ΕΝΑΣτο ημίχρονο στον τελικό του Λιγκ Καπ 2014, η Σάντερλαντ προηγήθηκε της Μάντσεστερ Σίτι με 1-0. Ο Γιάγια Τουρέ ισοφάρισε με ένα εκπληκτικό κλιπ 30 γιάρδων 10 λεπτά μετά την ανάπαυλα, και η Σίτι κέρδισε με 3-1. Η Σίτι, ξέρουμε τώρα από την ανεξάρτητη επιτροπή, είχε εμπλακεί εκείνη την εποχή σε μια παρατεταμένη και υπολογισμένη πράξη εξαπάτησης, ενώ ο Τουρέ, σύμφωνα με τις διαρροές στο Der Spiegel, πληρωνόταν μέσω διπλού συμβολαίου για να συγκαλύψει πόσα ακριβώς ξόδευε η Σίτι. Παρόλο που οι ακριβείς λεπτομέρειες αφέθηκαν στα παραρτήματα, η έκθεση της επιτροπής αναφέρεται σε πληρωμές «που δεν καταγράφονται σε σύμβαση εργασίας» αλλά καταγράφονται σε συμφωνία παροχής συμβουλών».
Αν είχε κερδίσει η Σάντερλαντ, δεν θα είχε απλώς τελειώσει μια 41χρονη αναμονή για ένα τρόπαιο, αλλά θα είχε προκριθεί στο Europa League της επόμενης σεζόν. Είναι πιθανό, φυσικά, η καταπόνηση των επιπλέον παιχνιδιών στην ομάδα να είχε οδηγήσει σε υποβιβασμό το 2015, αντί για το γνωστό τροπάριο της απόλυσης ενός προπονητή, σε αυτήν την περίπτωση του Γκας Πογιέτ, στα μέσα της σεζόν και επιβίωσης χάρη σε ένα χτύπημα υπό τον διάδοχό του, τον Ντικ Αντβοκάατ.
Αλλά είναι επίσης πιθανό ότι η μεγαλύτερη έκθεση που φέρνει το ευρωπαϊκό ποδόσφαιρο, η άνοδος της θετικότητας που προκαλείται από άγνωστα και απροσδόκητα ασημικά, μπορεί να έχει οδηγήσει σε εδραίωση της Premier League, σταθερότητα και ημικανονική ευρωπαϊκή πρόκριση.
Πρέπει η Σάντερλαντ να αισθάνεται εξαπατημένη; Φυσικά θα έπρεπε, ακριβώς όπως αυτοί που ήρθαν δεύτεροι πίσω από τον Λανς Άρμστρονγκ θα έπρεπε να αισθάνονται εξαπατημένοι. όπως ακριβώς η Λίβερπουλ και η Άρσεναλ θα έπρεπε να αισθάνονται εξαπατημένες στους τελικούς του Λιγκ Καπ του 2016 και του 2018. Ακριβώς όπως η Στόουκ θα έπρεπε να αισθάνεται εξαπατημένη στον τελικό του Κυπέλλου Αγγλίας του 2011. όπως ακριβώς η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ θα έπρεπε να αισθάνεται εξαπατημένη για τους τίτλους της Πρέμιερ Λιγκ το 2012 και το 2018 και η Λίβερπουλ το 2014. όπως ακριβώς κάθε σύλλογος που έπαιξε στις ίδιες διοργανώσεις με τη Σίτι μεταξύ 2009 και 2018 θα έπρεπε να αισθάνεται εξαπατημένος. Αλλά αυτό σημαίνει ότι το Λιγκ Καπ του 2014 πρέπει να αφαιρεθεί από τη Σίτι και να απονεμηθεί στη Σάντερλαντ;
Αυτά είναι δύο διαφορετικά ερωτήματα, και μάλλον είναι καλύτερο να ασχοληθούμε πρώτα με το δεύτερο – και αυτό, δυστυχώς, είναι όπου η υποκειμενικότητα είναι αναπόφευκτη. Δεν μπορώ να μιλήσω για άλλους οπαδούς της Sunderland, αλλά, προσωπικά, δεν θα το ήθελα.
Ίσως αυτό οφείλεται στο ότι δεν έχω δει ποτέ την ομάδα μου να κερδίζει ένα σημαντικό τρόπαιο. Αν συμβεί, θέλω να είναι αγνό. Θέλω εικόνες που θα θυμούνται από γενιά σε γενιά, όπως τα highlights του 1973 – το γκολ του Ian Porterfield, η απόκρουση του Jim Montgomery και η πανηγυρική παράκαμψη του Bob Stokoe στον αγωνιστικό χώρο σε mac και trilby.
Θέλω το ξέσπασμα της αδρεναλίνης όταν μπαίνει ένα γκολ, η αγωνιώδης αναμονή για την ώρα του τραυματισμού, η ορμή του τελευταίου σφυρίγματος. Θέλω δάκρυα και αγκαλιές, κοινότητα και συντροφικότητα, όλα αυτά για τα οποία η γενιά του μπαμπά μου χτύπησε. Θέλω να μεθύσω και να τραγουδήσω σε ένα τρένο. Δεν θέλω να το μάθω μέσω ειδοποίησης στο τηλέφωνό μου 12 χρόνια μετά το γεγονός καθώς αποσυσκευάζω το πλυντήριο πιάτων.
Άλλοι μπορεί να αισθάνονται διαφορετικά, αλλά η αριθμητική των τροπαίων που κατακτήθηκαν φαίνεται πολύ λιγότερο σημαντική από την εμπειρία της νίκης και τις αναμνήσεις και την αίσθηση της συντροφικότητας που προκαλεί. Η άρνηση δόξας δεν μπορεί να διορθωθεί μια γενιά αργότερα από μια ανεξάρτητη επιτροπή, όσο Αύγουστος κι αν είναι.
Η απονομή τίτλων πρωταθλήματος αντιπάλων φαίνεται ακόμη λιγότερο ικανοποιητική. Τη σεζόν 2017-18, για παράδειγμα, το πρωτάθλημα ουσιαστικά τελείωσε μέχρι τα τέλη Ιανουαρίου με τη Σίτι να έχει 15 βαθμούς διαφορά.
Καθώς η Σίτι συνέχιζε να μαζεύει 100 βαθμούς, δεν υπήρχε λόγος στις τέσσερις ομάδες πίσω της – Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, Λίβερπουλ, Τσέλσι και Τότεναμ, που χώριζαν πέντε βαθμούς – προσπαθώντας να περιορίσουν τη Σίτι.
Οι προτεραιότητές τους άλλαξαν. Η Γιουνάιτεντ, η Τσέλσι και οι Σπερς έφτασαν στα ημιτελικά του Κυπέλλου Αγγλίας. Η Λίβερπουλ έφτασε στον τελικό του Champions League. Υπό αυτές τις συνθήκες, γιατί κάποιος από αυτούς θα έδινε προτεραιότητα στο πρωτάθλημα; Το να απονείμουμε στη Γιουνάιτεντ, που τερμάτισε δεύτερη, τον τίτλο, δεν θα φαινόταν απλώς κενό αλλά αυθαίρετο.
Αυτό, ωστόσο, δεν σημαίνει ότι η Σίτι δεν πρέπει να αφαιρεθεί από αυτούς τους τίτλους. Τους κέρδισαν άδικα. γιατί στο καλό να τους επιτραπεί να τα κρατήσουν; (Και ναι, κάτι παρόμοιο θα μπορούσε να ειπωθεί για την Τσέλσι, αλλά αυτό είναι ένα επιχείρημα για το γιατί η Τσέλσι έπρεπε επίσης να είχε αφαιρεθεί από τίτλους, όχι γιατί δεν έπρεπε να στερηθεί η Σίτι).
Πώς μπορούν αυτά τα τρόπαια να μείνουν στα βιβλία ρεκόρ για να τα δουν αδιαμφισβήτητα οι μελλοντικές γενιές; Πώς μπορεί η Σίτι να σταθεί ως η τέταρτη πιο επιτυχημένη ομάδα στην ιστορία του πρωταθλήματος, όταν τόσο μεγάλο μέρος αυτής της επιτυχίας επιτεύχθηκε με την εξαπάτηση;
μετά την προώθηση του ενημερωτικού δελτίου
Θα προβληθεί το επιχείρημα ότι οι παίκτες της Σίτι προσπάθησαν σκληρά για αυτά τα τρόπαια. Αλλά το ίδιο έκαναν και οι παίκτες για εκείνες τις άλλες ομάδες, εκείνες που δεν απατούσαν. Και πόσο πιο εύκολο είναι να κερδίζεις σε μια βαθιά ομάδα γεμάτη παίκτες υψηλού επιπέδου, που έλκονταν από τη Σίτι από τα χρήματα που πρόσφεραν, χρήματα των οποίων η πηγή, κατέληξε η ανεξάρτητη επιτροπή, είχαν συγκαλυφθεί κατά παράβαση των κανονισμών της Premier League.
Οι αναμνήσεις ευφορίας δεν μπορούν να εξαλειφθούν, αλλά εναπόκειται στους οπαδούς της Σίτι (και στους παίκτες, στο προπονητικό επιτελείο και στους διευθυντές) να αποφασίσουν τι θα κάνουν μαζί τους. Αν εξακολουθούν να θέλουν να χαίρονται με τον νικητή του Sergio Agéro στο 94ο λεπτό για να διεκδικήσουν τον τίτλο της Premier League το 2012, κανείς δεν μπορεί να τους σταματήσει. Αλλά ο υπόλοιπος κόσμος γνωρίζει σε τι βασίστηκε, ότι καθώς η υπόλοιπη Πρέμιερ Λιγκ ακολουθούσε τους κανονισμούς που ψήφισαν οι ίδιοι οι σύλλογοι, η Σίτι δεν το έκανε.
Αυτό θα σήμαινε ότι δεν υπήρχε πρωταθλητής Premier League το 2012, το 2014 ή το 2018, κανένας νικητής του Κυπέλλου Αγγλίας το 2011 και κανένας νικητής του Λιγκ Καπ το 2014, το 2016 ή το 2018 (και δεν φαίνεται παράλογο να αναρωτιόμαστε, πότε θα γίνουν όλα αυτά, αν θα πρέπει να διερευνηθούν περισσότερα2018). Αν υπάρχουν κενά στον τιμητικό κατάλογο, ας είναι. δεν υπήρχε τιμή εκεί.
Αφήστε τους χώρους να σταθούν ως μαρτυρία για το ποιες ήταν αυτές οι εποχές. Ας σταθούν ως μνημόσυνο για τα χρόνια που μια ξένη οντότητα προσπάθησε να ανατρέψει το αγγλικό ποδόσφαιρο, όταν μια ξένη οντότητα πήρε τον μεγαλύτερο πολιτισμικό τρόπο αυτής της χώρας και όλο το πάθος και όλο το συναίσθημα, όλη τη λύπη και όλη τη χαρά, όλη την αγάπη που συνεπαγόταν, και προσπάθησε να το στρίψει για τους δικούς της πολιτικούς σκοπούς. Ας σταθούν ως προειδοποίηση για τους κινδύνους του laissez-faire καπιταλισμού, όταν τα πάντα, όσο αγαπημένα κι αν είναι, θα μπορούσαν να πουληθούν στον πλειοδότη.
Και αφήστε τους να σταθούν ως μνημείο σε μια Πρέμιερ Λιγκ που τελικά «καθυστερημένα;» ανέλαβε δράση, σε μια διαδικασία που διατήρησε την ανεξαρτησία της, σε έναν θεσμό που, με καθόλου κίνδυνο για τη δική του ευημερία – έναν κίνδυνο που δεν έχει εξαφανιστεί – τελικά προτίμησε τη δικαιοσύνη και τη δικαιοσύνη και την ευπρέπεια από τις άθλιες συμφωνίες με τους πλούσιους και ισχυρούς.
Αφήστε τα χρόνια χωρίς πρωταθλητή να μείνουν για πάντα άδεια, και ως επίπληξη και ως φόρος τιμής. Μερικές φορές, το κενό μπορεί να είναι η πιο εύγλωττη δήλωση από όλες.
