση, ιστορικά μια από τις μεγαλύτερες μηχανές του σύγχρονου αθλητικού πλούτου, έχει σταματήσει σε μεγάλο βαθμό να οδηγεί την ανάπτυξη στο Open: τα έσοδα από τις μεταδόσεις ήταν 149,1 εκατομμύρια δολάρια το 2021 και 145 εκατομμύρια δολάρια το 2024. Την ίδια περίοδο, τα έσοδα από εισιτήρια αυξήθηκαν κατά 37%, από 151,7 εκατομμύρια δολάρια σε 208,5 εκατομμύρια δολάρια, οι χορηγίες αυξήθηκαν κατά 26 εκατ. $83,3 εκατ.
Η ευκαιρία ανάπτυξης, με άλλα λόγια, δεν είναι όλο και περισσότερο ο θεατής στο σπίτι, αλλά ο πελάτης με το σκεπτικό – να αγοράσει το εισιτήριο, να αναβαθμίσει τη θέση και να πληρώσει 40 $ για ένα ρολό αστακού ή 100 $ για κοτομπουκιές κοτόπουλου με κομμένα χαβιάρι.
Ήταν μια εξαιρετικά επιτυχημένη στρατηγική. Τα καθαρά περιουσιακά στοιχεία της USTA έχουν σχεδόν διπλασιαστεί την τελευταία δεκαετία, από 371 εκατομμύρια δολάρια σε 734 εκατομμύρια δολάρια, με περισσότερα από 580 εκατομμύρια δολάρια να διατηρούνται πλέον σε μετρητά και επενδύσεις. Και αυτή η ευημερία εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από την εκδήλωση της έκθεσης: τα τελευταία χρόνια το Open έχει δημιουργήσει σχεδόν εννέα στα 10 δολάρια λειτουργικών εσόδων USTA, από περίπου 80% πριν από μια δεκαετία.
Υπάρχουν σημαντικά προσόντα. Η USTA επανεπενδύει σημαντικά ποσά στο τένις βάσης, τις εγκαταστάσεις και την ανάπτυξη παικτών, ενώ η πανδημία έδειξε την ευπάθεια ενός οργανισμού που εξαρτάται τόσο πολύ από ένα μόνο ετήσιο γεγονός. Ο Tiley έχει επίσης επισημάνει τις ανταγωνιστικές απαιτήσεις αύξησης των χρημάτων με έπαθλα παικτών διατηρώντας παράλληλα την προσιτή πρόσβαση για τις οικογένειες.
Ούτε η premiumization είναι μοναδική στο τένις. Σε όλο τον αμερικανικό αθλητισμό και την ψυχαγωγία, τα συνηθισμένα καθίσματα αντικαθίστανται τακτικά με κλαμπ, σουίτες και χώρους φιλοξενίας, επειδή οι εταιρείες και οι πλούσιοι θεατές θα πληρώσουν πολλαπλάσια από όσα μπορούσαν οι εκτοπισμένοι πελάτες. Το USTA επισημαίνει την Εβδομάδα Φιλάθλων – όταν η είσοδος στους αγωνιστικούς χώρους, οι προκριματικές και οι προπονήσεις είναι δωρεάν – ως απόδειξη ότι η προσβασιμότητα παραμένει στο επίκεντρο του Open. Ο Τάιλι σημείωσε το Σάββατο ότι οκτώ από τις 22 ημέρες της εκδήλωσης προσφέρουν δωρεάν πρόσβαση και είπε ότι ένας αριθμός ρεκόρ παιδιών είχε επισκεφθεί την προηγούμενη εβδομάδα. Πιστεύει ότι η Εβδομάδα θαυμαστών θα μπορούσε τελικά να γίνει η εβδομάδα με τη μεγαλύτερη προσέλευση ολόκληρης της εκδήλωσης.
Υπάρχει ένα άλλο επιχείρημα για την υπεράσπιση της USTA: εάν η μεγιστοποίηση των εσόδων από τα εισιτήρια ήταν ο μοναδικός στόχος, θα μπορούσε απλώς να τιμολογήσει ένα πάσο εδάφους στα 300 $ και να αποσπάσει τα χρήματα που ρέουν τώρα στους μεταπωλητές. Αντίθετα, συνεχίζει να πωλεί εισιτήρια 65 $, ακόμα κι αν το να καταφέρεις να το κάνεις είναι πιο εύκολο να το πεις παρά να το κάνεις. «Ξέραμε ότι θα αφήναμε δολάρια στο τραπέζι», είπε πρόσφατα στην Athletic η επικεφαλής εμπορικός διευθυντής της, Kirsten Corio. â€œΗ αγορά μίλησε και έδειξε ότι έχουμε.â€
Η USTA λέει ότι οι πολιτικές της για έκδοση εισιτηρίων θα επανεκτιμηθούν μετά το τουρνουά και ο Tiley επιμένει ότι η προσβασιμότητα θα παραμείνει μέρος του υπολογισμού, ακόμη και όταν το Open συνεχίζει να αυξάνεται. «Υπάρχει μια ακόρεστη ζήτηση», είπε ο Τάιλι το Σάββατο. Η πρόκληση, πρόσθεσε, είναι η αντιστοίχιση με «την ισορροπία του να διασφαλίσουμε ότι τα παιδιά έχουν πρόσβαση».
Αλλά καθώς το αυτοαποκαλούμενο λαϊκό slam προσπαθεί να συμβιβάσει τα ανταγωνιστικά του κίνητρα, αυτή η ισορροπία γίνεται όλο και πιο δύσκολο να επιτευχθεί.
