“Gβάλτε τα γαϊδούρια σας σε αυτό το αυτοκίνητο. Αυτή ήταν η εντολή του Ντόναλντ Τραμπ, θυμάται αργότερα, στην αυτοκινητοπομπή του μετά από άσχημες καιρικές συνθήκες που καθηλώνουν το Air Force One στο Τέξας την Πέμπτη. Η διαδρομή 85 μιλίων προς την Οκλαχόμα με σχεδόν 100 μίλια την ώρα ήταν απόδειξη ότι τίποτα δεν μπορεί να εμποδίσει τον Τραμπ από μια συγκέντρωση Τραμπ.
Κάτι που μπορεί να μην είναι τα καλά νέα για τους Ρεπουμπλικάνους όπως ήταν κάποτε. Καθώς ο πρόεδρος των ΗΠΑ ξεκίνησε μια εκστρατεία 32 ημερών με στόχο να τους βοηθήσει να υπερασπιστούν τις στενές πλειοψηφίες του Κογκρέσου στις ενδιάμεσες εκλογές του επόμενου μήνα, ορισμένοι φοβούνται ότι τους οδηγεί σε εκλογική εξάλειψη.
Το ποσοστό αποδοχής του Τραμπ είναι στο χαμηλότερο όλων των εποχών. Οι ψηφοφόροι είναι θυμωμένοι για το κόστος ζωής, τον πόλεμο στο Ιράν και την υπερβολική καταστολή της μετανάστευσης. Μερικοί Ρεπουμπλικάνοι κινούνται για να αποστασιοποιηθούν από έναν άνθρωπο που πλέον βλέπουν ως περισσότερο παθητικό παρά περιουσιακό στοιχείο. Όπου κι αν στραφεί, οι προοπτικές είναι ζοφερές καθώς ξεκινά με ένα αναμενόμενο πρόγραμμα πέντε έως επτά ράλι την εβδομάδα.
«Υπήρξαν βασικός πυλώνας της επωνυμίας του, αλλά είναι επίσης η κινητήρια δύναμη της καταστροφής του», είπε ο Steve Schmidt, πολιτικός στρατηγός, σχετικά με τις εμφανείς συγκεντρώσεις της εκστρατείας του Τραμπ. «Όλοι γνωρίζουν το προφανές, το οποίο είναι ότι η παρουσία του βλάπτει κάθε Ρεπουμπλικανό υποψήφιο στο ψηφοδέλτιο, επειδή η κούρσα αφορά ουσιαστικά τον Τραμπ και ο αμερικανικός λαός είναι άρρωστος και κουρασμένος από αυτόν.â€
Ο Schmidt πρόσθεσε: «Είναι περιτριγυρισμένος από ανθρώπους που του λένε ότι είναι αγαπημένος και ότι η απάντηση στο πρόβλημά του είναι να συνεχίσει να μιλάει, να συνεχίσει να παίζει, να συνεχίσει να κάνει τα ράλι, ότι η απάντηση είναι περισσότερη, όχι λιγότερη. Αυτά τα ράλι έχουν γίνει το βασικό του βάρος, η παροιμιώδης άγκυρά του που θα τους πνίξει όλους.
Ακόμη και σε μια υπερψηφιακή εποχή, οι συγκεντρώσεις του Τραμπ έχουν δείξει τη διαρκή δύναμη των ζωντανών εμφανίσεων. Η ατμόσφαιρα, κάπου ανάμεσα σε λατρεία λατρείας, ροκ συναυλία και παρτιζάνικη αθλητική εκδήλωση, προσφέρει στους οπαδούς του την αίσθηση του ανήκειν. Από τότε που ξεκίνησε την υποψηφιότητά του για πρόεδρος το 2015, έχει κρατήσει περίπου χίλιες από αυτές, αν και οι ορισμοί του τι μετράει ως πλήρες «ράλι» μπορεί να ποικίλλουν.
Ο Blake Marnell, ένας τακτικός αγώνας με ένα κοστούμι με τούβλα που μοιάζει με το τείχος των συνόρων του Τραμπ, βρέθηκε στην Οκλαχόμα το βράδυ της Πέμπτης. Είπε: «Μπαίνοντας στην αυτοκινητοπομπή, οδηγώντας 100 μίλια την ώρα μέχρι το Durant – δεν θα αφήσει πράγματα να μπουν στο δρόμο του. Απολαμβάνει τα ράλι. Δίνουν ενέργεια για το πλήθος και για αυτόν. Είναι ένας τρόπος για να συνδεθεί με τη βάση.»
Μόλις στο Durant, ο Τραμπ απολάμβανε και πάλι τον θαυμασμό του πλήθους του συλλαλητηρίου. Έχοντας εντοπίσει δύο σκληροτράχηλους υποστηρικτές να παίρνουν συνεντεύξεις από τηλεοπτικά συνεργεία έξω από το χώρο, επανέλαβε το κλιπ και τους κάλεσε στην κεντρική σκηνή. «Δεν μπορείτε να χάσετε μεγάλα, δυνατά, όμορφα καρφιά της Οκλαχόμα», είπε. “Πού είσαι; Έλα εδώ!».
Το ζευγάρι ήταν λευκό, αρσενικό και ηλικιωμένο. Ο ένας, φορώντας ένα πράσινο καπέλο Τραμπ και γκρι μπλουζάκι Τραμπ, πλησίασε το μικρόφωνο και είπε: «Σε ευχαριστώ, Πρόεδρε Τραμπ, για όλα όσα κάνεις. Κάθε μέρα δουλεύεις σκληρότερα από οποιονδήποτε Αμερικανό ξέρω.» Ο άλλος, φορώντας ένα κόκκινο καπέλο Make America Great Again και κόκκινο μπλουζάκι, είπε: «Απόλυτη τιμή μιας ζωής να είμαι με τον μεγαλύτερο πρόεδρο που είχε ποτέ αυτή η χώρα!»
Ο Μάρνελ, από το Σαν Ντιέγκο της Καλιφόρνια, λάτρεψε αυτό το παράδειγμα της επιδεικτικότητας του Τραμπ και απέρριψε την ιδέα ότι οι συγκεντρώσεις του βλάπτουν παρά βοηθούν τους Ρεπουμπλικάνους. “Αυτό είναι γελοίο. Πόσα χρόνια τώρα ακούμε τους επικριτές να λένε ότι ο Τραμπ τελείωσε, το τέλος είναι κοντά, τα τείχη κλείνουν, αυτή είναι η αρχή του τέλους, δεν μπορεί να κερδίσει.
«Τον έχουν ξεγράψει τόσες φορές, δεν ξέρω γιατί οι άνθρωποι ακούνε όταν λένε τέτοια πράγματα. Δεν έχει νόημα για μένα. Αυτές οι εκλογές είναι, σε ένα βαθμό μεγαλύτερο από το κανονικό, θα επηρεαστούν από τη συμμετοχή και έτσι η προσέλευση είναι ο στόχος αυτών των συγκεντρώσεων».
Ωστόσο, κάτω από την ατμόσφαιρα του καρναβαλιού στην Οκλαχόμα κρυβόταν ένα υπόγειο ρεύμα άγχους και μια νέα ευπάθεια. Κάποια στιγμή ο Τραμπ παρακάλεσε τους παρευρισκόμενους, «Προσποιηθείτε ότι τρέχω, παρακαλώ», και τους παρακάλεσε να επικοινωνήσουν με φίλους και συγγενείς. Παραδέχτηκε ανοιχτά την επισφαλή θέση του Ρεπουμπλικανικού κόμματος στον εθνικό χάρτη. «Ανησυχούμε για το Μίσιγκαν, ανησυχούμε για το Τέξας, ανησυχούμε για μερικές πολιτείες».
Έχει λόγους να ανησυχεί. Μια πρόσφατη έρευνα από το Associated Press-Norc Center for Public Affairs Research διαπίστωσε ότι μόλις το 17% των ενηλίκων των ΗΠΑ εγκρίνει τον χειρισμό του Τραμπ για το κόστος ζωής, ενώ το 26% εγκρίνει τον χειρισμό του στην οικονομία – ένα νέο χαμηλό. Μόνο περίπου τρεις στους 10 εγκρίνουν τον τρόπο με τον οποίο χειρίζεται τη δουλειά του ως πρόεδρος.
Σε μια εντυπωσιακή ένδειξη προβλημάτων, μια μεγάλη επιτροπή πολιτικής δράσης των Ρεπουμπλικανών φέρεται να απέσυρε τις δαπάνες της στη Βόρεια Καρολίνα, τη μοναδική πολιτεία πεδίου μάχης που κέρδισε ο Τραμπ και στις τρεις προεδρικές του υποψηφιότητες, εκτρέποντας τους πόρους της στο κόκκινο Κάνσας.
Ακόμη και μεταξύ των αφοσιωμένων θαυμαστών που τον ακολούθησαν σε όλη τη χώρα και έγιναν γνωστοί ως “Joes της πρώτης σειράς” στα ράλι του, υπάρχουν αμφιβολίες. Η Trisha Hope, μια “πρώτη σειρά Joe” που κάποτε αγόρασε ένα RV και δημοσίευσε ένα βιβλίο με tweets του Trump για να χρηματοδοτήσει το ταξίδι της, τον δήλωσε πρόσφατα “απάτη και ψεύτη”.
Μιλώντας στο Politico, ο Χόουπ ανέφερε την απότομη απόλυση από τον Τραμπ της έρευνας για τον Τζέφρι Έπσταϊν κατά τη διάρκεια συνεδρίασης του υπουργικού συμβουλίου, καθώς και τις ανεκπλήρωτες υποσχέσεις του σχετικά με τον πόλεμο στο Ιράν. «Εάν όντως χάσουμε τις ενδιάμεσες εκλογές και παραπεμφθεί ξανά, θα περπατήσω στις αίθουσες του Κογκρέσου για να υποστηρίξω αυτήν την παραπομπή», είπε.
Αλλά όταν έρχεται αντιμέτωπος με τους αρνητικούς αριθμούς, ο πρόεδρος ακουγόταν σαν άνθρωπος που αρνείται, προτιμώντας να συζητήσει τα αρχιτεκτονικά του έργα στην Ουάσιγκτον, συμπεριλαμβανομένης της νέας αίθουσας χορού του Λευκού Οίκου.
Στη στάση του στο Ντέντον, βορειοδυτικά του Ντάλας του Τέξας, νωρίτερα την Πέμπτη, επέμεινε ότι ο πληθωρισμός έφταιγε αποκλειστικά ο Τζο Μπάιντεν, καθώς απέρριψε τις ανησυχίες για το καθημερινό κόστος ζωής. «Έχουμε τους μεγαλύτερους αριθμούς από οποιονδήποτε πρόεδρο στην ιστορία της χώρας μας και δεν μπορώ να βγάλω τη λέξη», είπε ο Τραμπ στους εργαζόμενους σε ένα εργοστάσιο φορτηγών. “Ίσως κάνουμε κακή δουλειά που το πουλάμε.â€
Ο Τζον Ζόγκμπι, συγγραφέας και ερευνητής δημοσκόπησης, είπε: «Φαίνεται σαν να είναι πολύ εκτός επαφής με την πραγματικότητα των περισσότερων Αμερικανών. Φυσικά, έχει περάσει μια ζωή χωρίς επαφή και δημιουργώντας τέτοιο τρόπο ζωής για τον εαυτό του.â€
Οι επιδόσεις του 80χρονου στα συλλαλητήρια έχουν επιδεινωθεί αισθητά, υποστηρίζει ο Ζόγκμπι, χαρακτηρισμένες από περιπετειώδεις παρεκτροπές που αποτυγχάνουν να μιλήσουν για τις άμεσες ανησυχίες των απλών ψηφοφόρων. “Νούμερο ένα, τείνει να παρεκκλίνει. Δεν είναι στην καλύτερη του φόρμα. Δεύτερον, όμως, όταν ασχολείται με τις προσιτές τιμές, είναι: «Περιμένετε να δείτε, λίγο ακόμα, ο πόλεμος θα τελειώσει». Δεν συνδέεται.â€
Η ένταση μεταξύ Τραμπ και Ρεπουμπλικανών επισημάνθηκε αυτή την εβδομάδα από μια μυστική ηχογράφηση από έναν έρανο υψηλού δολαρίου. Στην κασέτα, την οποία απέκτησαν οι New York Times, ο γενικός εισαγγελέας του Τέξας, Ken Paxton – του οποίου η εκστρατεία για τη Γερουσία βρισκόταν κάτω από το βάρος των σκανδάλων – ακούστηκε να παραδέχεται ειλικρινά στους δωρητές ότι η ενδιάμεση συνέλευση του Τραμπ στο Ντάλας έβλαψε τις προοπτικές των Ρεπουμπλικανών.
Ο Paxton παραδέχτηκε: «Όταν κάναμε αυτό το συνέδριο, έπεσε ο αριθμός μας. τα νούμερα όλων έπεσαν. Αυτή τη στιγμή; Ναι. Δεν είναι καλό. Μακάρι να μπορούσαμε να κάνουμε κάτι για να το ανατρέψουμε, αλλά προφανώς τίποτα.â€
Στην εκδήλωση στο Ντέντον, ο Τραμπ επαίνεσε τον Πάξτον ως έναν από τους «πιο πιστούς ανθρώπους» του, ενώ πρόσθεσε χαριτολογώντας: «Πρέπει να θυμάμαι πάντα ότι επειδή μπορεί να τον πονάει μερικές φορές, θα είμαι ειλικρινής. Είναι εδώ, παρεμπιπτόντως; Ω, ορίστε “καλός. Δεν ήξερα καν αν είναι εδώ. Δεν με νοιάζει!”
Ο πρόεδρος επέμεινε επίσης: «Η καρδιά μου είναι μέσα σε αυτό όσο ποτέ πριν». Περνά τις πρώτες πέντε ημέρες του Οκτωβρίου στο Τέξας, την Οκλαχόμα, την Αλαμπάμα, το Οχάιο και τη Νεμπράσκα, όλα αξιόπιστα προπύργια των Ρεπουμπλικανών τα τελευταία χρόνια. Οι κριτικοί λένε ότι δείχνει ότι βρίσκεται σε άμυνα.
Ο Σμιντ, ο οποίος εργάστηκε για τους Ρεπουμπλικάνους Τζορτζ Μπους και Τζον Μακέιν, παρατήρησε: «Το BS σταματά στον χάρτη. Όταν κάνεις εκστρατεία τον Οκτώβριο ως Ρεπουμπλικανός σε αυτές τις πολιτείες, όχι μόνο σημαίνει ότι χάνεις, σημαίνει ότι χάνεις με τη βιβλική έννοια, την έννοια του έσχατος. Η πραγματικότητα είναι ότι δεν υπάρχει ασφαλής Ρεπουμπλικανός πουθενά στη χώρα. Γι’ αυτό είναι εκεί.â€
Οι γενικές δημοσκοπήσεις στο Κογκρέσο δείχνουν ότι οι Δημοκρατικοί έχουν προβάδισμα που πλησιάζει σε διψήφιο ποσοστό, αυξάνοντας το φάσμα ενός «μπλε κύματος» που θα μπορούσε να σαρώσει τις πλειοψηφίες των Ρεπουμπλικανών στη Βουλή των Αντιπροσώπων και τη Γερουσία. Ένας Ρεπουμπλικανός αξιωματούχος είπε: «Δεν πρόκειται να στείλουμε τον Potus σε περιοχές όπου θα ήταν επιβλαβές για τους υποψηφίους μας».
Για τους Δημοκρατικούς, η περιοδεία του Τραμπ σε ασφαλή συντηρητική περιοχή είναι μια ανοιχτή παραδοχή αδυναμίας.
Η Μισέλ Λουτζάν Γκρίσαμ, κυβερνήτης του Νέου Μεξικού, πρότεινε ότι το να υπενθυμίζει στους ψηφοφόρους την προεδρία Τραμπ τις τελευταίες εβδομάδες της προεκλογικής εκστρατείας είναι μια στρατηγική γκάφα εκ μέρους του. «Σε εκείνα τα μέρη, ελπίζω να πονάει», είπε. “Οι άνθρωποι είναι θυμωμένοι και δεν πρέπει να τους το υπενθυμίζετε. Λοιπόν, θα πω να προχωρήσετε. Ίσως θα έπρεπε να περάσει λίγο περισσότερο χρόνο στο Τέξας.â€
Η Λουτζάν Γκρίσαμ επέκρινε τη δεύτερη θητεία του Τραμπ, επισημαίνοντας αυτό που περιέγραψε ως μια λιτανεία από αθετημένες υποσχέσεις, οικονομική κακοδιαχείριση και υπερβολή στην εξωτερική πολιτική.
“Υποσχέθηκε να προσφέρει στους Αμερικανούς και δεν έκανε τίποτα από τα παραπάνω. Βρίσκεται σε έναν πόλεμο που κανείς δεν θέλει στο Ιράν από τον οποίο δεν μπορεί να βγει. Δεν κάνει τίποτα για τον πληθωρισμό. το κάνει χειρότερο. Και σίγουρα δεν ασχολείται με τις προσιτές τιμές.â€
Ξεχώρισε τις επιθετικές πολιτικές της κυβέρνησης στο πλαίσιο του Immigration and Customs Enforcement (ICE), τις οποίες περιέγραψε ως σημαντική ηθική και πολιτική ευθύνη για τον Λευκό Οίκο. «Το ICE είναι φυσικά μια τεράστια ευθύνη για τον Λευκό Οίκο και αυτή τη διοίκηση, δεδομένου ότι συνεχίζουν να κρατούν τόσο άτομα που βρίσκονται νόμιμα όσο και Αμερικανούς. Είχαμε Αμερικανούς να χάσουν τη ζωή τους και καταστρέψαμε ολόκληρες κοινότητες και οικογένειες. Είναι σε πραγματικό πρόβλημα.â€
Ο Τραμπ ελπίζει ότι οι προεκλογικές συγκεντρώσεις που εμφανίστηκαν τόσο έντονα στις νίκες του το 2016 και το 2024 θα κάνουν ξανά το τέχνασμα εκ μέρους των Ρεπουμπλικανών το 2026. Θα τροφοδοτήσουν επίσης την όρεξή του για τους επευφημούντες πιστούς που έχουν γίνει κεντρικά στην πολιτική του ταυτότητα. Ο Σμιτ βλέπει έναν παραλληλισμό με τον ξεθωριασμένο σταρ του Χόλιγουντ από μια από τις αγαπημένες ταινίες του Τραμπ, το Sunset Boulevard.
“Χρειάζεται προσοχή όπως η Norma Desmond και αυτός είναι που έγινε εδώ στο ναδίρ της προεδρίας του καθώς μετακομίζει από τον βασιλιά του λόφου σε μια εξαθλιωμένη κουτσή πάπια. Όλα τα ράλι του Φερέρ στις κόκκινες πολιτείες δεν αλλάζουν το γεγονός. Δεν υπάρχει κανένα χρηματικό ποσό που θα μπορούσε να δαπανηθεί για λογαριασμό του, κανένα ποσό συλλαλητηρίων, τίποτα που να τον σώσει από την κρίση που του πέφτει στο κεφάλι.
