ΣΙΚΑΓΟ — Ο Ντένις Χάστερτ, ο μακροβιότερος πρόεδρος της Βουλής των Ρεπουμπλικανών στη Βουλή, ο οποίος βοήθησε να μετατραπεί σε νόμο μεγάλο μέρος της ατζέντας του προέδρου Τζορτζ Μπους προτού η δική του πολιτική κληρονομιά παραβιαστεί από τους ισχυρισμούς ότι κακοποιούσε αθλητές γυμνασίου όταν ήταν προπονητής πάλης, πέθανε το Σαββατοκύριακο, δήλωσε ιατροδικαστής τη Δευτέρα. Ήταν 84.
Ο Hastert, ο οποίος ήταν ομιλητής από το 1999 έως το 2007, πέθανε από φυσικά αίτια στο σπίτι του, σύμφωνα με τον ιατροδικαστή της κομητείας Kendall Jacquie Purcell.
Όταν καταδικάστηκε το 2016 σε περισσότερο από ένα χρόνο πίσω από τα κάγκελα, ο πρώην καθηγητής ιστορίας έγινε ένας από τους υψηλότερους Αμερικανούς πολιτικούς που καταδικάστηκαν ποτέ σε φυλάκιση.
Στα τέλη της δεκαετίας του 1990, ο Χάστερτ ήταν ένας ελάχιστα γνωστός νομοθέτης του Ιλινόις με φήμη για ευγένεια που τον είχε βοηθήσει να ανέλθει στις τάξεις των ηγετών του Κογκρέσου. Όταν ο Newt Gingrich έχασε την υποστήριξη λόγω παραβιάσεων της ηθικής και της κακής εμφάνισης του GOP σε εκλογές, οι Ρεπουμπλικάνοι εξέλεξαν τον Hastert για να τον διαδεχτεί. Τις πρώτες εβδομάδες στη δουλειά του, προήδρευσε της Βουλής ενώ η Γερουσία διεξήγαγε τη δίκη παραπομπής του Μπιλ Κλίντον.
Μετά την ανάκτηση του Λευκού Οίκου από το GOP, ο Χάστερτ έλαβε πολλά από αυτά που πρότεινε ο Μπους και τα οδήγησε σε ψήφιση, συμπεριλαμβανομένων τεράστιων φορολογικών περικοπών και ενός μέτρου που ισοδυναμούσε με τεράστια επέκταση των οφελών για συνταγογραφούμενα φάρμακα – τη μεγαλύτερη αλλαγή στο Medicare εδώ και δεκαετίες.
Η κληρονομιά του τέθηκε ξαφνικά σε αμφισβήτηση το 2015, όταν κατηγορήθηκε ότι απέφευγε τους τραπεζικούς κανονισμούς ως μέρος ενός σχεδίου να πληρώσει σιωπηλά χρήματα για να αποκρύψει απροσδιόριστο «προηγούμενο παράπτωμα». Σχεδόν ένα χρόνο αργότερα, οι εισαγγελείς κατέθεσαν έγγραφα που περιέγραφαν αυτό που είχαν υποδείξει τα μέσα ενημέρωσης για μήνες: η ανάρμοστη συμπεριφορά του Χάστερτ αφορούσε τη σεξουαλική κακοποίηση εφήβων στην ομάδα πάλης του στη μικρή πόλη Γιόρκβιλ, δυτικά του Σικάγο.
Κατά τη διάρκεια μιας 16χρονης προπονητικής καριέρας, οδήγησε την ομάδα του σε ένα κρατικό πρωτάθλημα και αναδείχθηκε εθνικός προπονητής της χρονιάς το 1976. Αλλά πίσω από τις διακρίσεις, είπαν οι εισαγγελείς, ο Χάστερτ κακοποίησε σεξουαλικά τουλάχιστον τέσσερα μέλη της ομάδας από το 1965 έως το 1981.
Το άτομο που πλήρωνε ο Χάστερτ, το οποίο προσδιορίστηκε στα δικαστικά έγγραφα μόνο ως άτομο Α, είπε ότι η κακοποίηση συνέβη σε ένα δωμάτιο μοτέλ όταν ήταν 14 ετών στο δρόμο για το σπίτι από την κατασκήνωση πάλης. Ο Χάστερτ φέρεται να άγγιξε άλλους παλαιστές σε ένα αποδυτήριο αφού είπε ότι θα τους έκανε μασάζ. Δύο παλαιστές είπαν ότι ο Χάστερτ τους έκανε σεξουαλικές πράξεις.
Οι εισαγγελείς περιέγραψαν επίσης μια ξαπλώστρα όπου ο Χάστερτ καθόταν συχνά στα αποδυτήρια με άμεση θέα στους πάγκους όπου έκαναν ντους τα αγόρια.
Ο Χάστερτ συμφώνησε να δηλώσει ένοχος για την παραβίαση των τραπεζικών νόμων. Συνολικά, πλήρωσε περισσότερα από 1,7 εκατομμύρια δολάρια από τα 3,5 εκατομμύρια δολάρια που είχε υποσχεθεί στο άτομο Α, μερικές φορές σε εφάπαξ ποσά 100.000 δολαρίων σε μετρητά.
Στην ακρόαση της καταδίκης όπου έμεινε 15 μήνες πίσω από τα κάγκελα, ο φανερά θυμωμένος δικαστής αποκάλεσε τον Χάστερτ «σειριακό παιδεραστία». Ένας πρώην παλαιστής πάλευε με τα συναισθήματά του καθώς έλεγε στο δικαστήριο για το «σκοτεινό μυστικό» του από την εφηβεία.
Στη δήλωσή του, ο Χάστερτ είπε ότι «ντρέπεται βαθιά» και παραδέχτηκε ότι «κακομεταχειριζόταν» ορισμένους αθλητές του. Αλλά ποτέ δεν αναφέρθηκε απευθείας στη σεξουαλική κακοποίηση.
Το κοινό δεν γνώριζε τίποτα για το παρελθόν του Χάστερτ όταν οι Ρεπουμπλικάνοι έχασαν έδρες στις ενδιάμεσες εκλογές του 1998. Ο Hastert αντιμετώπισε τον Gingrich για τη δυσαρέσκεια στις τάξεις του GOP, λέγοντας ότι ήταν απίθανο ο Gingrich να κρατήσει τη θέση του, έγραψε ο Hastert στο “Speaker: Lessons from 40 Years in Coaching and Politics”.
«Λοιπόν, θα τους κάνω να με υποστηρίξουν», ανέφερε ο Γκίντριτς που είπε για τους αντάρτες του GOP. Λέγοντας ότι ήταν απίθανο, ο Gingrich ρώτησε τον Hastert τι να κάνει.
«Κάνε αυτό που πρέπει να κάνεις», απάντησε. Την επόμενη μέρα, ο Gingrich παραιτήθηκε από τη θέση του ομιλητή και αποχώρησε από τη Βουλή.
Ο δρόμος του Χάστερτ προς το γραφείο του ομιλητή ολοκληρώθηκε όταν ο εκπρόσωπος της Λουιζιάνας Μπομπ Λίβινγκστον, ο οποίος θεωρήθηκε λουκέτο για να αντικαταστήσει τον Γκίνγκριτς ως ομιλητής, παραιτήθηκε αφού αναγνώρισε αρκετές εξωσυζυγικές σχέσεις.
Τον Ιανουάριο του 1999, ο Χάστερτ έσπασε την παράδοση εκφωνώντας την ομιλία αποδοχής του από το βήμα της Βουλής και επιτρέποντας στον Ηγέτη της Μειονότητας Ντικ Γκέφαρντ, Δημοκρατικό του Μιζούρι, να προεδρεύει για λίγο στις εργασίες της ημέρας.
«Οι λύσεις στα προβλήματα δεν μπορούν να βρεθούν σε μια λίμνη πικρίας», είπε ο Χάστερτ στην ομιλία του. «Μπορούν να βρεθούν σε ένα περιβάλλον στο οποίο εμπιστευόμαστε ο ένας τον λόγο του άλλου, όπου παράγουμε θερμότητα και πάθος, αλλά όπου αναγνωρίζουμε ότι κάθε μέλος είναι εξίσου σημαντικό για τη συνολική μας αποστολή να βελτιώσουμε τη ζωή του αμερικανικού λαού».
Ο Χάστερτ γνώριζε τις προσωπικές παγίδες της κατοχής της ισχυρής θέσης.
«Ξέρεις, σε αυτήν την επιχείρηση, ειδικά σε μια δουλειά σαν αυτή, μπορείς να φτάσεις το κεφάλι σου κάπου εκεί που δεν θα έπρεπε», είπε ο Χάστερτ σε μια συνέντευξη του 1999 στο Associated Press. “Αλλά επιστρέφεις σπίτι, και είσαι σπίτι. Επιστρέφεις εκεί που ήσουν πάντα και τα πόδια σου είναι πίσω στο έδαφος.”
Θεωρούνταν γενικά ως ένας φιλικός, ισορροπημένος νομοθέτης. Η εμπειρία του στην πάλη τον ακολούθησε στην Ουάσιγκτον, με τους συναδέλφους του GOP να τον αποκαλούν συχνά «προπονητή».
Ο Χάστερτ είπε ότι του έλειπε η όρεξη για ανώτερα αξιώματα.
Καθώς η επανάληψη της καταμέτρησης των προεδρικών εκλογών του 2000 καθυστερούσε, οι βοηθοί του Χάστερτ τον ενημέρωσαν για την πιθανότητα να γίνει αναπληρωτής πρόεδρος σε περίπτωση αδιεξόδου του Εκλογικού Κολλεγίου.
«Δεν ήθελα πραγματικά να γίνω πρόεδρος, προσωρινός ή άλλος», έγραψε στο βιβλίο του. Αλλά αποφάσισε ότι δεν θα περνούσε το αξίωμα στον επόμενο συνταγματικό αξιωματούχο, εάν ένα αδιέξοδο στο Εκλογικό Σώμα επεκταθεί πέρα από την Ημέρα των Εγκαινίων. Στο τέλος, η απόφαση 5-4 του Ανώτατου Δικαστηρίου τερμάτισε την εκ νέου καταμέτρηση και ο Μπους μετακόμισε στον Λευκό Οίκο.
Το ταξίδι του Χάστερτ στο Κογκρέσο από το αγρόκτημα της παιδικής του ηλικίας φάνηκε να είναι αποτέλεσμα της μοίρας και της τύχης.
Το 1980, τερμάτισε τρίτος σε προκριματικά του Illinois House. Ωστόσο, ο υφιστάμενος πρόεδρος αρρώστησε θανάσιμα και οι ηγέτες του GOP επέλεξαν τον Hastert για να πάρει τη θέση του στις κάλπες του Νοεμβρίου, όπου κέρδισε σε ένα παραδοσιακό προπύργιο του GOP.
Ο Χάστερτ έγινε υποψήφιος για το Κογκρέσο το 1986, όταν οι τοπικοί Ρεπουμπλικανοί ηγέτες τον έβαλαν στο προκριματικό ψηφοδέλτιο, αντικαθιστώντας τον πρωτοετή βουλευτή Τζον Γκρότμπεργκ, ο οποίος έδινε μάχη με τον καρκίνο. Ο Χάστερτ συνέχισε να κέρδισε τον Δημοκρατικό με 52 τοις εκατό των ψήφων, το μικρότερο περιθώριο νίκης του σε μια κούρσα για το Κογκρέσο.
Στην Ουάσιγκτον, ο Hastert υπηρέτησε αθόρυβα στην ηγεσία της Βουλής, συνεργαζόμενος στενά με τον Gingrich και τον τότε Whip της πλειοψηφίας της Βουλής, Tom DeLay, αφού οι Ρεπουμπλικάνοι πήραν τον έλεγχο το 1995. Αρκετά χρόνια αργότερα, ο DeLay ήταν η δύναμη που οδήγησε την παραπομπή της Κλίντον και ήταν απλώς πολύ τοξική για να διεκδικήσει την καρέκλα του ομιλητή.
Η θητεία του Χάστερτ χαρακτηρίστηκε από μια μετατόπιση της εξουσίας από τους προέδρους των επιτροπών στους ηγέτες του Ρεπουμπλικανικού Κόμματος, την αφοσίωση στην κυβέρνηση Μπους και μια έκρηξη των σχεδίων για κατοικίδια του Κογκρέσου, γνωστά ως δεσμεύσεις. Οι Δημοκρατικοί εξέφρασαν θλίψη ότι αποδυνάμωσε τη διαδικασία ηθικής που παγίδευσε τον DeLay, ο οποίος άφησε το Κογκρέσο κάτω από ένα σύννεφο ποινικών κατηγοριών το 2006.
Ο Χάστερτ έγινε πλούσιος σε μεγάλο βαθμό μέσω ενός πολύπλοκου ιστού συναλλαγών που συνέπεσε με ένα από τα δεσμευτικά του για τον αυτοκινητόδρομο αυξάνοντας την αξία της γης που είχε αγοράσει στην περιοχή του.
Αναγκάστηκε να παραιτηθεί από τη θέση του προέδρου το 2007, όταν οι Δημοκρατικοί απέκτησαν τον έλεγχο της Βουλής, και παραιτήθηκε από την έδρα του αργότερα το ίδιο έτος. Το 2008, εντάχθηκε στην εταιρεία λόμπι Dickstein Shapiro στην Ουάσιγκτον ως ανώτερος σύμβουλος, με ειδίκευση στο κυβερνητικό δίκαιο και τη στρατηγική.
Γεννημένος στην Aurora του Ιλινόις, ο Hastert απέκτησε πτυχίο στα οικονομικά από το Wheaton College το 1964 και μεταπτυχιακό στην εκπαίδευση από το Πανεπιστήμιο του Βόρειου Ιλινόις το 1967.
Το 2007, η Wheaton ονόμασε το νεοσύστατο κέντρο δημόσιας πολιτικής της J. Dennis Hastert Centre for Economics, Government and Public Policy. Μετά το κατηγορητήριο του Χάστερτ, το σχολείο αφαίρεσε το όνομά του το 2015. Άλλες οργανώσεις εγκατέλειψαν τις συσχετίσεις με τον Χάστερτ και το πορτρέτο του αφαιρέθηκε από έναν διάδρομο έξω από την αίθουσα του Σώματος.
Ο Χάστερτ έζησε όλη του τη ζωή στα προάστια του Σικάγο, κυρίως στην περιοχή Γιόρκβιλ. Καθώς μεγάλωνε, βοήθησε τον πατέρα του στην οικογενειακή επιχείρηση σίτισης.
Οι επιζώντες περιλαμβάνουν τη σύζυγό του, Jean, και δύο ενήλικες γιους.
___
Ο Tarm και ο McCann είναι πρώην δημοσιογράφοι του Associated Press.
