Αυτό που μπορεί να είναι το παλαιότερο γνωστό στοιχείο για τη λήψη φαρμάκων από τον άνθρωπο έχει εντοπιστεί σε αρχαίους Ινδονήσιους τροφοσυλλέκτες που ρουφούσαν ξηρούς καρπούς που άλλαζαν το μυαλό πριν από 25.000 χρόνια.
Η ανάλυση δύο εξαιρετικά σπάνιων σκελετών από το νησί Sulawesi της Ινδονησίας αποκάλυψε δραματική φθορά των δοντιών και ίχνη ψυχοδραστικής ουσίας στα εναπομείναντα δόντια των ατόμων, γεγονός που υποδηλώνει ότι ρουφούσαν συνήθως σκληρούς, λειαντικούς καρπούς betel.
Αν και ελάχιστα γνωστά στις δυτικές κοινωνίες, οι ξηροί καρποί betel είναι η τέταρτη πιο ευρέως χρησιμοποιούμενη ψυχοδραστική ουσία στον κόσμο μετά το αλκοόλ, την καφεΐνη και τη νικοτίνη, με εκτιμώμενο ένα δέκατο του παγκόσμιου πληθυσμού να μασάει τους σπόρους.
«Βρήκαμε στοιχεία για το πώς αυτή η πολύ κοινή συνήθεια χρήσης ναρκωτικών, που απαντάται σε πολλές περιοχές της περιοχής Ασίας-Ειρηνικού σήμερα, μπορεί να έχει εξελιχθεί», είπε ο καθηγητής Άνταμ Μπρουμ στο Αυστραλιανό Ερευνητικό Κέντρο για την Ανθρώπινη Εξέλιξη του Πανεπιστημίου Γκρίφιθ στο Μπρίσμπεϊν.
Η εργασία ξεκίνησε όταν η ομάδα εξέτασε σκελετικά υπολείμματα δύο προγεωργικών τροφοσυλλεκτών που ανακαλύφθηκαν σε δύο διαφορετικές τοποθεσίες στο νησί. Το ένα χρονολογήθηκε περίπου 7.000 ετών, το άλλο πιο αρχαίο στα 16.000 έως 25.000 έως ετών.
Γράφοντας στο Science Advances, οι ερευνητές περιγράφουν πώς και οι δύο ενήλικες είχαν βαθιές, στρογγυλεμένες αυλακώσεις στα δόντια τους. Μερικοί πήγαν τόσο βαθιά που θα είχαν εκθέσει τον οδοντικό πολτό. «Σκέφτηκα, τι στο διάολο έκαναν αυτοί οι άνθρωποι; Είναι σαν κάποιος να είχε μια κεφαλή τρυπανιού σε σχήμα καλαμποκιού και να φθείρει το εσωτερικό μέρος του δοντιού», είπε ο Brumm.
Οι ξηροί καρποί Betel είναι στην πραγματικότητα οι σπόροι του Areca catechu φοίνικα, αλλά ονομάζονται λάθος επειδή συχνά τυλίγονται σε φύλλα αμπέλου για μάσημα. Σήμερα, οι ξηροί καρποί συνήθως μασώνται αφού αναμειχθούν με σβησμένο ασβέστη που φτιάχνεται με άλεση καμένων κελυφών για να σχηματιστεί ένα «quid».
Ο Brumm υποψιάστηκε ότι η περίεργη φθορά των δοντιών προκλήθηκε από τους τροφοσυλλέκτες που κρατούσαν σκληρά, στρογγυλά και λειαντικά αντικείμενα στο στόμα τους, αλλά τι είδους αντικείμενο; “Φανταστείτε ότι κρατούσατε μια πέτρα στο στόμα σας και τη μεταφέρατε από το ένα μέρος του στόματός σας στο άλλο, και αν το κάνατε αυτό μέρα με τη μέρα, ώρα με την ώρα. Τελικά θα φθείρει τον εξαιρετικά σκληρό οδοντικό σας ιστό για να σχηματιστούν αυτές οι αυλακώσεις», είπε.
Η ομάδα αναρωτήθηκε εάν οι αυλακώσεις ήταν το αποτέλεσμα των τροφοσυλλεκτών που ρουφούσαν καρύδια betel πριν οι άνθρωποι συνειδητοποιήσουν ότι η ανάμειξη των ξηρών καρπών με σβησμένο ασβέστη βοήθησε στην απελευθέρωση περισσότερου ψυχοδραστικού φαρμάκου και στην ενδυνάμωση του «υψηλού».
Για να δοκιμάσουν το καμπούρι, οι επιστήμονες μούλιασαν καρύδια betel σε τεχνητό σάλιο και διαπίστωσαν ότι σύντομα περιείχε αρκετή ψυχοδραστική ένωση arecoline για να προκαλέσει υψηλό, αν και πιο ήπιο από ό,τι όταν μασήθηκε ο ξηρός καρπός. Η ανάλυση των δοντιών των τροφοσυλλεκτών βρήκε ίχνη αρεκολίνης στους ιστούς.
“Έχω πιπιλίσει ένα παξιμάδι ως πείραμα και είναι μια πραγματικά πικρή, στυφή γεύση. Κάνει το στόμα σου να μουδιάζει και νομίζω ότι αυτό τους ενδιέφερε», είπε ο Brumm.
«Αυτό μπορεί να ήταν μια παραδοσιακή θεραπεία για τον πονόδοντο, αλλά αν το έκαναν για πολύ καιρό, το πιπίλισμα του παξιμαδιού φθείρει τα δόντια τους τόσο πολύ που στην πραγματικότητα δημιουργούσε πολύ χειρότερο οδοντικό πόνο μακροπρόθεσμα. Αυτά τα άτομα φαινομενικά πιάστηκαν σε έναν αυτο-διαιωνιζόμενο κύκλο όπου ρουφούσαν συνεχώς τα καρύδια για να θεραπεύσουν τον πόνο των δοντιών που προκλήθηκε από αυτή τη συνήθεια του πιπιλίσματος καρυδιών.
Ενώ οι άνθρωποι πιθανότατα άρχισαν να χρησιμοποιούν φυτά που αλλάζουν το μυαλό αμέσως μόλις τα αντιμετώπισαν, οι παλαιότερες παραδόσεις χρήσης ψυχοδραστικών ναρκωτικών πιστεύεται ότι προέκυψαν πριν από περίπου 13.000 χρόνια με ποτά που έχουν υποστεί ζύμωση, όπως η κριθαρένια μπύρα.
Η Δρ Elisa Guerra-Doce, αναπληρώτρια καθηγήτρια ευρωπαϊκής προϊστορίας στο Πανεπιστήμιο του Valladolid στην Ισπανία, είπε ότι η μελέτη παρείχε «άμεσες αποδείξεις της αρχαιότητας της χρήσης ναρκωτικών από τον άνθρωπο».
«Αυτά τα ευρήματα όχι μόνο αντιπροσωπεύουν τα πρώτα γνωστά στοιχεία μέχρι σήμερα για τη χρήση ψυχοδραστικών φυτών οπουδήποτε στον κόσμο, αλλά αποδεικνύουν επίσης ότι η κατανάλωση ξηρών καρπών Areca είναι μια παράδοση χιλιετιών που χρονολογείται από τους προϊστορικούς χρόνους», πρόσθεσε.
