μικρόλίγο μετά τις 12.45 μ.μ., ό,τι απομένει από μια γραμμή 300 μέτρων τεντώνεται. Κάπου κάτω από τη σκοτεινή πράσινη επιφάνεια του κόλπου Ντέλαγουερ, στην ανατολική ακτή των ΗΠΑ, ένας καρχαρίας-τίγρης έχει δόλωμα ένα κομμάτι σκουμπριού. Θαλάσσιοι ερευνητές στο Πανεπιστήμιο του Ντέλαγουερ τραβούν τη γραμμή προς μια μικρή βάρκα καθώς αναδύεται το γκρι-καφέ περίγραμμα του καρχαρία.
Είναι ένα μεγάλο ζώο: μήκους 225 cm (7 πόδια) με περίμετρο 90 cm. Το στόμα του κρέμεται ανοιχτό, αποκαλύπτοντας σειρές οδοντωτών δοντιών. Οι ερευνητές εργάζονται γρήγορα, μετρώντας τον καρχαρία, καταγράφοντας το φύλο του και λαμβάνοντας δείγματα αίματος και μυών. Στη συνέχεια, μια ετικέτα στερεώνεται κάτω από το ραχιαίο πτερύγιο του, μέσω του χοντρού γυαλόχαρτου του δέρματος.
Το ώριμο αρσενικό φαίνεται να τα παρακολουθεί καθώς εργάζονται. Στη συνέχεια, χαμηλώνεται πίσω στον κόλπο. Με μια δυνατή κίνηση της ουράς του, εξαφανίζεται σχεδόν τόσο γρήγορα όσο έφτασε.
Αρκετές χιλιάδες μίλια μακριά, καρχαρίες τίγρης άμμου που συλλέγονται από αυτά τα ίδια νερά κυκλώνουν δεξαμενές στο Άμπου Ντάμπι, κινούμενοι ανάμεσα σε τεχνητούς υφάλους και μέσα από μπλε φωτισμένες σήραγγες στα ενυδρεία της πόλης της ερήμου, όπου οι επισκέπτες πληρώνουν έως και 100 $ (75 £) για ημερήσια εισιτήρια. Δεν θα επιστρέψουν ποτέ στον κόλπο του Ντέλαγουερ.
Η επισήμανση των τίγρεων της άμμου – ένα είδος ανησυχίας που απαγορεύεται να πιαστεί στα ύδατα των ΗΠΑ – προσφέρει ενδείξεις για τη ζωή αυτών των ψαριών, τα οποία βρίσκονται σε κρίσιμο κίνδυνο παγκοσμίως.
Ωστόσο, τα τελευταία χρόνια, ο κόλπος – ένας βιότοπος στις ΗΠΑ που προκαλεί ιδιαίτερη ανησυχία μεταξύ των πολιτειών Ντέλαγουερ και Νιου Τζέρσεϊ – έχει γίνει ένα hotspot για ιδιωτική συλλογή δειγμάτων για το παγκόσμιο εμπόριο ενυδρείων.
Μια πρόσφατη μελέτη από θαλάσσιους ερευνητές από το Πανεπιστήμιο του Ντέλαγουερ, το Πολιτειακό Πανεπιστήμιο του Ντέλαγουερ και το Πανεπιστήμιο του Ρόουντ Άιλαντ δείχνει ότι, από το 2018, ο αριθμός των καρχαριών-τίγρης που συλλέχθηκαν από τον κόλπο του Ντέλαγουερ για δημόσια προβολή έχει αυξηθεί απότομα, από δύο εκείνο το έτος σε 40 το 2023. Συνολικά, 80 από τους καρχαρίες ελήφθησαν από 201 έως 204 από νερά του Ντέλαγουερ.
Η μελέτη, επικαλούμενη στοιχεία από το Τμήμα Φυσικών Πόρων και Περιβαλλοντικού Ελέγχου (DNREC) του Ντέλαγουερ δείχνει ότι σχεδόν όλοι οι καρχαρίες τίγρης που συλλέχθηκαν από τον κόλπο του Ντέλαγουερ στάλθηκαν στο εξωτερικό: ο μεγαλύτερος αριθμός πήγε στην Κίνα και τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, ενώ άλλοι στη Νότια Κορέα και την Ταϊλάνδη. Μερικοί στάλθηκαν σε άλλες χώρες – συμπεριλαμβανομένης της Τουρκίας, της Σκωτίας, του Ισραήλ, της Ιταλίας, της Γαλλίας και του Ουζμπεκιστάν – ενώ μερικές παρέμειναν στις ΗΠΑ.
«Αυτό [private collecting of sand tiger sharks] είναι σαν να πηγαίνεις στο Yellowstone [national park] και πιάνοντας λύκους και στη συνέχεια πουλώντας τους σε ζωολογικούς κήπους στη Γαλλία ή στη Μέση Ανατολή», λέει ο Brad Wetherbee, ερευνητής καρχαριών στο Πανεπιστήμιο του Ρόουντ Άιλαντ που συνέγραψε η μελέτη.
“[These countries] παλιά είχε τίγρεις άμμου. Θα μπορούσαν απλώς να βγουν στα δικά τους νερά και να τους πιάσουν και να τους μαζέψουν, αλλά οι πληθυσμοί τους είναι τόσο χαμηλοί που δεν μπορούν πια να το κάνουν αυτό.
Οι ΗΠΑ έχουν περάσει δεκαετίες περιορίζοντας τη θανάτωση των καρχαριών τίγρης της άμμου, ωστόσο τα τελευταία χρόνια, μέσω ενός ρυθμιστικού λαβύρινθου ομοσπονδιακών και κρατικών αδειών, οι ιδιωτικές εταιρείες συλλογής μπορούν νόμιμα να απομακρύνουν αυτούς τους προστατευμένους καρχαρίες από τη φύση για δημόσια προβολή. Ένας καρχαρίας που ένας ψαράς θα έπρεπε να απελευθερώσει αφού πιάσει μπορεί να μεταφερθεί χιλιάδες μίλια και να τοποθετηθεί σε ένα ξένο ενυδρείο, με ιδιωτικές εταιρείες να επωφελούνται από το εμπόριο.
“Πώς μπορούμε να πούμε αυτοί οι άνθρωποι [private collectors] μπορεί να τα αφαιρέσει και να τα συγκομίσει λειτουργικά, ενώ αυτά [recreational anglers] δεν μπορείς;» λέει ο Aaron Carlisle, αναπληρωτής καθηγητής από τη σχολή θαλάσσιων επιστημών του Πανεπιστημίου του Delaware και ένας άλλος από τους συγγραφείς της μελέτης. «Αν το μέλημά μας είναι η βιωσιμότητα, πρέπει να γνωρίζουμε ποιος είναι ο αντίκτυπος της απομάκρυνσης».
Οι τίγρεις της άμμου, παρά την τρομακτική εμφάνισή τους, είναι μη επιθετικές και υπάκουες. Έχουν ένα από τα χαμηλότερα ποσοστά αναπαραγωγής από οποιοδήποτε είδος καρχαρία, φθάνοντας σε σεξουαλική ωριμότητα σε ηλικία περίπου έξι έως 10 ετών, ανάλογα με το φύλο, και παράγουν μόνο ένα ή δύο κουτάβια κάθε δύο έως τρία χρόνια.
Κάποτε ήταν ευρέως διαδεδομένο στα υποτροπικά και εύκρατα παράκτια ύδατα, το είδος έχει μειωθεί σε μεγάλο μέρος της εμβέλειάς του. Οι πληθυσμοί σε περιοχές της νοτιοανατολικής Ασίας, της δυτικής Αφρικής και της Αραβικής Θάλασσας έχουν πέσει σε εξαιρετικά χαμηλά επίπεδα, κυρίως λόγω της υπεραλίευσης, συμπεριλαμβανομένων των παρεμπιπτόντων αλιευμάτων, και της υποβάθμισης των οικοτόπων. Σε ορισμένες περιοχές, πιστεύεται ότι έχουν εξαφανιστεί εντελώς.
Ο βορειοδυτικός Ατλαντικός είναι μια από τις λίγες περιοχές όπου οι πληθυσμοί του είδους δεν κινδυνεύουν κρίσιμα, σε μεγάλο βαθμό λόγω της ομοσπονδιακής και κρατικής προστασίας. Ωστόσο, ο πληθυσμός δεν είχε ποτέ επίσημη αξιολόγηση και το πόσο υγιής είναι στην πραγματικότητα παραμένει δύσκολο να προσδιοριστεί.
Μία ιδιωτική εταιρεία αντιπροσώπευε το μεγαλύτερο μέρος της πρόσφατης συλλογής στο Delaware Bay. Η Dynasty Marine, ένας προμηθευτής ζωντανών θαλάσσιων ζώων σε ενυδρεία και ερευνητικά ιδρύματα σε όλο τον κόσμο, με έδρα τη Φλόριντα, που προκάλεσε την οργή των δύο κομμάτων στη Φλόριντα το 2025, αφού νόμιμα συμπλήρωσε ένα μαντάτο για το SeaWorld Abu Dhabi, άρχισε να συλλέγει τίγρεις άμμου στο Ντέλαγουερ το 2021.
Ένας εκπρόσωπος του τμήματος φυσικών πόρων και περιβαλλοντικού ελέγχου της πολιτείας Ντέλαγουερ (DNREC) λέει ότι η εταιρεία «αύξησε τη συλλογή τα επόμενα χρόνια».
Τα αρχεία που εξετάστηκαν από τον Guardian δείχνουν ότι η Dynasty Marine συνέλεξε 71 καρχαρίες μεταξύ 2022 και 2024. Η μελέτη καταγράφει επίσης 35 αιτήματα συγκομιδής τίγρεων άμμου το 2025, με τους περισσότερους να προορίζονται για την Κίνα.
Οι παραλήπτες των καρχαριών που αλιεύτηκαν μεταξύ 2022 και 2024 ήταν το SeaWorld Abu Dhabi, το ενυδρείο του Ντουμπάι και ο υποβρύχιος ζωολογικός κήπος, το Sea Life Busan στη Νότια Κορέα, το Aquaria Phuket στην Ταϊλάνδη και το Guangzhou Ocean World στην Κίνα.
Η Dynasty Marine κλήθηκε να σχολιάσει τον αριθμό των τίγρεων άμμου που συλλέγει κάθε χρόνο, αλλά δεν απάντησε. Σε μια δήλωση στον Guardian, ανέφερε: «Κάθε συλλογή που διενεργούμε γίνεται σε πλήρη συμμόρφωση με όλες τις ισχύουσες ομοσπονδιακές και κρατικές άδειες και κανονισμούς.
«Τα ζώα που συλλέγουμε φροντίζονται με τα υψηλότερα πρότυπα και συνεχίζουν να ζουν υπό την ανθρώπινη φροντίδα, όπου διαδραματίζουν ζωτικό ρόλο στην εκπαίδευση εκατομμυρίων ανθρώπων κάθε χρόνο σχετικά με τη θαλάσσια ζωή και τη σημασία της διατήρησης των ωκεανών».
Η εταιρεία λέει ότι υποστηρίζει «πολλές πρωτοβουλίες για τη διατήρηση της θάλασσας, την επιστήμη και την εκπαίδευση», συμπεριλαμβανομένης της έρευνας για τους καρχαρίες, της αποκατάστασης των μανατίων και της αποκατάστασης των κοραλλιών.
Οι ιδιωτικές εταιρείες που επιδιώκουν να συλλέξουν τίγρεις άμμου για δημόσια προβολή πρέπει πρώτα να λάβουν εξαιρούμενη άδεια αλιείας από την Εθνική Υπηρεσία Θαλάσσιας Αλιείας των ΗΠΑ (γνωστή ως Noaa Fisheries). Εάν η συλλογή πραγματοποιείται στα νερά του Ντέλαγουερ, ο κάτοχος της άδειας πρέπει στη συνέχεια να λάβει επιστημονική άδεια συλλογής από το DNREC.
Η Noaa Fisheries λέει ότι εξετάζει τις αιτήσεις για τη σύλληψη των καρχαριών «κατά περίπτωση».
«Έχουμε μια συνολική επιστημονικά βασισμένη ετήσια ποσόστωση για όλη την έρευνα και τη δημόσια προβολή καρχαριών», λέει ο John Chu, εκπρόσωπος της Noaa Fisheries. “Θεωρούμε αυτό το συνολικό όριο κατά την έκδοση αδειών δημόσιας έκθεσης.â€
Η πολιτεία ακολουθεί το ομοσπονδιακό προβάδισμα όσον αφορά τη χορήγηση αδειών. Το DNREC λέει ότι η έγκριση της Noaa Fisheries είναι «αρκετή απόδειξη ώστε το κράτος να πιστεύει ότι η απομάκρυνση του επιτρεπόμενου αριθμού μεμονωμένων καρχαριών είναι βιώσιμη».
Ωστόσο, οι επιστήμονες υποστηρίζουν ότι, χωρίς να γνωρίζουν το μέγεθος ή την τάση του πληθυσμού, είναι δύσκολο να προσδιοριστεί ο αντίκτυπος που μπορεί να έχει η αφαίρεση των καρχαριών για εμφάνιση σε ένα ενυδρείο.
Η ανησυχία ενισχύεται από το μέγεθος πολλών τίγρεων άμμου που συλλέχθηκαν στο Ντέλαγουερ. Πολλά είναι μεγάλα νεαρά ή σχεδόν ώριμα ενήλικα άτομα που θα μπορούσαν σύντομα να αναπαραχθούν αν αφεθούν στη φύση.
Το DNREC λέει ότι η πρόσφατη αύξηση στις συλλογές είναι «μια αναδυόμενη ανησυχία», αλλά λέει ότι θα εναπόκειται στην ομοσπονδιακή κυβέρνηση να ενεργήσει για αυτό. Λέει ότι μια αξιολόγηση για τον αριθμό των καρχαριών τίγρης στην περιοχή θα «δανείσει το πλαίσιο» σε ένα αίτημα άδειας από μια ιδιωτική εταιρεία συλλογής.
Αυτή η αβεβαιότητα επεκτείνεται και στο τι συμβαίνει στους καρχαρίες αφού φύγουν από τον κόλπο του Ντέλαγουερ. Ούτε το DNREC ούτε το Noaa Fisheries καταγράφουν την τελική κατάσταση των καρχαριών, συμπεριλαμβανομένου του εάν αυτά τα ζώα αρρωσταίνουν ή πεθαίνουν, αν και το DNREC λέει ότι σκοπεύει να το αλλάξει.
Ο Dewayne Fox, επίκουρος καθηγητής αλιείας στο Delaware State University που εργάστηκε επίσης στη μελέτη, λέει ότι το ζήτημα δεν είναι μόνο αν οι συλλογές είναι βιώσιμες, αλλά και ποιος επωφελείται από έναν πληθυσμό που προστατεύεται στα ύδατα των ΗΠΑ.
«Προστατεύσαμε τον βιότοπο και όμως θα επιτρέψουμε σε κάποια εταιρεία εκτός πολιτείας να έρθει, να πιάσει αυτά τα ζώα και στη συνέχεια να τα στείλει σε όλο τον κόσμο και να κερδίσει χρήματα», λέει. “Όλοι οι άλλοι επωφελούνται από την επιτυχία μας στη διατήρηση.â€
