Κάτω από ένα κοντό χωματόδρομο σε μια σχεδόν απεριόριστη γωνιά της Λουιζιάνα βρίσκεται μια εγκατάσταση επεξεργασίας φυσικού αερίου, που λειτουργεί από μια εταιρεία της οποίας ο διευθύνων σύμβουλος είναι μεγάλος δωρητής στον Ντόναλντ Τραμπ. Μπορεί να είναι ο μεγαλύτερος εκπομπός μεθανίου στις ΗΠΑ.
Ο χώρος μεταφοράς ενέργειας, που βρίσκεται κοντά στην πόλη Shreveport, ονομάζεται ως το μεγαλύτερο single «super emitter» στη νέα κατάταξη των επιχειρήσεων πετρελαίου και φυσικού αερίου στις ΗΠΑ για τις μεγαλύτερες εκλύσεις μεθανίου, ενός ισχυρού αερίου θερμοκηπίου που υπερθερμαίνει γρήγορα τον πλανήτη μας, σύμφωνα με μια νέα μελέτη του UCLA, η οποία βασίζεται σε δορυφορικά δεδομένα.
Από τον Ιανουάριο του 2025 έως τον Ιούνιο του τρέχοντος έτους, η εγκατάσταση του Shreveport εκτόξευσε μεθάνιο με μέσο ρυθμό εκπομπής 1,56 τόνων την ώρα, που είναι 15 φορές μεγαλύτερος από το όριο που ορίστηκε σε ένα πρόγραμμα της εποχής Μπάιντεν από την Υπηρεσία Προστασίας του Περιβάλλοντος των ΗΠΑ (EPA) ως συμβάν υπερεκπομπών, σύμφωνα με τη μελέτη. Η κυβέρνηση Τραμπ έχει θέσει την εφαρμογή αυτού του προγράμματος σε αναμονή, αλλά ειδικοί και υποστηρικτές του κλίματος λένε ότι η μείωση των εκπομπών μεθανίου είναι ζωτικής σημασίας για τον περιορισμό της κλιματικής κρίσης.
Οι νέες κατατάξεις συνδυάζουν δορυφορικά δεδομένα και δημόσια αρχεία για να υποδείξουν έναν «δυνητικά υπεύθυνο χειριστή» για κάθε ένα από τα μεγαλύτερα νέφη μεθανίου, λένε ερευνητές στο Ινστιτούτο Emmett του UCLA. Ένα τέτοιο έργο μπορεί να περιπλέκεται από την έλλειψη επίσημων αρχείων που να ονοματίζουν τοποθεσίες με μεγάλες εκπομπές μεθανίου, καθώς και από την εξακρίβωση της ιδιοκτησίας της ρύπανσης που προέρχεται από στενές ομάδες διαφορετικών μισθώσεων πετρελαίου και φυσικού αερίου.
Η Energy Transfer με έδρα το Ντάλας επιβλέπει ένα τεράστιο δίκτυο αγωγών και ιδιοτήτων επεξεργασίας στις ΗΠΑ και συνδέεται με τέσσερις από τις 15 τοποθεσίες που επισημαίνονται στη νέα κατάταξη, με την εταιρεία να είναι υπεύθυνη για 75 νέφη μεθανίου συνολικά κατά τη διάρκεια της περιόδου μελέτης – τρεις φορές περισσότερο από τον επόμενο φορέα. Άλλοι μεγάλοι εταιρικοί παραγωγοί μεθανίου περιλαμβάνουν την Entersource Products και την Enterlinkargase.
Ο Κέλσι Γουόρεν, δισεκατομμυριούχος διευθύνων σύμβουλος της Energy Transfer, δώρισε εκατομμύρια δολάρια στην τελευταία προεκλογική εκστρατεία του Τραμπ και είχε προηγουμένως περιγράψει ως «παραφροσύνη» όταν ρωτήθηκε τι πιστεύει για ένα άρθρο εφημερίδας που έλεγε ότι οι πολιτικές καθαρών μηδενικών εκπομπών άνθρακα θα σήμαιναν τελικά ότι το πετρέλαιο δεν χρειάζεται πλέον.
Η Energy Transfer δεν απάντησε σε ερωτήσεις σχετικά με το τι κάνει για να σταματήσει το μεθάνιο από τις εγκαταστάσεις της ή εάν η τοποθεσία του Shreveport εκτόξευε σκόπιμα το αέριο ή είχε παρουσιάσει κάποιου είδους διαρροή. Η εταιρεία έχει περιγράψει προηγουμένως τις προσπάθειες που έκανε για τη μείωση των εκπομπών μεθανίου σε εταιρικές εκθέσεις, συμπεριλαμβανομένων των επιθεωρήσεων οπτικής απεικόνισης αερίου σε εκατοντάδες εγκαταστάσεις της.
«Πολλοί από αυτούς τους ιστότοπους είναι επαναλαμβανόμενοι παραβάτες που συνδέονται με όχι ένα αλλά με πολλά μέγα λοφία», είπε η Cara Horowitz, εκτελεστική διευθύντρια του UCLA Emmett Institute και συγγραφέας της νέας έκθεσης. «Καθώς η αμερικανική βιομηχανία πετρελαίου και φυσικού αερίου αυξάνει την παραγωγή της, δεν μπορεί πλέον να αγνοήσει αυτό που μπορεί να περιγραφεί μόνο ως εξαιρετικά μεγάλου μεγέθους γεγονότα ρύπανσης που φαίνονται από το διάστημα».
Ο Χόροβιτς είπε ότι το δορυφορικό ρεκόρ είναι «ασήμαντο αλλά σημαντικό», καθώς δείχνει εκπομπές «που κάποτε ήταν ειλικρινά αόρατες και ιστορικά υπομετρημένες. Τώρα είναι ξεκάθαρα ορατά, αξίζουν δημόσιας και ρυθμιστικής προσοχής. Αυτοί οι αριθμοί είναι απαράδεκτα μεγάλοι, αυτές οι εκπομπές φαίνονται πολύ σπάταλες και πολύ αναποτελεσματικές.â€
Η νέα έκθεση βασίζεται σε δεδομένα από τον δορυφόρο Tanager-1, που συγκέντρωσε ο μη κερδοσκοπικός οργανισμός Carbon Mapper, με κηλίδες στις λεκάνες Permian, Appalachian και Haynesville-Bossier, πλούσιες σε πόρους hotspots που εκτείνονται σε πολλές πολιτείες και αντιπροσωπεύουν περίπου τα δύο τρίτα της παραγωγής φυσικού αερίου στις ΗΠΑ.
Συνολικά 1.097 νέφη μεθανίου εντοπίστηκαν από πηγές πετρελαίου και φυσικού αερίου σε αυτές τις περιοχές μεταξύ Ιανουαρίου 2025 και Ιουνίου του τρέχοντος έτους. Η ομάδα του UCLA μπόρεσε να αναθέσει έναν χειριστή υπεύθυνο για ένα λοφίο σε περίπου το ένα τρίτο αυτών των περιπτώσεων, χρησιμοποιώντας δημόσια διαθέσιμα δεδομένα. Ο Χόροβιτς είπε, ωστόσο, «είναι πραγματικός λόγος ανησυχίας όσον αφορά τη διαφάνεια» ότι τόσο λίγοι φορείς μπορούν να αναγνωριστούν ως υπεύθυνοι για αυτή τη ρύπανση.
Ενώ οι δορυφόροι έχουν βοηθήσει να αποκαλυφθούν προηγουμένως άγνωστες εκπομπές μεθανίου, τέτοια ρύπανση εξακολουθεί να είναι πολύ υποαναφερόμενη, με τους ερευνητές να εκτιμούν πρόσφατα ότι οι πραγματικές εκπομπές μεθανίου πετρελαίου και αερίου στις ΗΠΑ είναι περίπου 64% υψηλότερες από τα επίσημα στοιχεία της EPA.
Οι ακτιβιστές έχουν υποστηρίξει εδώ και καιρό ότι οι τοποθεσίες γεώτρησης και οι αγωγοί συχνά παρουσιάζουν τακτικές, μερικές φορές επικίνδυνες, διαρροές ή σκόπιμα εξαερώνουν μεθάνιο στον αέρα, για να απελευθερώσουν την πίεση του αερίου που συσσωρεύεται στον εξοπλισμό, με ελάχιστη αναφορά ή επίβλεψη. Ακόμη και οι δορυφόροι δεν είναι σε θέση να συλλάβουν την πλήρη έκταση αυτών των εκπομπών όταν καλύπτονται τις συννεφιασμένες μέρες. Δεν είναι παράνομη η απελευθέρωση μεθανίου με αυτούς τους τρόπους και οι χειριστές δεν αντιμετωπίζουν κυρώσεις για κάτι τέτοιο.
«Βρίσκομαι στη λεκάνη της Πέρμιας και έχω δει εκρήξεις μεθανίου να συμβαίνουν παντού για μέρες, αλλά τίποτα δεν καταγράφηκε στους δορυφόρους επειδή είχε συννεφιά», είπε η Sharon Wilson, διευθύντρια της Oilfield Witness, μιας ομάδας υπεράσπισης και παρακολούθησης.
Ο Wilson, πρώην εργαζόμενος στη βιομηχανία ορυκτών καυσίμων, πέρασε τα τελευταία 14 χρόνια ενεργώντας ως «κυνηγός μεθανίου» βιντεοσκοπώντας τοποθεσίες πετρελαίου και φυσικού αερίου με μια ειδική κάμερα που κάνει ορατές τις εκπομπές μεθανίου. Το 2024 κατέγραψε μια εγκατάσταση μεταφοράς ενέργειας στην κομητεία Pecos του Τέξας, η οποία είναι πέμπτη στη λίστα των 10 κορυφαίων παραγωγών του UCLA. Το βίντεο από την επίσκεψή της δείχνει ριπές μεθανίου, που μοιάζουν με καπνό, να ξεπηδούν από την τοποθεσία.
«Μόνο ένα κλάσμα αυτού που συμβαίνει αναφέρεται», είπε ο Wilson. “Δεν βλέπω καμία βελτίωση από τον κλάδο, αυτό που βλέπω είναι απλώς η συνεχής επέκταση. Έχω πάει σε πολλές τοποθεσίες μεταφοράς ενέργειας και είναι μακράν, κατά τη γνώμη μου, ο χειρότερος midstream operator που έχω δει. Έχουν πάντα τεράστια νέφη μεθανίου.â€
Οι ερευνητές του UCLA επέλεξαν να επικεντρωθούν στις τρεις μεγάλες λεκάνες πετρελαίου και φυσικού αερίου, και όχι σε κάθε μεμονωμένο πομπό στις ΗΠΑ, καθώς αποτελούν το επίκεντρο μιας ακμάζουσας βιομηχανίας εξαγωγής υγροποιημένου φυσικού αερίου (ή LNG). Οι ΗΠΑ ξεπέρασαν άλλες χώρες τα τελευταία χρόνια για να γίνουν οι κορυφαίοι εξαγωγείς LNG στον κόσμο, κατασκευάζοντας μια σειρά από τεράστιους τερματικούς σταθμούς όπου το φυσικό αέριο ψύχεται και στη συνέχεια αποστέλλεται στο εξωτερικό. Ο Τραμπ επιδίωξε να επιταχύνει την ανάπτυξη αυτής της βιομηχανίας.
Οι υποστηρικτές των εξαγωγών LNG υποστηρίζουν ότι η καύση αερίου είναι πιο καθαρή από τον άνθρακα, αν και η επαναλαμβανόμενη αποβολή μεθανίου κατά τη διαδικασία εξαγωγής μπορεί στην πραγματικότητα να το κάνει ακόμη χειρότερο από τον άνθρακα για το κλίμα, σύμφωνα με έρευνα.
«Ενώ οι παίκτες της αμερικανικής βιομηχανίας συχνά μιλούν για μειώσεις στην ένταση του μεθανίου, αυτή η ανάλυση αποκαλύπτει έναν ανησυχητικό αριθμό γεγονότων υπερ-εκπομπών από τις περιοχές που μεταφέρουν LNG στο εξωτερικό», είπε η Mary Nichols, πρώην πρόεδρος του συμβουλίου αεροπορικών πόρων της Καλιφόρνια και τώρα διακεκριμένη σύμβουλος του UCLA Emmett Institute.
Το μεθάνιο είναι ένα ισχυρό αέριο του θερμοκηπίου, που παγιδεύει περίπου 80 φορές περισσότερη θερμότητα από το διοξείδιο του άνθρακα σε μια περίοδο 20 ετών και είναι υπεύθυνο για σχεδόν το ένα τρίτο της παγκόσμιας θέρμανσης που έχει συμβεί από τη βιομηχανική επανάσταση. Απελευθερώνεται μέσω γεωτρήσεων και μεταφοράς πετρελαίου και φυσικού αερίου, καθώς και από χωματερές και γεωργία.
Υπήρξε μια «τρομακτική» αύξηση των παγκόσμιων εκπομπών μεθανίου από το 2007, σύμφωνα με τους επιστήμονες, αν και το αέριο δεν παραμένει στην ατμόσφαιρα όσο το CO2. Αυτό σημαίνει ότι η μείωση των εκπομπών μεθανίου από διαρροές σωλήνων, η εξαέρωση και η καύση αερίου ως καύσιμο μπορεί να λειτουργήσει ως γρήγορο «φρένο έκτακτης ανάγκης» εν μέσω μιας κλιματικής κρίσης που ξεπερνά επικίνδυνα τα όρια ασφαλείας.
Κάποια πρόοδος μπορεί να επιτευχθεί με τον εντοπισμό αφανών διαρροών μεθανίου και την επιδιόρθωση τους, όπως συνέβη πρόσφατα στο Τουρκμενιστάν. Η χώρα απελευθέρωσε προηγουμένως περισσότερο μεθάνιο από το σύνολο των εκπομπών του Ηνωμένου Βασιλείου, μια κατάσταση που περιγράφεται ως «εξοργιστική» και «εξοργιστική», αλλά έκτοτε άρχισε να εμποδίζει ορισμένες από τις διαρροές που προέρχονται από τη γήρανση της υποδομής πετρελαίου και φυσικού αερίου.
Τέτοιες διορθωτικές εργασίες έχουν γίνει σε ορισμένες περιπτώσεις και στις ΗΠΑ, με τη βιομηχανία να ισχυρίζεται μια πρόσφατη «βαθιά αλλαγή» στον εντοπισμό και την αντιμετώπιση των διαρροών. Στη μελέτη του UCLA, τρεις από τους 10 κορυφαίους παραγωγούς μεθανίου, συμπεριλαμβανομένων των τοποθεσιών που τοποθετήθηκαν στην πρώτη και τη δεύτερη θέση, δεν ανίχνευσαν νέφη μεθανίου στις πιο πρόσφατες δορυφορικές παρατηρήσεις τους, γεγονός που υποδηλώνει ότι μπορεί να έχουν σημειωθεί κάποιες βελτιώσεις.
«Ο στόχος να ρίξουμε φως σε αυτές τις εκπομπές είναι να παροτρύνουμε δράση, η οποία μπορεί να βρίσκεται ήδη σε εξέλιξη σε μερικές από αυτές τις τοποθεσίες», είπε ο Horowitz.
Ωστόσο, οι επικριτές υποστηρίζουν ότι οι διαρροές μεθανίου θα συνεχιστούν για όσο διάστημα η βιομηχανία πετρελαίου και φυσικού αερίου αντιμετωπίζει μικρή οικονομική ή κανονιστική πίεση για να αλλάξει τρόπους ή έως ότου επισκιαστεί εντελώς από την καθαρή ενέργεια.
Ο Τραμπ έχει ξεκινήσει την εξάλειψη της επιβολής, των απαιτήσεων αναφοράς και των τελών που στοχεύουν στη μείωση των εκπομπών μεθανίου στις ΗΠΑ, με την EPA του να προωθεί την ανάκληση των κανόνων της εποχής Τζο Μπάιντεν με στόχο τη μείωση αυτής της ρύπανσης. Ο Lee Zeldin, ο διαχειριστής της EPA, έχει δηλώσει στο παρελθόν ότι αυτές οι απαιτήσεις «εξόπλισαν τους περιβαλλοντικούς κανονισμούς για να ρυθμίσουν τη βιομηχανία πετρελαίου και φυσικού αερίου εκτός ύπαρξης».
Ο Wilson είπε ότι ο μόνος τρόπος για να περιοριστούν οι εκπομπές μεθανίου είναι να σταματήσει η έκδοση νέων αδειών στη βιομηχανία ορυκτών καυσίμων. «Έχουμε όλες αυτές τις εκπομπές που εκτοξεύονται στον αέρα και κανείς δεν το γνωρίζει καν», είπε.
“Έχουμε περάσει τόσο μακριά προσπαθώντας να χαλιναγωγήσουμε τον κλάδο. Δεν χρειαζόμαστε πλέον πετρέλαιο και φυσικό αέριο για να ενεργοποιήσουμε τον κόσμο μας, είναι ανόητο. Κατά ειρωνικό τρόπο, ο Ντόναλντ Τραμπ βοήθησε όλους να συνειδητοποιήσουν την ανάγκη να προχωρήσουν από το πετρέλαιο και το φυσικό αέριο εξαιτίας αυτού του πολέμου (Ιράν). Το αέριο δεν είναι ενεργειακή ασφάλεια, είναι ευπάθεια.â€
Όλες οι εταιρείες που κατονομάζονται στις 10 κορυφαίες τοποθεσίες του UCLA και μεταξύ εκείνων που είναι υπεύθυνες για τον μεγαλύτερο αριθμό λοφίων κλήθηκαν να σχολιάσουν. Κανένας από αυτούς δεν έδωσε απάντηση για την ιστορία, εκτός από την Boardwalk Pipeline Partners, η οποία είπε ότι έχει μειώσει τις εκπομπές τα τελευταία χρόνια από τη 10η θέση, μια εγκατάσταση αποθήκευσης αερίου που βρίσκεται επίσης κοντά στο Shreveport της Λουιζιάνα.
«Οι εγκαταστάσεις αποθήκευσης φυσικού αερίου απαιτούν περιοδικές επιθεωρήσεις, δοκιμές και δραστηριότητες συντήρησης για να διασφαλιστεί η ασφαλής και αξιόπιστη λειτουργία», δήλωσε εκπρόσωπος της εταιρείας.
“Κατά τη διάρκεια ορισμένων από αυτές τις δραστηριότητες, μπορεί να απελευθερωθεί φυσικό αέριο για να μειωθεί με ασφάλεια η πίεση πριν από την εκτέλεση της εργασίας. Αυτό αποτελεί μέρος της ασφαλούς λειτουργίας και συντήρησης της εγκατάστασης και δεν είναι απαραίτητα ενδεικτικό διαρροών εξοπλισμού.
â€œΟ σταθμός αποθήκευσης Bistineau λειτουργεί σε πλήρη συμμόρφωση με όλους τους κρατικούς και ομοσπονδιακούς κανονισμούς. Αν και έχουμε περισσότερη δουλειά να κάνουμε, το ταξίδι μας για τη μείωση των εκπομπών αντικατοπτρίζει τη συνεχή δέσμευση της Boardwalk για υπεύθυνες λειτουργίες και συνεχή βελτίωση.â€
