ντοΟ χριστιαν Χόρνερ θα έπρεπε να βρίσκεται στην αχνιστή Σιγκαπούρη, προετοιμάζοντας άλλη μια νίκη στα γκραν πρι, αλλά εδώ είναι στο σπίτι ένα φθινοπωρινό πρωινό στο ευγενικό Χάιγκεϊτ καθώς η σύζυγός του, Γκέρι Χάλιγουελ-Χόρνερ, με καλωσορίζει με μια χαρούμενη αγκαλιά. Η Χόρνερ χαμογελά καθώς η πρώην Spice Girl δημιουργεί μια εντυπωσιακή απομίμηση της νοτιοαφρικανικής προφοράς μου που απηχεί την παλιά της δασκάλα στο Watford Girls.
Αφού ο πιο αμφιλεγόμενος άντρας στην πρόσφατη ιστορία της Φόρμουλα 1 χαιρετάει, ο Χάλιγουελ-Χόρνερ και εγώ συζητάμε για το γεγονός ότι οι δύο κόρες μου πήγαν επίσης στο σχολείο της και ότι ένα από τα σχολικά βιβλία ιστορίας είχε το όνομά της τυπωμένο στην εσωτερική σελίδα – ενώ η πρώην Τζίντζερ Σπάις μιλάει για τη γριά Γουότφορντ, τη γυμναστική και τον Νέλσον Μαντέλα.
Αστειεύομαι ότι είναι σαν να παίρνω συνέντευξη από τον Halliwell-Horner αντί για τον Horner. Όλοι γελούν, αλλά σύντομα θα ρωτήσω τον Χόρνερ για τον αντίκτυπο στον γάμο του το 2024, όταν διενεργήθηκε έρευνα για καταγγελίες ότι είχε στείλει «εκατοντάδες» ακατάλληλα κείμενα και φωτογραφίες σε μια γυναίκα υπάλληλο όταν ήταν διευθυντής της ομάδας της Red Bull. Η γυναίκα ήταν προφανώς «αναστατωμένη, θυμωμένη, φοβισμένη, εκφοβισμένη και μοναχική», ενώ τα ταμπλόιντ υπέθεταν ότι ο Χάλιγουελ-Χόρνερ ήταν «έξαλλος».
Ο Χόρνερ αθωώθηκε από δύο ανεξάρτητες έρευνες, αλλά άλλες επιζήμιες περιστάσεις περικύκλωσαν την ξαφνική αποχώρησή του από τη Red Bull τον Ιούλιο του 2025. Η ομάδα έχει δυσκολευτεί από τότε, αλλά, πριν από εννέα ημέρες, στο Grand Prix του Μπαχρέιν, ο Max Verstappen κέρδισε τον πρώτο αγώνα της Red Bull με κινητήρα κατασκευασμένο εξ ολοκλήρου από την ομάδα. Ο Verstappen κέρδισε και πάλι στη Σιγκαπούρη την περασμένη Κυριακή. Αυτό το κατόρθωμα της μηχανικής είχε συλληφθεί και υποκινηθεί από τον Horner κοντά στο τέλος των αξιοσημείωτων 20 ετών του στη Red Bull.
Όταν ο Halliwell-Horner εξαφανίζεται μετά από μια τελευταία αγκαλιά, ο Horner είναι φιλικός αλλά και προσεκτικός. Ωστόσο, ο 52χρονος παραδέχεται την αγωνία του αφού τον έδιωξαν: «Ήταν ιδιαίτερα βάναυσο και λυπηρό να τελειώσω με αυτόν τον τρόπο. Αλλά τώρα έχω μια λογική σχέση με τον Όλιβερ Μίντζλαφ [the CEO of corporate projects at Red Bull]. Χτύπησε την άλλη μέρα και με ευχαρίστησε για όλα όσα είχα κάνει για τον κινητήρα.â€
Η απόλυσή του, επαναλαμβάνει ο Χόρνερ, «ήταν επώδυνη. Πολύ οδυνηρό. Δεν το επεξεργάστηκα παρά μόνο ένα μήνα αργότερα, επειδή, αμέσως μετά, επικεντρώθηκα στη στήριξη της κόρης μου [Olivia] μέσα από μια φρικτή περίοδο.â€
Ο Horner και η πρώην σύντροφός του, Beverley Allen, έγιναν γονείς της Olivia το 2013. Αφού χώρισαν, αυτός και ο Allen παρέμειναν σε καλές σχέσεις και έτσι η θλίψη, μετά τον θάνατό της από καρκίνο στα μάτια, πλαισίωσε τον θάνατό του στη Red Bull. Καθώς θυμάται εκείνη τη δύσκολη περίοδο, αποτίει φευγαλέο φόρο τιμής στον επίδοξο αντίπαλο του, τον Τότο Βολφ, τον επικεφαλής της Mercedes, ο οποίος έχει μιλήσει για τη μάχη του με την κατάθλιψη.
“Toto ήταν πολύ γενναίος να μιλήσει ανοιχτά για έναν τέτοιο παράγοντα για τους ανθρώπους της ηλικίας μας. Δεν είχα βιώσει αυτά τα ζητήματα, αλλά είχα μια εκτίμηση κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου για το πώς θα μπορούσαν οι άνθρωποι [suffer]. Η ταυτότητα πολλών μεσήλικων ανδρών είναι μέσα από τη δουλειά τους. Ξαφνικά σου το έχουν απογυμνώσει και σου το έχουν πάρει. Ποιος είσαι; Τι είσαι; Ποιος είναι ο σκοπός σας; Είτε κουλουριάζεσαι σε μια μπάλα είτε βουρτσίζεσαι και σηκώνεσαι.â€
Ο Χόρνερ, ο οποίος έφτασε το 2005 ως ο νεότερος αρχηγός ομάδας στην ιστορία της F1, προσθέτει: «Όταν ξεκίνησα στη Red Bull, υπήρχαν κάτω από 400 άτομα. Όταν έφυγα, ήταν 2.200. Έβαλα την καρδιά και την ψυχή μου σε αυτή την επιχείρηση και έπεισα τον κόσμο να φύγει από άλλες ομάδες για τη Red Bull. Ποτέ δεν είχα μεγάλη εναλλαγή στο προσωπικό γιατί υπήρχε τεράστια πίστη για μεγάλο χρονικό διάστημα. Η επιχείρηση κινητήρων εκκίνησης είχε ιδρυθεί το 2021 και ήμουν έτοιμος να την βάλω στην πίστα όταν έφυγα. Ένιωσα μεγάλη θλίψη που δεν είδα αυτόν τον κινητήρα σε ένα αυτοκίνητο.â€
Έσπασε για λίγο ενώ έλεγε στο προσωπικό για τη μοίρα του. “Ήταν πολύ περίεργο γιατί αυτή η ομάδα έγινε η ευρύτερη οικογένειά σας. Έτσι τα δάκρυα στα πρόσωπα των μεγάλων ανδρών ήταν βαθιά συγκινητικά.â€
Στο νέο του βιβλίο, το οποίο παρέχει μια λεπτομερή επισκόπηση της καριέρας του, ο Horner περιγράφει την ημέρα που αντικατέστησε τον Tony Purnell, τον προκάτοχό του, το 2005: «Η Formula 1 είναι αδίστακτη, σκέφτηκα, βλέποντας από το αυτοκίνητό μου τον Tony και τον Dave Pitchforth, τον μόλις απολυμένο διευθυντή τους». στο γραφείο μου, έμοιαζε με σκηνή εγκλήματος. Ένα μόλις πιει φλιτζάνι καφέ είχε αφεθεί στο γραφείο. Μέσα από τους τοίχους, άκουσα τον PA του Tony να κλαίει.â€
Ο Χόρνερ λέει τώρα: «Η ιστορία επαναλαμβάνεται. Δεν λειτουργούν όλες οι ομάδες με αυτόν τον τρόπο. Πολλές ομάδες δεν τα κατάφεραν όλα αυτά τα χρόνια, αλλά δεν βλέπετε την ίδια βαρβαρότητα όπως όταν έφυγα. Είχαμε την pole position στον προηγούμενο αγώνα.â€
Στο περσινό Βρετανικό Γκραν Πρι, λίγο πριν από την απόλυση του Χόρνερ, ο Βερστάπεν ήταν πρώτος όταν «ήρθε η βροχή».
Ο Χόρνερ αναφέρει επίσης την «ανακούφισή» του όταν έφυγε. “Τα τελευταία δύο χρόνια ήταν αρκετά δύσκολα, αλλά ήταν μια ιδιαίτερα ευαίσθητη περίοδος, με το πένθος της μαμάς της κόρης μου την προηγούμενη εβδομάδα. Είχα ένα παιδί 11 ετών που θρηνούσε τη μητέρα της. Τίποτα δεν ήταν πιο σημαντικό από αυτό.â€
Υπήρξε ένας αγώνας εξουσίας στη Red Bull μετά τον θάνατο το 2022 του Dietrich Mateschitz, του δισεκατομμυριούχου ιδρυτή της εταιρείας που πάντα υποστήριζε τον Horner. Τόσο ο Helmut Marko, βασικός σύμβουλος, όσο και ο Jos Verstappen, ο πατέρας του Max, φαινόταν πρόθυμοι να υπονομεύσουν τον Horner. «Ο Χέλμουτ θα μπορούσε να είναι ωμά και απογοητεύτηκα που είχε μείνει ως επισκέπτης της οικογένειάς μας δύο μέρες πριν [Horner's sacking] χωρίς καμία ένδειξη ότι αυτό ερχόταν», αποκαλύπτει ο Χόρνερ.
Τι γίνεται με τον Verstappen Sr; “Δεν υπάρχει τίποτα να πούμε.â€
Ήταν εν μέρει υπεύθυνοι οι Verstappen για την απομάκρυνση του Horner; “Όχι, ήταν απόφαση της Red Bull. Μετά τον θάνατο του Dietrich, τα πράγματα άλλαξαν στην ηγεσία.â€
Ο Χόρνερ λέει ότι οι λόγοι για την απόλυσή του παραμένουν αδιαφανείς, εκτός από τη γενική δυσαρέσκεια που η ομάδα δεν ανταποκρινόταν πλέον στην κυριαρχία που απολάμβανε σε δύο ξεχωριστές περιόδους, όταν ο Σεμπάστιαν Φέτελ και ο Βερστάπεν κέρδισαν πολλά πρωταθλήματα: «Νομίζω ότι ήταν ένα συναίσθημα ότι είχα πάρα πολύ έλεγχο στα χέρια μου. Αλλά δεν μου δόθηκε πραγματικά λόγος.â€
Συνέβαλαν οι καταγγελίες του 2024 στην απόλυσή του; «Θα το είχα καταφέρει, τους απέρριψα. Έτσι, αυτό επικεντρώθηκε περισσότερο στην απόδοση και στο μέλλον.â€
Ανησυχούσε ότι ο γάμος του θα κινδύνευε μετά τη διαρροή των κειμένων και των φωτογραφιών; â€œΗ σύζυγός μου ήταν ένας πυλώνας υποστήριξης καθ’ όλη τη διάρκεια και έπρεπε απλώς να πιστέψω στη διαδικασία. Έχω πει αρκετά για αυτό στο βιβλίο και στο παρελθόν.â€
Ωστόσο, το βιβλίο δεν περιγράφει τις κατηγορίες εναντίον του ούτε παρέχει λεπτομέρειες για την υπεράσπισή του. “Έχω πει ό,τι μπορώ να πω, και υπάρχουν ορισμένοι νομικοί λόγοι [why] Δεν έχω την ελευθερία να προχωρήσω παραπέρα.â€
μετά την προώθηση του ενημερωτικού δελτίου
Ο Χόρνερ είναι πιο ακριβής όταν ρωτήθηκε αν υπάρχει πιθανότητα να μην εργαστεί ποτέ ξανά στη F1. «Απολύτως. Αλλά αν δεν πάω πίσω, είχα ένα τρέξιμο. Κέρδισα έναν σε κάθε τέσσερις αγώνες που συμμετείχα. Είχα 287 βάθρα σε 405 αγώνες.
Λέει: «Κανείς δεν μπορούσε να αφαιρέσει τις 124 νίκες και τα 14 πρωταθλήματα [six constructors' and eight drivers' titles]. Αλλά ένιωσα ιδιαίτερα πληγωμένος και με έκλεψαν δεν είχα την ευκαιρία να το δω αυτό [Red Bull-manufactured] Κινητήρες κινητήρας win.â€
Ο Horner παρακολούθησε τη νίκη του Verstappen την προηγούμενη Κυριακή στην τηλεόραση και «Ένιωσα πολύ περήφανος βλέποντας τι σήμαινε για όλους και ότι έστειλαν τον εκπρόσωπο του Powertrains στο βάθρο. Είχα μηνύματα σε όλη την ομάδα και έστειλα μήνυμα στον Μαξ μετά τον αγώνα. Ήταν πολύ μεγαλόψυχος και ήταν μια στιγμή ορόσημο να δεις αυτόν τον κινητήρα να κερδίζει. Μου ενίσχυσε ότι, αν συγκεντρώσεις τους σωστούς ανθρώπους με τη σωστή κουλτούρα και τα απαραίτητα εργαλεία, όλα είναι δυνατά.
Ωστόσο, εξακολουθεί να πιστεύει ότι η ομάδα έχει χάσει το mojo της. “Red Bull ήταν η τρελή ομάδα. Ξεπέρασε τα όρια. Μόνο η Red Bull θα έκανε κάτι αρκετά τρελό για να κατασκευάσει έναν νέο κινητήρα ως θυγατρική ενός κατασκευαστή ανθρακούχων ποτών. Το μάντρα του ήταν να είναι αντικομφορμιστής, να είναι διαταράκτης. Είναι λίγο διαφορετικά τώρα.â€
Ποιος είναι υπεύθυνος για την ομάδα της Red Bull – ο Laurent Mekies, ο διάδοχός του ή ο Max Verstappen; Γελάει. “Δεν με τραβάει αυτό. Τελικά ο Oliver Mintzlaff είναι ο πιο υψηλόβαθμος άνθρωπος και προφανώς ο Max είναι τεράστιο πλεονέκτημα. Χρησιμοποίησα τον Laurent, αλλά δεν μπορώ να κρίνω πώς λειτουργεί.
Ο Χόρνερ υποστηρίζει ότι τα σχόλιά του τον περασμένο μήνα ότι η Ferrari είναι «ονειρεμένη δουλειά» ίσχυαν περισσότερο για άλλους ανθρώπους εκτός από τον ίδιο. Θα προτιμούσε να επιστρέψει με μια ομάδα όπου έχει μερίδιο ιδιοκτησίας. Όσον αφορά τη Ferrari και τον επί του παρόντος πολιορκημένο αρχηγό της ομάδας τους, ο Horner προτείνει «Ο Fred Vasseur είναι ένας έμπειρος τύπος. Έχει κάνει αξιοπρεπή δουλειά. Αλλά εγώ, περισσότερο από οποιονδήποτε, γνωρίζω τις πιέσεις της λειτουργίας ενός ανταγωνιστικού οργανισμού. Τα σχόλιά μου βγήκαν εκτός πλαισίου.
“Ferrari είναι η μεγαλύτερη μάρκα στην F1. Είναι η πιο ιστορική ομάδα. Αλλά έχω συγκεντρώσει ένα εκπληκτικό κεφάλαιο πίσω μου, για να δω την επόμενη κίνηση που θα κάνω στο άθλημα. Αυτό θα συνέβαινε με την ιδιοκτησία και η Ferrari δεν πρόκειται να πουλήσει μετοχές. Έτσι, είμαι στην ευχάριστη θέση να κάτσω έξω από το άθλημα και να δω ποιες ευκαιρίες παρουσιάζονται τους επόμενους μήνες ή χρόνια. Δεν είναι προαπαιτούμενο να επιστρέψω. Θα επέστρεφα μόνο για την κατάλληλη ευκαιρία με ομοϊδεάτες που θέλουν να κερδίσουν. Ποτέ δεν θα επέστρεφα μόνο για να λάβω μέρος.â€
Ο Χόρνερ λέει: «Τα τελευταία 21 χρόνια θα καθόμουν στη Σιγκαπούρη αυτή τη στιγμή. Αλλά σήμερα έχει 13α γενέθλια η κόρη μου και την πάω να δω τον Χάμιλτον στο θέατρο απόψε.
Τι του λείπει περισσότερο από τη F1; “Οι άνθρωποι, η ομάδα, ο ανταγωνισμός. Εξακολουθώ να αγαπώ το άθλημα, αλλά δεν μου λείπουν τα ταξίδια και η πολιτική.â€
Ο Wolff είπε ότι ο Horner είχε «σπάσει πάρα πολύ γυαλί» για να επιστρέψει στην F1. Ο Χόρνερ χαμογελάει: «Είπε κι αυτό [Red Bull] ο κινητήρας επρόκειτο να είναι εντελώς χάλια και μια καταστροφή. Ο Τοτό τα έχει πολύ εύκολα αυτή τη στιγμή. Ζακ Μπράουν [the head of McLaren] είναι σε κίνδυνο επειδή χρησιμοποιεί τη μηχανή του Toto, ώστε να μην μπορεί να αναστατώσει τα φτερά. Όλα τα αθλήματα χρειάζονται αντιπαλότητα, είτε είναι ο Φέργκιουσον και ο Βενγκέρ, ο Μουρίνιο και ο Γκουαρδιόλα. Διεισδύει και πολώνει. Το χρησιμοποίησα για να κινητοποιήσω καλούς ανθρώπους να αντιμετωπίσουν τη Mercedes.â€
Ωστόσο, η F1 παίρνει τους φόρους και ο Horner παραδέχεται ότι έχει υποστεί κρίσεις πανικού. “Δεν ήξερα τι ήταν. Ξαφνικά νιώθετε ζάλη και συνειδητοποιείτε την αναπνοή σας και νομίζετε ότι κάτι περίεργο συμβαίνει. Υπολόγισα ότι είχα πιει πολύ καφέ σε μια καταπιεστική, βουρκωμένη, βροντερή μέρα. Μετά συνέβη ξανά. Έκανα έλεγχο και δεν υπήρχε τίποτα σωματικά το θέμα. Είπαν: «Πιστεύουμε ότι έχεις άγχος. Η αναπνοή σου είναι πολύ ρηχή». Το σώμα μου μου έλεγε ότι πιέζεις πολύ σκληρά εδώ. Είμαι σε θέση να αναγνωρίσω τα συμπτώματα τώρα και να τα αφήσω να φύγει και να αναπνεύσω.â€
Τι μπορεί να κάνει σε 10 χρόνια από τώρα; “Ανυπομονώ να μάθω. Θα μπορούσε να είναι σε μια πίστα, θα μπορούσε να κάθεται σε ένα τρακτέρ.â€
Γελάει ξανά πριν δείξει την πραγματική του πεποίθηση. “Ξέρω ότι η δύναμή μου είναι να κάνω μια ομάδα ανθρώπων σε διαφορετικά σύνολα δεξιοτήτων να εργαστούν ως ομάδα. Αυτό μπορεί να ισχύει για άλλα πράγματα, αλλά, προς το παρόν, το μόνο πράγμα που με παρακινεί και με ενθουσιάζει είναι η Formula 1.â€
Το Drive by Christian Horner κυκλοφορεί από την Bantam στις 22 Οκτωβρίου. Διατίθεται με προπαραγγελία από το Guardian Bookshop. Θα μοιραστεί ιστορίες από το βιβλίο σε περιοδεία σε όλο το Ηνωμένο Βασίλειο από τις 17-26 Οκτωβρίου.
