ντοΟ lifford Odets αποδείχθηκε υποψήφιος κατά τη διάρκεια της Μεγάλης Ύφεσης, αλλά δεν ήταν εξοικειωμένος σε αυτήν την πλευρά του Ατλαντικού. Εδώ είναι μια σπάνια έξοδος για το δράμα του 1937, που ενισχύεται από τη σκηνική επιστροφή του Josh O’Connor μετά από μια δεκαετία στην οθόνη. Υποδύεται τον Τζο Μποναπάρτη, έναν Νεοϋορκέζο βιολονίστα που, μετά από χρόνια προσεκτικής προσπάθειας, απορρίπτει μια επισφαλή καριέρα στη μουσική για να κερδίσει γρήγορα χρήματα ως μποξέρ – διακινδυνεύοντας τα πολύτιμα χέρια του στη διαδικασία.
Παρακινείται από έναν ζηλωτό μάνατζερ, τον Τομ, ο οποίος χρησιμοποιεί ακόμη και την αγαπημένη του, τη Λόρνα, για να τον κρατήσει ικανοποιημένο. Ο O’Connor μεταμορφώνεται απρόσκοπτα ως Βοναπάρτης που σκληραίνει, αγώνα με αγώνα, με μια αποφασιστικότητα που θεωρεί κατάλληλη για την απελπισμένη δεκαετία του ’30. Η επαγγελματική του επιτυχία και η συναισθηματική του σπείρα παρατηρούνται από έναν ανήσυχο πατέρα, που υμνεί ακαταμάχητα τη μουσική πάνω από τα χρήματα, και τον αδίστακτο γκάνγκστερ που έχει αγοράσει ένα μερίδιο σε αυτόν.
Είναι ένα παιχνίδι αντίθετων δυνάμεων: κυνισμός και αισιοδοξία, ένστικτο και διάνοια, άμυνα και επίθεση. Το Staging Golden Boy είναι κυρίως θέμα έγχορδων και σχοινιών: πώς να αποτυπώσεις το δώρο του Joe για το βιολί και τη δύναμή του στο ρινγκ. Η αναβίωση του Sam Yates προσθέτει έναν πρόλογο ακινησίας, με τον O’Connor να παρακολουθεί ένα νεαρό αγόρι να παίζει το όργανο. Καθώς η μουσική φουσκώνει, τραβάει πίσω τα παντζούρια στο μισό γραφείο της Rosanna Vize για να αποκαλύψει το υπερυψωμένο κουαρτέτο εγχόρδων του μουσικού σκηνοθέτη Roman Lytwyniw προτού σηκώσει ο ίδιος με λεπτότητα το βιολί.
Η κινηματογραφική έκδοση του 1939 του Rouben Mamoulian πρόσθεσε ευχάριστα αυτοσχέδια μουσικά ρεσιτάλ για να φέρει κοντά την οικογένεια του Joe. Ο Yates δείχνει τη μουσική ως ένα βαθιά ατομικό, μεταφορικό πάθος που διατηρείται από τη νεότητα, με το κουαρτέτο να παίζει συχνά τις συνθέσεις της Isobel Waller-Bridge σαν στο μυαλό του Joe (καθώς και προσθέτοντας σασπένς άνθη). Ενισχύει την αγνότητα των μουσικών του αναζητήσεων, αλλά ο O’Connor φέρει αρκετή αγορίστικη αθωότητα -ακόμα και στα 36 και όχι στα 21 του χαρακτήρα- για να κάνει την προσθήκη ενός παιδιού ηθοποιού ξένη, αν και ο Oscar Prout φέρνει χάρη σε αυτό το κομμάτι τη βραδιά του Τύπου.
Όσο για την πυγμαχία, συμβαίνει σχεδόν εξ ολοκλήρου εκτός σκηνής στο σενάριο του Odets, το οποίο έχει τους ρυθμούς αλλά όχι το συνηθισμένο τόξο ενός αθλητικού δράματος και του οποίου οι αγώνες είναι κυρίως εγχώριοι και εσωτερικοί. Μια βαριά τσάντα γροθιάς αιωρείται κατά διαστήματα, κρύβοντας μια βιντεοκάμερα που «στο σχέδιο βίντεο του Jack Phelan» μας δίνει μια περιστρεφόμενη σχεδόν σαν ειδησεογραφική προβολή της δράσης με κάθε χτύπημα. Είναι ένα όμορφο εφέ, ακόμα κι αν αυτές οι στυλιζαρισμένες σεκάνς – και κάποια ολοένα και πιο εξπρεσιονιστική σκηνοθεσία κίνησης από την Imogen Knight – μπορούν να ταιριάξουν με αυτό που κατά τα άλλα παίζει σταθερά ως κομμάτι εποχής. Ένα αισθησιακό επεισόδιο που τραβάει έναν βιολιστή στην αρένα του μποξ μαζί με τον Τζο γίνεται πιο άβολα.
Μέχρι το 1937 ο Odets ήταν ένας έμπειρος σεναριογράφος του Χόλιγουντ και το έργο έχει μια σκληρή ποίηση και χιούμορ, με το είδος των λουστραρισμένων γραμμών που πετούν σε φιλμ νουάρ ή κωμωδία screwball, αλλά είναι δύσκολο να προσγειωθούν στη σκηνή. Ο Ζούμπιν Βάρλα πυροδοτεί μερικούς ως τον μακάβριο ένοπλο Φουσέλι. Παίζοντας τον Tom, ο Daniel Mays φέρνει μια φασαρία παρόμοια με τον Nathan Detroit στο Guys and Dolls, μερικές φορές κυριολεκτικά γλείφει τα χείλη του ενώ απολαμβάνει τον διάλογο. Αιχμαλωτίζει την περιγραφή του Odets για έναν εκρηκτικό αλλά ευάλωτο άνδρα, ενώ, ως Lorna, η Hayley Squires τελειοποιεί τη σκληρότητα του χαρακτήρα της που έχει αποκτήσει, όπως το έθεσε ο θεατρικός συγγραφέας, «περισσότερο από ανάγκη παρά επιλογή». Αντικατοπτρίζει τη διαμάχη του O’Connor μεταξύ του πάθους και του πραγματισμού. Όταν ο Joe και η Lorna ερωτεύονται ο ένας τον άλλον, γίνεται έξυπνα εν μέρει μέσω της μουσικής – καθώς τραγουδάει το Help Me Make It Through the Night της Kris Kristofferson – αλλά είναι μια μεγάλη παραγγελία να χτίσουν μια τραγωδία γύρω από το ειδύλλιό τους και η παραγωγή δεν το καταφέρνει ποτέ παρά μια σειρά από συναρπαστικές ερμηνείες και έναν νέο επίλογο.
Με το Golden Boy, ο Odets πέρασε από το agitprop στο μελόδραμα και το έργο δεν πετυχαίνει πλήρως ούτε ως μεγαλύτερη κοινωνική τραγωδία, ακόμη και με τις αιχμηρές παρατηρήσεις του Stanley Townsend ως πατέρα του Joe και του Richard Fleeshman ως αδερφού του συνδικαλιστή του Joe. Είναι ένα παιχνίδι βαρύ με θάνατο – ακόμα και μια θήκη για βιολί λέγεται φέρετρο για ένα μωρό – και ακούμε έναν αιματηρό βρυχηθμό του πλήθους για τους καβγάδες του Τζο. Αλλά δεν αισθάνεσαι αυτές τις άλλες ζωές, σε μια πόλη και ένα έθνος που έχουν γονατίσει.
