Κάτω από το κουκούτσι στη μέση του Mayfair, επικρατούσε πυρετώδης ατμόσφαιρα καθώς ξεκινούσαν οι τελικοί του δυνητικά πιο κομψού αθλήματος στην Αγγλία: το στρειδάκι, που κρίθηκε από τον ηθοποιό Stanley Tucci.
«Το μυστικό είναι να μην φοβάσαι να μαχαιρώσεις τον εαυτό σου στο χέρι», λέει ο Κουίνσι Κούλτερ Young από το Rocks Oysters, ένα από τα πιο γρήγορα στρειδάκια στη χώρα.
Συμμετείχε στο Speed Shucking Oyster Open, κατά τη διάρκεια του οποίου οι αγωνιζόμενοι μάχονταν μέσα από μια σειρά από αγώνες πριν από έναν μεγάλο τελικό, με τους τρεμούλες να τρέχουν ενάντια στο ρολόι για να δουν ποιος μπορεί να ανοίξει τα στρείδια πιο γρήγορα χωρίς να ακρωτηριάσει το μαλάκιο. Ο νικητής θα εκπροσωπήσει την Αγγλία στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Oyster Opening το επόμενο Σαββατοκύριακο στο Galway της Ιρλανδίας.
Υνί του άροτρου Ο Young είπε ότι «η επανάληψη» ήταν το κλειδί για να γίνεις τόσο γρήγορος. “Είναι η μόνη δουλειά που είχα ποτέ. Ελπίζω να είμαι καλός σε αυτό, καθώς το στρειδάκι δεν είναι ακριβώς μια μεταβιβάσιμη δεξιότητα. Ο θείος μου ήταν ο επικεφαλής σεφ στο μπαρ θαλασσινών Wright Brothers στο Borough Market, οπότε με δίδαξε από πολύ μικρή ηλικία.
Ο Tucci φαινόταν χαρούμενος να κρίνει τη γεύση και την ποιότητα των στρειδιών που έχουν φουσκώσει, παρόλο που προφανώς δεν ήξερε για ποιον σκοπό είχε τον εαυτό του. «Νόμιζα ότι θα ήταν μια γευσιγνωσία κρασιού», αστειεύτηκε, «αλλά χαίρομαι που υπάρχει φαγητό». Έπινε από ένα τεράστιο κύπελλο με λευκό κρασί, έτρωγε τα στρείδια του με τρόμο, χρησιμοποιώντας με λεπτότητα ένα πιρούνι αντί να τα πετάξει στο στόμα του.
Κατά τη διάρκεια του πρώτου γύρου, 16 διαγωνιζόμενοι από εστιατόρια σε όλη την Αγγλία χρονομετρήθηκαν για να δουν ποιος θα μπορούσε να ανοίξει δώδεκα γιγάντια γηγενή στρείδια πιο γρήγορα. Στη συνέχεια, τα δίθυρα επιθεωρήθηκαν από μια επιτροπή ειδικών κριτών και χάθηκαν βαθμοί για σπασμένα κοχύλια, κατεστραμμένο κρέας στρειδιών και τρίμμα. Στη συνέχεια, τα πιο γρήγορα και ακριβή shuckers μαζεύτηκαν για τον τελικό, κατά τον οποίο έπρεπε να ανοίξουν τριάντα υπό τις ίδιες συνθήκες.
Ο νικητής ήταν ο Fredrik Linifors, ένας σοβαρός σοκ από το Notting Hill Fish Shop. Ήταν ανέκφραστος καθώς εκτιμούσε αβίαστα τα ανοιχτά κοχύλια με ένα πολύ σταθερό χέρι.
Οι Άγγλοι τρώνε στρείδια για περισσότερα από δύο χιλιάδες χρόνια. Οι Ρωμαίοι λάτρεψαν τα επίπεδα, ελλειπτικά μαλάκια που βρίσκονταν στις ακτές μας, την πολύτιμη λιχουδιά που είναι γνωστή ως αυτόχθονα στρείδι. Τον 19ο αιώνα, ήταν φθηνά και άφθονα, γι’ αυτό τρώγονταν από τους φτωχούς ως πηγή πρωτεΐνης.
Τώρα, τους σερβίρουν χαμογελαστοί, βολεμένοι στρείδια σε πολυτελή μπαρ, όπως το Bentley’s, ένα αιωνόβιο εστιατόριο στο Mayfair που σερβίρει 10.000 στρείδια την εβδομάδα και φιλοξενούσε τον διαγωνισμό.
Διακόσιοι θεατές στριμώχνονταν σε μια σκηνή για να πιουν σαμπάνια και να παρακολουθήσουν το τρέμουλο από τη βεράντα που, την Παρασκευή το απόγευμα, είναι συνήθως γεμάτη τραπεζίτες και τουρίστες που απολαμβάνουν μπουκάλια σαμπάνιας και πιατέλες με θαλασσινά.
Καθοδηγεί το εστιατόριο και επιβλέπει τον διαγωνισμό, ο διάσημος Ιρλανδός σεφ Richard Corrigan, ο οποίος αγόρασε την Bentley’s το 2005. Ένα καλό στρειδάκι χρειάζεται γοητεία, εξυπνάδα και δυνατά μπράτσα, λέει: «Δεν βρίσκεις στρειδάκια, κάνεις στρειδάκια, και πρέπει να έχουν ένα πρόσωπο και μια δουλειά ζεστή. Είναι υπέροχο για τους δικέφαλους μυς, μην πας στο γυμναστήριο, έλα στο Bentley και άνοιξε μου τα στρείδια!
μετά την προώθηση του ενημερωτικού δελτίου
Είναι επίσης πιο επικίνδυνο από όσο φαίνεται. τα κοχύλια των στρειδιών και το μαχαίρι που χρησιμοποιήθηκε για να τα ανοίξει, είναι και τα δύο πολύ κοφτερά.
«Είναι πιθανό ότι θα μπορούσατε οπωσδήποτε να σκίσετε το ματωμένο χέρι σας», λέει ο Corrigan. Έχει πέσει θύμα τραυματισμού από στρείδια: «Κατά τη διάρκεια της πρώτης εβδομάδας του Bentley’s πριν από 22 χρόνια, είχα έναν επίδεσμο νοσοκομείου τυλιγμένο γύρω από το χέρι μου. Μετά από μια μέρα που άνοιξα τα στρείδια, έσπασα και το μαχαίρι γλίστρησε.â€
Τα στρείδια είναι ένας σημαντικός δείκτης του θαλάσσιου περιβάλλοντος και φιλτράρουν τις τοξίνες από το νερό. «Ένα εγγενές στρείδι είναι μια μεγάλη ένδειξη του πόσο καλά πάνε τα παράκτια ύδατά μας», λέει ο Corrigan.
Έπρεπε να αλλάξει από πού προμηθεύεται τα στρείδια του, από προσοχή. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι οι εταιρείες ύδρευσης στην Αγγλία εκτοξεύουν λύματα μέσω σωλήνων στη θάλασσα, τα οποία, αν οι σωλήνες είναι πολύ κοντά στα στρείδια, μπορεί να μολύνουν τα δίθυρα. “Παίρνουμε τα στρείδια μας από το Loch Ryan στη Σκωτία, τη δυτική ακτή της Ιρλανδίας [and] Φανέλα. Απομακρυνθήκαμε από την περιοχή Mersea, Colchester, τη νότια ακτή της Αγγλίας.â€
Παρουσιάζοντάς μου ένα μεγάλο, στρογγυλό στρείδι, λέει: «Απλά μάσησε αυτό το στρείδι. Γεύεσαι λίγο θάλασσα. Αυτή είναι η Μητέρα Φύση. Τρώγοντας ένα μόνος του, κλείνει τα μάτια του και λέει: «Ο Ιησούς. Μια πολύ μεταλλική γεύση, και βλέπετε αυτό δεν αφορά το πόσο έξυπνος είναι ένας σεφ ή ένας μάγειρας, αλλά για τον ιερό σεβασμό που τρέφουμε για τη φύση.
Η Corrigan ελπίζει ότι ο διαγωνισμός θα κάνει τα εστιατόρια «να είναι πιο σίγουροι για την τοποθέτηση στρειδίων στο μενού». Και πρόσθεσε: «Γνωρίζοντας ποιο μέρος της Βρετανίας, όπου τα νερά είναι με γαλάζια σημαία και πού δεν είναι γαλάζια σημαία, από εκεί είναι το καλύτερο μέρος για να πάρετε στρείδια, ξέρετε. Περί αυτού πρόκειται. Αυτό είναι τόσο καλό όσο κάθε περιβαλλοντικός διαγωνισμός.â€
