ΥΑισθανθήκατε ότι ο πρώτος αγώνας ποδοσφαίρου ποδοσφαίρου των ΗΠΑ στις ΗΠΑ εδώ και σχεδόν 40 χρόνια θα ήταν μια πολύ διαφορετική εμπειρία όταν το Wembley Way άρχισε να αντηχεί στον ήχο του ατσαλιού, των μυών και μερικών κραυγών πολύ πριν από την έναρξη.
Ο θόρυβος προερχόταν από το συγκρότημα της Arizona State Sun Devils, οι οποίοι ήταν τόσο ενεργητικοί με τα κέρατα και τα τρομπόνια τους που έτρεχαν από αριστερά προς τα δεξιά σαν φώτα αεροπορικής επιδρομής κυνηγώντας έναν στόχο καθώς έπαιζαν.
Αμέσως μετά ήρθε μια απάντηση από το συγκρότημα των Κάνσας Τζέιχοκς, μαζί με περισσότερες επευφημίες από το μεγάλο πλήθος έξω από το στάδιο.
Παρακολουθώντας, δύο χαλαροί αστυνομικοί τα έπαιρναν όλα όταν τους πλησίασε ένας θαυμαστής, ο Ian Taplin, από το Milton Keynes. «Στοιχηματίζω ότι είσαι χαρούμενος που δεν είσαι στο Μίλγουολ», τους είπε, οδηγώντας τους και τους δύο να χαμογελάσουν.
Ήταν μια σκηνή που παρέμεινε κατά τη διάρκεια ενός ματς, που διαδραματίστηκε για τρεις ώρες και 37 λεπτά. Διότι, ακόμη και στα νηνεμία, αυτές οι μπάντες δεν αφήνουν ποτέ την ατμόσφαιρα να πέσει. Το συγκρότημα των Jayhawks έπαιξε τους Beatles Twist and Shout και το Word Up του Cameo. Το συγκρότημα των Sun Devils απάντησε με το Push It των Salt-N-Pepa. Δημιουργούσε μια υπέροχη «και μοναδική» ατμόσφαιρα.
Και το ίδιο το παιχνίδι; Λοιπόν, ας πούμε απλώς ότι το Union Jack Classic δεν ανταποκρίθηκε στις χρεώσεις του. Δεν ήταν κλασικό. Οι Arizona State Sun Devils κέρδισαν με 24-17, ένα σκορ που δεν ήταν τόσο κοντά όσο ακούγεται. Ειδικά καθώς, μέχρι τα τελευταία λεπτά, η επίθεση των Jayhawks ήταν τόσο βαρετή και χωρίς έμπνευση όσο η πουτίγκα.
Πριν από το παιχνίδι, ο αναλυτής της Fox Sports, Chris Fallica, πρότεινε στον Guardian ότι αυτός ο αγώνας ισοδυναμούσε με αγώνα της Premier League ή του ανώτερου πρωταθλήματος. Σκεφτείτε Nottingham Forest εναντίον Coventry. Σύντομα αποδείχθηκε ότι είχε δίκιο.
Ελάχιστα έγιναν μέχρι που το παιχνίδι εξελίχθηκε αποφασιστικά σε διάστημα ενός λεπτού και στις δύο πλευρές του ημιχρόνου. Σε εκείνο το σημείο το Κάνσας προηγείτο σε ένα βαρετό παιχνίδι με 7-3, μετά από μια επιστροφή 72 γιάρδων από τον Taty Nagy. Αλλά μετά όλα άλλαξαν.
Πρώτα ο παίκτης των Jayhawks Matthew Gill έκοψε ένα λάκτισμα 17 γιάρδες. Στη συνέχεια, στο επόμενο παιχνίδι, ο στρατηγός του ASU Cutter Boley βρήκε τον Reed Harris για ένα touchdown 25 υάρδων για να κάνει το 10-7.
Στη συνέχεια, για να τρίψει ξύδι στην πληγή, ο Jaren Hamilton έριξε έναν ώμο, απέφυγε ένα τάκλιν και έτρεξε σε μια επιστροφή στα 100 γιάρδας για να αυξήσει το προβάδισμα σε 17-7. «Είχα ένα συναίσθημα βαθιά στην ψυχή μου», είπε ο άνθρωπος που αποκαλούν Turbo. “Ήξερα ότι κάτι επρόκειτο να συμβεί.â€
Το παιχνίδι είχε τελειώσει όταν ο αμυντικός γραμμός των 305 λιβρών, Hyrum Vaeono, έκανε ένα χτύπημα και έτρεξε 77 γιάρδες για να δημιουργήσει ένα σκορ που έκανε το 24-7. Υπήρξε μια καθυστερημένη προσπάθεια επιστροφής από το Κάνσας. Αλλά ήταν σε μεγάλο βαθμό ντύσιμο βιτρίνας.
Εν τω μεταξύ, καθώς οι περιστασιακοί παρατηρητές έφευγαν από το Wembley είχαν περισσότερες ερωτήσεις παρά απαντήσεις. Οι 46.532 παρευρισκόμενοι ήταν μια αξιοπρεπής πρώτη προσπάθεια, δεδομένου ότι οι κομψές θέσεις και τα στελέχη ήταν γεμάτα; Ή μήπως ήταν ένα αναγκαστικό χτύπημα, δεδομένου ότι οι διοργανωτές είχαν υποσχεθεί 60.000 κόσμο;
Φαινόταν επίσης περίεργο να μην γίνει ο αγώνας το επόμενο Σαββατοκύριακο, κατά τη διάρκεια του διεθνούς διαλείμματος της Premier League τριών εβδομάδων. Είτε έτσι είτε αλλιώς, δεν ήταν και η καλύτερη εμφάνιση να βλέπεις την ανώτερη βαθμίδα του Wembley άδεια.
Και πάλι, η ατμόσφαιρα ήταν καλή. Και αυτή ήταν η αρχή αυτού που το συνέδριο Big 12 ελπίζει ότι θα είναι ένα σημαντικό κομμάτι της οικοδόμησης επωνυμίας στην Ευρώπη.
«Αυτά τα σχολεία προφανώς ανταμείβονται οικονομικά για να έρθουν», είπε η Fallica στον Guardian. “Αλλά έχει να κάνει και με την έκθεση. Όλα αυτά τα σχολεία έχουν διεθνή παραρτήματα. Θέλουν να έρθουν ξένοι φοιτητές. Έτσι βγάζουν την επωνυμία τους εκεί έξω.â€
Αυτό ήταν ξεκάθαρο ήδη από το πρώτο τάιμ άουτ του παιχνιδιού, με τις διαφημίσεις να λένε στο πλήθος ότι η ASU έχει εγκαινιάσει μια πανεπιστημιούπολη στο Λονδίνο και παρέχει μια «εκπαίδευση που δεν μοιάζει με τίποτα στο Ηνωμένο Βασίλειο», που κυκλοφορεί στις μεγάλες οθόνες.
Ο Brett Yormack, ο επίτροπος των Big 12, είπε ότι ήθελαν να ακολουθήσουν το NFL έχοντας περισσότερους αγώνες στην Ευρώπη – και είπε ότι ελπίζει να ανακοινώσει σύντομα τον αγώνα του Wembley του επόμενου έτους. «Δεν είμαστε ακόμα εκεί, αλλά είμαι βέβαιος ότι θα επιστρέψουμε», είπε. «Ήταν φανταστικό.
Αυτό το μήνυμα απηχήθηκε από τον προπονητή της ASU, Kenny Dillingham, ο οποίος περιέγραψε την εμπειρία του να έρθεις στο Λονδίνο ως αλλαγή της ζωής.
«Είχαμε πολλούς παίκτες να λένε: «Φίλε, θέλω να επιστρέψω τώρα. Λατρεύω αυτό το μέρος. Το Λονδίνο είναι φοβερό. Θέλω να επιστρέψω και να περάσω καλοκαίρι ή Χριστούγεννα εδώ έξω».
“Όταν μου ζήτησαν να κάνω αυτό το παιχνίδι είπα ότι υπάρχουν μερικά πράγματα που είναι απλώς υποχρεωτικά για μένα. Φέρνουμε και τους 105 παίκτες. Και οι οικογένειές μας πρόκειται να ζήσουν μια εμπειρία μια φορά στη ζωή. Και η ομάδα μας δεν πτοήθηκε. Αυξήθηκαν, κάλυψαν το κόστος και το έκαναν μια εμπειρία που πιστεύω ότι όλοι και κάθε μέλος της οικογένειας, κάθε παίκτης θα θυμούνται για το υπόλοιπο της ζωής τους.â€
Η ομάδα του ανταποκρίθηκε ξεκάθαρα στην εμπειρία του Λονδίνου. Αλλά αν το συναίσθημα ανταποκρίνεται μεταξύ του κολεγιακού ποδοσφαίρου και της βρετανικής πρωτεύουσας είναι πιθανό να παραμείνει ανοιχτό ερώτημα.
