WΗ hen Playground Games ιδρύθηκε το 2010 και ο στόχος της ήταν απλός: να φτιάξει τα καλύτερα αυτοκίνητα στα βιντεοπαιχνίδια. Λειτουργώντας σε ένα ανεπιτήδευτο λευκό κτίριο στο Leamington Spa, το στούντιο προσπάθησε να αμφισβητήσει το Gran Turismo με την δημοφιλή βρετανική εναλλακτική αγώνων αγώνων: την αναγνωρισμένη σειρά ελεύθερης περιαγωγής Forza Horizon. Ωστόσο, καθώς η ομάδα μεγάλωνε, αυξάνονταν και οι φιλοδοξίες τους. Τώρα φτιάχνουν το πιο συναρπαστικό βρετανικό παιχνίδι φαντασίας που έχουμε δει εδώ και πολλά χρόνια.
Για όσους δεν έχουν αποτολμήσει ποτέ στο Albion, το Fable είναι ένα κατεξοχήν βρετανικό παιχνίδι ρόλων. Δημιουργήθηκε από τα Lionhead Studios για το αυθεντικό Xbox το 2004, καυχιόταν για αναιδή γοητεία παράλληλα με τις επιλογές παικτών που άλλαζαν τον κόσμο και η γραφή του στο droll ζωντάνεψε σε μεταγενέστερες επαναλήψεις από εθνικούς θησαυρούς όπως ο Stephen Fry και ο Simon Pegg. Χάρη στο μοναδικό του μείγμα φάρσας και φαντασίας, το Fable εξελίχθηκε σε ένα παγκοσμίως αγαπημένο franchise – προτού η Microsoft κλείσει ανεπιτήδευτα το Lionhead το 2016, αφού έδωσε εντολή στο στούντιο να μετατρέψει τη σειρά αστεριών του σε παιχνίδι για πολλούς παίκτες. Το αποτέλεσμα, Fable Legends, δεν κυκλοφόρησε ποτέ.
Τώρα, μετά από ένα 10χρονο κενό, η Playground αναζωογονεί την αδρανή σειρά. «Ως προγραμματιστής και παίκτης, η δουλειά πάνω σε αυτό με έκανε να σκεφτώ τα παιχνίδια πιο βαθιά από οτιδήποτε άλλο έχω κάνει», αντικατοπτρίζει ο Ralph Fulton, συνιδρυτής της Playground Games και διευθυντής παιχνιδιών της Fable. «Νομίζω ότι θα έχει το ίδιο αποτέλεσμα στους ανθρώπους που το παίζουν».
Όποιος έπιανε τον μανδύα του Lionhead θα αντιμετώπιζε αναπόφευκτα κάποιο σκεπτικισμό. Και παρά την εμπορική τους επιτυχία, τα παιχνίδια οδήγησης σπάνια αποδίδουν την ίδια ευλάβεια ή κριτικό σεβασμό με τα παιχνίδια αφήγησης υπερπαραγωγών. Για τον Fulton, η ανάληψη ενός action RPG ήταν μια ευκαιρία να αποδείξει ότι το Playground ανήκει στους καλύτερους στον κόσμο. «Νομίζω ότι υπήρχε λίγη υπερηφάνεια για να αποδείξουμε ότι μπορούσαμε να το κόψουμε σε διαφορετικό είδος», λέει. “Ήταν λογικό να μην πέσεις πολύ μακριά από το Horizon. Αυτό το έργο σίγουρα δεν θα είχε αυτοκίνητα, αλλά οι ανοιχτοί κόσμοι έμοιαζαν με μια περιοχή όπου είχαμε μεταβιβάσιμες δεξιότητες. Το Playground ήταν ένα ανεξάρτητο στούντιο εκείνη την εποχή, αλλά δεδομένου ότι το Xbox ήταν το σπίτι της σειράς Forza Horizon, η Microsoft φαινόταν μια προφανής επιλογή συνεργάτη. “Όταν το Xbox ανέφερε το Fable, κάθε άλλη ευκαιρία διαλύθηκε στο παρασκήνιο. Ήταν το μόνο που μπορούσαμε να σκεφτούμε.â€
Μετά την υπογραφή της συμφωνίας το 2017, η Playground χρειάστηκε ξαφνικά να χτίσει μια τεράστια ομάδα μέσα σε μια νύχτα και προσπάθησε να συγχωνεύσει τα ταλαντούχα κεφάλια ροπής της με προγραμματιστές που ήταν καλά γνώστες του Tolkien. «Το να φτιάξεις μια ομάδα από το μηδέν είναι το πιο δύσκολο πράγμα που μπορείς να κάνεις στα βιντεοπαιχνίδια», λέει ο Fulton. “Μπορείτε να προσλάβετε τους ανθρώπους με τα καλύτερα βιογραφικά, αλλά αν δεν κολλήσουν, έξι έως εννέα μήνες αργότερα θα επιστρέψετε στην αγορά. Το ανθρώπινο κόστος σήμαινε να έρθουν εκατοντάδες άνθρωποι από όλο τον κόσμο, πολλοί από τους οποίους μετεγκαταστάθηκαν αποκλειστικά και μόνο επειδή ήταν θαυμαστές του Fable.â€
Στην έκθεση Gamescom στη Γερμανία παίζω το αποτέλεσμα των προσπαθειών του στούντιο. Αν και δεν προλαβαίνω να εξερευνήσω πολλά από το Albion σε αυτό το demo, καθώς παλεύω μέσα από ένα μπουντρούμι, η μάχη σύντομα διαλύει κάθε αμφιβολία σχετικά με τη δράση του Playground. Πληκτρολογημένος σε μια ταλαιπωρημένη νάρκη, ο ήρωάς μου αντιμετωπίζει μια ενέδρα από σκελετωμένους ιππότες. Κάθε επίθεση προσγειώνεται με απτικό βάρος, από το βαρύ τρίψιμο ενός σφυριού μέχρι το τραγανό χτύπημα ενός τόξου, στέλνοντας σκελετούς να εκραγούν σε θραύσματα οστών. Όταν αιωρούμενα wraith κατεβαίνουν στο εύστοχα ονομαζόμενο Wraithmarsh, οι βολίδες και οι κεραυνοί προσγειώνονται με θέαμα. Έπεσα τον τελευταίο εχθρό του βάλτου μεταμορφώνοντάς τον σε έναν κόκορα που τρεμούλιαζε.
Η γραφή είναι αιχμηρή. Ανάμεσα σε σκελετούς που συντρίβουν, πέφτω πάνω σε μια επιστολή αγάπης με σκόνη, γραμμένη με αυθεντικά βρετανική αδεξιότητα, στην οποία ο αγώνας ενός ετοιμοθάνατου ανθρακωρύχου να διοχετεύσει τη σοβαρότητα που χρειάζεται για να πει αντίο είναι ξεκάθαρη στη σελίδα. «Βαρεθήκαμε λίγο τα παραδοσιακά κλισέ φαντασίας και τον τρόπο που συνήθως μιλούν οι χαρακτήρες σε αυτά τα περιβάλλοντα», λέει ο Fulton. «Λατρεύω τα μέσα, ιδιαίτερα σε περιβάλλοντα εποχής, που χρησιμοποιούν μοντέρνο τόνο φωνής, ιδίωμα και φράσεις … Δεν νομίζω ότι θα μπορούσαμε να πείσουμε τον Matt King να παίξει έναν κλισέ χαρακτήρα φαντασίας.»
Το Peep Show’s King πρωταγωνιστεί ως ο συνταξιούχος πρώην «μεγαλύτερος ήρωας της Albion» Humphry, ο οποίος με καθοδηγεί σε αυτό το στοιχειωμένο ορυχείο με χαρακτηριστικό σαρκασμό. Ο King είναι μόνο ένα από τα μεγάλα ονόματα μεταξύ του καστ του Fable: ένα who’s-who με ταλέντο βρετανικής κωμωδίας, όπως ο Richard Ayoade (The IT Crowd) και η Natasia Demetriou (What We Do in the Shadows). «Ο Richard Ayoade ουσιαστικά αυτοσχεδίασε επί τόπου ένα νέο σενάριο για τις σκηνές του. Ακούγοντάς τον να σκέφτεται ότι ο διάλογος ήταν μια από τις αγαπημένες μου μέρες σε αυτό το έργο», χαμογελάει ο Fulton. «Η Νατάσια Δημητρίου έφερε ένα επίπεδο βρετανικής βρισιάς στον χαρακτήρα της που ειλικρινά μας συγκλόνισε, αλλά είναι υπέροχο και την αφήσαμε να τρέξει μαζί της».
μετά την προώθηση του ενημερωτικού δελτίου
Πέρα από τις βρισιές, τη σάτιρα και τα μάγια, ο Fulton τονίζει ότι ο πυρήνας της σειράς Fable παραμένει σε αυτήν την επανεκκίνηση: ουσιαστική επιλογή παίκτη. Για μεγάλο μέρος του παιχνιδιού, λέει ο Fulton, η κύρια αποστολή θα έχει αρκετά χαμηλά πονταρίσματα ώστε οι παίκτες να αισθάνονται άνετα να μπερδεύονται στο Albion. Θα κλειδωθείτε στην κύρια ιστορία μόνο κατά το κλιματικό της τέλος.
«Το πιο σημαντικό, κολλάμε την προσγείωση», λέει ο Fulton. “Είναι εύκολο να εξετάσετε τις μετρήσεις του κλάδου λέγοντας ότι το 100% των ανθρώπων ξεκινάει ένα παιχνίδι και μόνο το 25% τελειώνει και αποφασίζει να μην επενδύσει πολλά στο φινάλε. Αλλά εδώ επιδιώξαμε αμείλικτα την ποιότητα. Με τον υπέροχο μύθο, καταλήγει σε μια επιλογή που σας προκαλεί πραγματικά να σκεφτείτε ποιοι είστε, με ένα πραγματικό προσωπικό κόστος να σταθμίζει το αποτέλεσμα.â€
Το μακροχρόνιο έργο της Playground έχει τεράστιο βάρος, τόσο για τους νοσταλγούς οπαδούς όσο και για το ίδιο το Xbox, δεδομένου ότι ήταν η Microsoft που σκότωσε τη σειρά και τον αρχικό της δημιουργό. Από τότε που ξεκίνησε η παραγωγή της επανεκκίνησης του Fable το 2016, η βιομηχανία έχει ξεπεράσει τον καταστροφικό άξονα των ζωντανών παιχνιδιών υπηρεσιών, μια παγκόσμια πανδημία και περισσότερες από 6.000 απολύσεις στη μητρική εταιρεία της Playground, το Xbox.
«Πιστεύω ειλικρινά το Fable είναι ένα σημαντικό παιχνίδι. Αυτό που μας προστάτεψε σε έναν μακρύ κύκλο ανάπτυξης είναι ότι τόσοι πολλοί άνθρωποι στο Xbox βλέπουν το Fable ως ζωτικής σημασίας για το DNA της πλατφόρμας», λέει ο Fulton. “Θα πήγαινα ένα βήμα παραπέρα και θα έλεγα ότι είναι σημαντικό για τα βιντεοπαιχνίδια στο σύνολό τους. Προσφέρει έναν συνδυασμό στοιχείων που απλά δεν υπάρχει πουθενά αλλού.â€
