RUIDOSA, Τέξας — Το μήνυμα από την κυβέρνηση Τραμπ ήταν σαφές: Προχωρά με ένα έργο συνοριακού τείχους 46 δισεκατομμυρίων δολαρίων που εκτείνεται από τον Ειρηνικό Ωκεανό έως τον Κόλπο του Μεξικού.
Αλλά στην περιοχή Big Bend του Τέξας, η διοίκηση αντιμετώπισε έντονη αντίθεση από ιδιοκτήτες γης, πολλοί από τους οποίους δεν είναι πρόθυμοι να παραχωρήσουν τμήματα της περιουσίας τους για αυτό που θεωρούν σπατάλη δολαρίων φορολογουμένων.
Αυτή η αντίσταση περιπλέκει το σχέδιο υποδομής του προέδρου Ντόναλντ Τραμπ σε έναν αγώνα που έχει γίνει δοκιμασία για το πόσο μακριά θα φτάσει η κυβέρνηση για να εκπληρώσει το όραμά της για ένα οχυρωμένο νότιο σύνορο.
Η διοίκηση έχει δεσμεύσει δισεκατομμύρια δολάρια και έχει παραιτηθεί από περιβαλλοντικές και άλλες προστασίες για να προχωρήσει το έργο παρά τις ιστορικά χαμηλές παράνομες διελεύσεις της περιοχής, τα τρομερά φυσικά εμπόδια και το κύμα δικομματικής αντιπολίτευσης που έχει ανακατέψει την παραδοσιακή συνοριακή πολιτική.
Η ομοσπονδιακή κυβέρνηση έχει σαρωτικές εξουσίες να αναγκάσει το έργο να ολοκληρωθεί. Ωστόσο, ένας δικαστής έχει σταματήσει τώρα την κατασκευή σε όλη την περιοχή, δίνοντας μεγάλη ώθηση στους ιδιοκτήτες γης που προσπάθησαν να εμποδίσουν το τείχος αρνούμενοι να συνεργαστούν με κυβερνητικούς επιθεωρητές, διαμαρτυρόμενοι στις συνεδριάσεις της κομητείας και προετοιμασμένοι για δικαστικούς αγώνες.
«Η αντίσταση των γαιοκτημόνων έχει επιβραδύνει αυτό το έργο σε μια ανίχνευση», είπε ο Ντέιβιντ Κέλερ, ένας ιδιοκτήτης γης που κάνει μήνυση για να σταματήσει τα σχέδια για τα σύνορα του Big Bend. Η διοίκηση, πρόσθεσε, «ήταν θλιβερά απροετοίμαστη για τη φωλιά της σφήκας που ανακάτεψαν».
Η οικοδόμηση ενός τείχους κατά μήκος των συνόρων ΗΠΑ-Μεξικού ήταν εδώ και καιρό μια βασική προεκλογική υπόσχεση για τον Τραμπ. Και η κυβέρνηση το προχώρησε αφού οι Ρεπουμπλικάνοι πέρυσι ενέκριναν 46 δισεκατομμύρια δολάρια για το τείχος στα σύνορα ως μέρος ενός σαρωτικού πακέτου επιβολής της μετανάστευσης.
Αν και οι παράνομες διελεύσεις έχουν πέσει κατακόρυφα υπό τον Τραμπ, η κυβέρνηση λέει ότι χρειάζονται τείχη, φράγματα οχημάτων, τεχνολογία επιτήρησης και δρόμοι περιπολίας για να διατηρηθούν χαμηλά.
Η Υπηρεσία Τελωνείων και Προστασίας Συνόρων λέει ότι κατασκευάζει κατά μέσο όρο περίπου 12 μίλια ή 20 χιλιόμετρα φράγματος την εβδομάδα και πρόσφατα είχε σημειώσει ορόσημο άνω των 200 μιλίων (320 χλμ.) νέων τειχών που κατασκευάστηκαν υπό τη δεύτερη κυβέρνηση Τραμπ.
Στο Big Bend, όπου ξεκίνησε η κατασκευή τον Σεπτέμβριο, η διοίκηση σχεδιάζει να δαπανήσει 7,5 δισεκατομμύρια δολάρια για την οχύρωση των συνόρων κατά μήκος μιας περιοχής που εκτείνεται σε περισσότερα από 500 μίλια (800 km).
Τον Αύγουστο, η Συνοριακή Περιπολία συνέλαβε 8.870 άτομα κατά μήκος των νότιων συνόρων. Στο Big Bend, που αποτελεί περίπου το ένα τέταρτο των συνόρων ΗΠΑ-Μεξικού, συνέλαβε 161 άτομα.
“Ο αμερικανικός λαός έχει ήδη δει τις συνέπειες ενός απροστάτευτου συνόρων”, δήλωσε ο Επίτροπος της CBP Rodney Scott μετά από μήνυση που κατέθεσαν ιδιοκτήτες γης κατά του έργου Big Bend. “Δεν μπορούμε να επιτρέψουμε σε καμία περιοχή, συμπεριλαμβανομένου του Big Bend” να γίνει εκ νέου εκμετάλλευση”.
Σε αντίθεση με άλλες παραμεθόριες περιοχές, μεγάλο μέρος της γης στο Τέξας είναι ιδιωτική ή κρατική ιδιοκτησία.
Η κυβέρνηση πρέπει να λάβει άδεια από τους ιδιοκτήτες για την έρευνα και την κατασκευή και αν αρνηθούν, μπορεί να τους παραπέμψει στα δικαστήρια. Η διαδικασία με την οποία η κυβέρνηση παίρνει την περιουσία κάποιου για δημόσια χρήση σε αντάλλαγμα για αποζημίωση είναι γνωστή ως διαπρεπής τομέας και τα δικαστήρια αναθέτουν γενικά την κυβέρνηση σε αυτές τις περιπτώσεις.
Αυτό δεν έχει σταματήσει την Dianna και τον Dan Burbach.
Οι Burbachs άρχισαν να λαμβάνουν έγγραφα τον Ιούλιο, ζητώντας άδεια να ερευνήσουν την περιουσία τους, μαζί με έναν χάρτη που δείχνει πού θα εκτελούσε το έργο πίσω από το σπίτι τους. Μια επιστολή του Αυγούστου ανέφερε ότι η κυβέρνηση είχε «άμεση ανάγκη» να εισέλθει και προειδοποιούσε ότι θα μπορούσε να προσφύγει στα δικαστήρια εντός 90 ημερών.
Η Dianna, 63, και ο σύζυγός της, 79, έφτασαν πριν από 25 χρόνια και μεγάλωσαν τέσσερα παιδιά στο πορτοκαλί πλίθινο σπίτι τους σε κτήμα που εκτείνεται μέχρι το Ρίο Γκράντε. Τώρα συνταξιούχοι, ανησυχούν ότι οι κατασκευές θα μπορούσαν να επιδεινώσουν τις πλημμύρες και να αφήσουν 15 στρέμματα (6 εκτάρια) της γης τους πίσω από τον τοίχο.
«Θα τους αφήσουμε να μας πάνε στα δικαστήρια, να κάνουν επιφανή domain», είπε η Νταϊάνα. «Θα το παλέψουμε με αυτόν τον τρόπο.»
Ένας αξιωματούχος του υπουργείου Δικαιοσύνης είπε ότι η CBP έχει καταλήξει σε συμφωνίες με δεκάδες ιδιοκτήτες γης στο Big Bend, αλλά ότι η διοίκηση έχει προσλάβει εξέχοντες δικηγόρους στο Τέξας εν όψει των διαφορών. Στα νότια σύνορα, περίπου 70 τέτοιες υποθέσεις έχουν παραπεμφθεί στο υπουργείο κατά τη διάρκεια της δεύτερης θητείας του Τραμπ και 50 έχουν ήδη επιλυθεί – για καμία δεν απαιτείται η δίκη, είπε ο αξιωματούχος, μιλώντας υπό τον όρο της ανωνυμίας σύμφωνα με τους βασικούς κανόνες που όρισε η κυβέρνηση.
Η No Big Bend Wall Coalition, η οποία λέει ότι το δίκτυό της περιλαμβάνει περισσότερους από 200 ιδιοκτήτες γης, μήνυσε πρόσφατα για να εμποδίσει την κατασκευή. Οι ενάγοντες υποστηρίζουν ότι η Εσωτερική Ασφάλεια κάνει κατάχρηση της εξουσίας της σε μια περιοχή με μικρή παράνομη διασυνοριακή δραστηριότητα.
Οι αγωγές που στοχεύουν να σταματήσουν ή να επιβραδύνουν τα έργα των συνοριακών τειχών ήταν σε μεγάλο βαθμό ανεπιτυχείς. Αλλά σε μια σημαντική νίκη για τους αντιπάλους, ένας ομοσπονδιακός δικαστής απαγόρευσε προσωρινά την κατασκευή τοίχων στην περιοχή Big Bend. Οι ενάγοντες υποστήριξαν ότι η διοίκηση είχε υπερβεί την εξουσία της στο Κογκρέσο εκδίδοντας σαρωτικές παραιτήσεις για να παρακάμψει τους περιβαλλοντικούς και άλλους κανονισμούς.
Ο Κέλερ είπε ότι η απόφαση του δικαστή ήταν «καλά νέα χωρίς επιφύλαξη», αλλά η αβεβαιότητα για το μέλλον της σήμαινε ότι οι ιδιοκτήτες γης θα συνεχίσουν τον αγώνα τους.
Δεν είναι αμέσως σαφές πόσο καιρό η εντολή του δικαστή θα επιβραδύνει την κυβέρνηση, η οποία αργά την Πέμπτη ζήτησε από τη δικαστή να ακυρώσει τη διαταγή της ενώ ασκούν έφεση.
Η διοίκηση υποστήριξε επίσης στην κατάθεση του δικαστηρίου ότι η παραμονή τμημάτων κατά μήκος των συνόρων χωρίς επαρκή υποδομή συνοριακής ασφάλειας θα μπορούσε να οδηγήσει σε ένα φαινόμενο διοχέτευσης όπου η παράνομη μετανάστευση ή το λαθρεμπόριο θα έρεε στην περιοχή που ήταν λιγότερο οχυρωμένη – συγκεκριμένα στην περιοχή Big Bend.
Άλλοι αντίπαλοι πιέζουν τις τοπικές κυβερνήσεις να μην βοηθήσουν τους εργολάβους. Ο Charlie Angell, ένας τουριστικός φορέας ειδοποίησε ότι η κυβέρνηση ήθελε πρόσβαση στη γη του για το συνοριακό έργο και η σύντροφός του, Bibiana Gutierrez, παρευρίσκεται σε συναντήσεις κομητείας σε όλη την περιοχή.
Αυτοί και άλλοι ιδιοκτήτες γης και επιχειρήσεων έχουν οργανώσει διαμαρτυρίες, περιπολούν περιοχές όπου οι εργολάβοι εργάζονται για να αναζητήσουν πιθανές παραβιάσεις και ανάρτησαν πινακίδες που έλεγαν στους εργολάβους ότι δεν είναι ευπρόσδεκτοι σε τοπικά ξενοδοχεία ή εστιατόρια.
Στην κομητεία Terrell, οι κάτοικοι παρότρυναν ανεπιτυχώς τους αξιωματούχους να μην μισθώσουν τη γη του αεροδρομίου σε έναν εργολάβο φραγής. Στην κομητεία Jeff Davis, μια προτεινόμενη συμφωνία που επιτρέπει σε άλλο εργολάβο να χρησιμοποιεί μια επαρχιακή οδό δεν έχει εγκριθεί μέχρι στιγμής.
Τα οικονομικά κίνητρα για ορισμένες από αυτές τις κομητείες που λιμοκτονούν για μετρητά είναι ξεκάθαρα και ορισμένοι τοπικοί αξιωματούχοι έχουν υποστηρίξει ότι έχουν μικρή μόχλευση σε ένα ομοσπονδιακό σχέδιο.
«Δεν ελέγχουμε το τείχος των συνόρων. Δεν είμαστε», είπε ο δικαστής της κομητείας Terrell, Dale Lynn Carruthers, σε μια αίθουσα γεμάτη από κόσμο που είχε έρθει για να μιλήσει ενάντια στη μίσθωση του αεροδρομίου. Είπε ότι αν δεν μίσθωσαν τη γη, ο εργολάβος θα την αγόραζε αλλού. “Είμαστε απλώς μια μικρή κομητεία Terrell.â€
Αλλά ο Angell και ο Gutierrez υποστηρίζουν ότι η τοπική αντιπολίτευση έχει περισσότερη δύναμη από ό,τι κάποιοι μπορεί να αντιληφθούν.
«Αν είχαμε αναποδογυρίσει, ο τοίχος θα είχε σηκωθεί», είπε ο Γκουτιέρες.
Η CBP είπε ότι συνεχίζει να αναζητά συμφωνίες εθελοντικής πρόσβασης κατά την ολοκλήρωση του σχεδιασμού του έργου, αλλά θα παραπέμπει τις διαφορές στο Υπουργείο Δικαιοσύνης όταν είναι απαραίτητο. Οι ιδιοκτήτες γης θα αποζημιωθούν ανεξάρτητα από τον τρόπο πρόσβασης, ανέφερε η υπηρεσία.
Μετά από μια πολυετή άνοδο των διελεύσεων στα νότια σύνορα, η ασφάλεια των συνόρων και η μετανάστευση ήταν οι βασικοί λόγοι που οι Ρεπουμπλικάνοι ψήφισαν υπέρ του Τραμπ και τα ποσοστά αποδοχής του σε αυτά τα ζητήματα είναι από τα ισχυρότερα.
Αλλά με τις παράνομες διελεύσεις να πέφτουν κατακόρυφα, ακόμη και ορισμένοι Ρεπουμπλικάνοι που ψήφισαν τον Τραμπ για το θέμα της ασφάλειας των συνόρων αμφισβήτησαν την ανάγκη για την υποδομή πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων μέσω του Big Bend.
Τοπικοί σερίφηδες αντιτάχθηκαν νωρίς στο έργο και οι μπουλντόζες στο Εθνικό Πάρκο Μπιγκ Μπεντ ώθησαν τον Ρεπουμπλικανό γερουσιαστή Τζον Κόρνιν να πιέσει την Εσωτερική Ασφάλεια για τις ανησυχίες των Τεξανών.
Η Λόρα Άλεν, μια Ρεπουμπλικανός κτηνοτρόφος που ψήφισε δύο φορές τον Τραμπ, λαμβάνει τώρα ειδοποιήσεις ότι ένα φράγμα οχημάτων θα διασχίσει την ιδιοκτησία όπου η οικογένειά της εκτρέφει πρόβατα και κατσίκια. Η ίδια πιστώνει στον Τραμπ ότι έκλεισε τα σύνορα, αλλά λέει ότι δεν χρειάζεται να δαπανηθούν δισεκατομμύρια για τα εμπόδια στο Big Bend.
«Δεν ψήφισα για έναν τοίχο», είπε. «Ήθελα ασφαλή τα σύνορά μας. Το πέτυχε αυτό.â€
Ο Ρεπουμπλικανός σερίφης της κομητείας Terrell, Thad Cleveland, ο οποίος πέρασε 26 χρόνια στην περιπολία των συνόρων, είναι μεταξύ εκείνων που μιλούν εναντίον του έργου στο Big Bend. Είπε ότι στην κακοτράχαλη κομητεία που αστυνομεύει, τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη και οι πύργοι παρακολούθησης έχουν περισσότερο νόημα από ένα τείχος για να βρει και να σταματήσει τους παράνομους περαστικούς συνόρων.
«Έχουμε το πλεονέκτημα του χρόνου και της απόστασης εδώ έξω», είπε.
Σε ορισμένες περιοχές, ο ποταμός πλαισιώνεται και στις δύο πλευρές από απότομους ασβεστολιθικούς βράχους και πάνω-κάτω στην περιοχή, οι άνθρωποι πρέπει να περπατήσουν μέσα από αφιλόξενο έδαφος της ερήμου για να φτάσουν στον πλησιέστερο πλακόστρωτο δρόμο ή να περάσουν από τα σημεία ελέγχου της Συνοριακής Περιπολίας.
Για να φτάσετε στη γη του Γκάρι Γκραμπόουσκε απαιτεί άλεσμα κατά μήκος βραχωδών ορεινών μονοπατιών και μέσα από ρεματιές που χαράχτηκαν από ξαφνικές πλημμύρες. Από την κορυφή ενός βράχου 450 ποδιών (137 μέτρα), το Ρίο Γκράντε είναι ορατό πολύ πιο κάτω. Δεν υπάρχει ρεύμα, τρεχούμενο νερό ή Διαδίκτυο και, υποστηρίζει ο Grabowske, δεν υπάρχει εύλογη διαδρομή για ένα όχημα που εισέρχεται από το Μεξικό.
“Δεν μπορείς να πάρεις ένα χωμάτινο ποδήλατο στον πάτο”, είπε ο Grabowske, δείχνοντας χειρονομίες προς το φαράγγι από κάτω. “Δεν μπορείς να πάρεις ένα μουλάρι στον πάτο. Σκαρφαλώνεις εκεί κάτω, δώσε τη γροθιά.” Πρόσθεσε: “Δεν υπάρχει όχημα στον κόσμο που θα μπορούσε να διασχίσει τίποτα από όλα αυτά”.
Οι αντίπαλοι λένε ότι ο αγώνας ξεπερνά το αν ένας τοίχος έχει νόημα στο Big Bend. Το βλέπουν ως μια δοκιμή για το πόσο μακριά μπορεί να φτάσει η ομοσπονδιακή κυβέρνηση όταν οι ιδιοκτήτες γης στέκονται εμπόδιο σε μία από τις προτεραιότητές της.
«Είμαστε μια πολύ σκληρή παρέα», είπε ο Άλεν. «Αλλά αν πρόκειται να μας καταστρέψουν και να καταλάβουμε τη γη μας από τη δική μας κυβέρνηση, τι κάνει οποιονδήποτε άλλο σε αυτές τις Ηνωμένες Πολιτείες να πιστεύει ότι εξαιρείται;»
Το ράντσο Zuberbueler στην κομητεία Val Verde ιδρύθηκε το 1898. Οι αδερφοί Bill και Patrick κατέχουν και μισθώνουν χιλιάδες στρέμματα της απόκρημνης γης που εκτείνεται μέχρι το ποτάμι. Οι κατσίκες Angora και τα πρόβατα Rambouillet περιφέρονται πάνω από τη στεριά, σταματώντας σε ένα δίκτυο γούρνων με νερό.
Ο Μπιλ θυμάται όταν, τον Φεβρουάριο, έλαβε για πρώτη φορά την επιστολή που του έδινε πέντε ημέρες για να απαντήσει σε αίτημα πρόσβασης στο ακίνητό του για οικοδόμηση και αυξάνοντας την πιθανότητα η κυβέρνηση να χρησιμοποιεί εξέχοντα domain. Ανησυχεί για το πώς η κατασκευή θα επηρεάσει τα ζώα του, ειδικά την παροχή νερού. Και ενώ τα ζώα του μπορούσαν να περάσουν μέσα από τα εμπόδια των οχημάτων, οι καουμπόηδες που τα βοσκούσαν δεν μπορούσαν.
«Δεν υπάρχει πολύ γρασίδι εδώ έξω, αλλά κάθε τετραγωνικό πόδι είναι σημαντικό για την αξία μου», είπε ο Μπιλ.
Μέχρι στιγμής έχουν αρνηθεί να επιτρέψουν σε κανέναν να μπει στη γη τους για να μελετήσει ή να οικοδομήσει. Νιώθουν το βάρος της κληρονομιάς της οικογένειάς τους και τις θυσίες που έκαναν οι προηγούμενες γενιές για να χτίσουν το ράντσο.
«Ανεξάρτητα από το τι συμβαίνει, πρέπει να πούμε ότι προσπαθήσαμε», είπε ο Πάτρικ.
__
Η συγγραφέας του Associated Press, Alanna Durkin Richer, συνέβαλε από την Ουάσιγκτον.
