Ένας δικαστής διέταξε την Τετάρτη τη Meta να πληρώσει στο New Mexico 25 δισεκατομμύρια δολάρια, αφού μια κριτική επιτροπή έκρινε την εταιρεία υπεύθυνη για εξαπάτηση χρηστών σχετικά με τις πολιτικές απορρήτου και ελέγχου περιεχομένου στο Facebook.
Ο δικαστής Φράνσις Μάθιου εξέδωσε το ποσό, το οποίο ο γενικός εισαγγελέας της πολιτείας Ραέλ Τόρεζ περιέγραψε ως «μία από τις μεγαλύτερες, αν όχι τη μεγαλύτερη ετυμηγορία κατά μιας εταιρείας στην αμερικανική ιστορία».
Ο Torrez είπε ότι η ετυμηγορία θα πρέπει να είναι μια προειδοποίηση για τις εταιρείες τεχνολογίας και ότι το Νέο Μεξικό θα συνεχίσει να τις θεωρεί υπόλογες.
«Αυτή η κρίση θα πρέπει να είναι ένα μήνυμα, ένα ξεκάθαρο μήνυμα προς τη Silicon Valley», είπε ο Torrez σε συνέντευξη Τύπου.
Σύμφωνα με το Σύνταγμα του Νέου Μεξικού, τα πρόστιμα για παραβιάσεις της νομοθεσίας για την προστασία των καταναλωτών βαρύνουν τις κρατικές δαπάνες για την εκπαίδευση.
«Μπορεί να έχουμε πληρώσει για την κατασκευή σχολείων για τα επόμενα 100 χρόνια», είπε ο Torrez, ο οποίος παραδέχτηκε ότι τα χρήματα θα δεσμευθούν εάν ο Meta ασκήσει έφεση όπως αναμενόταν.
Οι εκπρόσωποι της Meta, η οποία είχε δηλώσει προηγουμένως ότι σχεδιάζει να ασκήσει έφεση κατά της ετυμηγορίας του Σεπτεμβρίου, δεν απάντησαν αμέσως σε ένα μήνυμα που ζητούσε σχόλιο για το ποσό. Η εταιρεία με έδρα το Menlo Park της Καλιφόρνια επρόκειτο να παρουσιάσει τα τριμηνιαία κέρδη της το απόγευμα της Τετάρτης και οι μετοχές της διαπραγματεύονταν 2% υψηλότερα μετά την ανακοίνωση της ποινής.
Οι ένορκοι τον Σεπτέμβριο βρήκαν τον Meta υπεύθυνο για περισσότερες από 43 εκατομμύρια παραβιάσεις των νόμων για την προστασία των καταναλωτών στο Νέο Μεξικό, όταν μια εταιρεία πολιτικών συμβούλων, η Cambridge Analytica, συγκέντρωσε δεδομένα χρηστών του Facebook για να δημιουργήσει στοχευμένες πολιτικές διαφημίσεις για τις εκλογές του 2016.
Σαράντα οκτώ άλλες πολιτείες συμβιβάστηκαν με το Facebook σε μια εθνική υπόθεση, αλλά το Νέο Μεξικό επέλεξε να οδηγήσει την εταιρεία κοινωνικής δικτύωσης στο δικαστήριο μόνη της.
Οι δικηγόροι του Νέου Μεξικού είχαν ζητήσει 35 έως 40 δισεκατομμύρια δολάρια, υποστηρίζοντας ότι η εταιρεία θα άλλαζε τρόπους μόνο με ένα ποσό που επηρέαζε την τιμή της μετοχής της.
Οι δικηγόροι του Meta υποστήριξαν ότι δεν πληρώνουν περισσότερα από 3,4 δισεκατομμύρια δολάρια. Ένα βραβείο 10 φορές που ή και περισσότερες θα παραβίαζε τη δέουσα διαδικασία, ήταν αντισυνταγματικό και δεν θα άντεχε υπό έφεση, είπαν.
Ο Meta υποστήριξε ότι η πολιτεία απέτυχε να αποδείξει παραπλανητικές δηλώσεις σχετικά με το απόρρητο και ότι η μετριοπάθεια του περιεχομένου έβλαψε πραγματικά τους Νεομεξικανούς. Οι τόκοι για την ποινή θα συγκεντρώνονταν κατά τη διάρκεια της προσφυγής, αλλά ο αριθμός των παραβιάσεων για τις οποίες χρεώνεται η Meta θα μπορούσε να μειωθεί.
Ο δικηγόρος της Meta, Matt Nicholson, υποστήριξε στο δικαστήριο ότι ένα ποσό έως και 40 δισεκατομμύρια δολάρια θα ήταν «σοκαριστικό για τη συνείδηση», ενώ ένας δικηγόρος του Νέου Μεξικού, Randi McGinn, προέτρεψε να αντισταθεί σε «τιτάνες τεχνολογίας που πιστεύουν ότι είναι αλεξίσφαιροι και μπορούν να κάνουν ό,τι θέλουν».
Η υπόθεση της πολιτείας επικεντρώθηκε στις κατηγορίες ότι το Facebook εξαπάτησε χρήστες για παραβίαση δεδομένων που προήλθε από ένα κουίζ προσωπικότητας τρίτου που συγκέντρωσε δεδομένα από περίπου 87 εκατομμύρια προφίλ και τα πούλησε σε μια εταιρεία πολιτικών συμβούλων, την Cambridge Analytica, για να δημιουργήσει στοχευμένες διαφημίσεις. Οι πελάτες της πλέον ανενεργής εταιρείας περιελάμβαναν την εκστρατεία του 2016 για τον Πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ.
Οι δικηγόροι του Νέου Μεξικού υποστήριξαν ότι ολόκληρος ο πληθυσμός της πολιτείας, όχι μόνο οι χρήστες του Facebook, εξαπατήθηκαν από τις δημόσιες δηλώσεις της εταιρείας σχετικά με το απόρρητο στην πλατφόρμα. Οι δικηγόροι του Facebook υποστήριξαν ότι το κράτος απέτυχε να αποδείξει εάν οι άνθρωποι όντως βλάπτονταν από αυτές τις παραπλανητικές δηλώσεις.
«Η κριτική επιτροπή δεν έκανε διαπιστώσεις ότι κανένας Νεομεξικανός άκουσε ή είδε αυτές τις δηλώσεις ή ότι υπέστη βλάβη από αυτές», είπε ο Νίκολσον κατά τη διάρκεια μιας ακρόασης την 1η Οκτωβρίου.
Οι εισαγγελείς του Νέου Μεξικού υποστήριξαν επίσης ότι το Facebook επέτρεψε την παραπληροφόρηση ή το βίαιο περιεχόμενο να πολλαπλασιαστεί στην πλατφόρμα. Οι συνήγοροι υπεράσπισης αρνήθηκαν κατηγορηματικά τους ισχυρισμούς, λέγοντας ότι οι πολιτικές ελέγχου του περιεχομένου της εταιρείας είναι ισχυρές και η ελευθερία του λόγου πρέπει να ληφθεί υπόψη.
Το Νέο Μεξικό ήταν η μόνη πολιτεία που ακολούθησε μια δίκη για το σκάνδαλο της Cambridge Analytica, αφού άλλες 48 πολιτείες υπέγραψαν διακανονισμό 18 δισεκατομμυρίων δολαρίων τον Αύγουστο.
Εκτός από το Νέο Μεξικό, η Φλόριντα ήταν η μόνη άλλη πολιτεία που δεν υπέγραψε τον διακανονισμό, ο οποίος περιελάμβανε συμφωνία για την απαλλαγή της Meta από μελλοντική ευθύνη που σχετίζεται με την παραβίαση της ιδιωτικής ζωής της Cambridge Analytica.
Κατά τη διάρκεια της δίκης, οι ένορκοι αξιολόγησαν εάν το Facebook παραπλάνησε τους χρήστες σχετικά με το απόρρητο και την εποπτεία περιεχομένου 34 διαφορετικές φορές. Οι κρατικοί εισαγγελείς, ωστόσο, υποστήριξαν ότι οι δηλώσεις του Facebook εξαπάτησαν ολόκληρο τον πληθυσμό του Νέου Μεξικού και επεκτάθηκαν πέρα από τους χρήστες των μέσων κοινωνικής δικτύωσης.
Στο τέλος, οι ένορκοι συμφώνησαν με αυτήν την υπόθεση και βρήκαν το Facebook υπεύθυνο για 2,1 εκατομμύρια παραβιάσεις σε ορισμένες κατηγορίες, ανεβάζοντας τον συνολικό αριθμό παραβιάσεων σε πάνω από 43 εκατομμύρια.
Οι δικηγόροι του Facebook υποστήριξαν σε επόμενες δικαστικές καταθέσεις ότι οι νόμοι της πολιτείας για την προστασία των καταναλωτών δεν ισχύουν για άτομα στο Νέο Μεξικό που δεν χρησιμοποιούσαν την πλατφόρμα εκείνη τη στιγμή.
Ο Torrez είπε στους δημοσιογράφους μετά την ετυμηγορία ότι όλα τα χρήματα που θα απονεμηθούν θα διατεθούν σε ένα ταμείο για το εκπαιδευτικό σύστημα της πολιτείας. Το κράτος επιδιώκει επίσης διαταγή για να σταματήσει παρόμοιες πρακτικές.
Κατά την έφεση κατά της ετυμηγορίας της κριτικής επιτροπής, ο Meta ενδέχεται να μειώσει τον αριθμό των παραβιάσεων και επομένως τη συνολική χρηματική ποινή. Οι δικηγόροι της εταιρείας είπαν ότι ήταν άνευ προηγουμένου για το κράτος να μετράει τον αριθμό των παραβιάσεων με βάση το πόσα άτομα μπορεί να έχουν ακούσει ή δει τις παραπλανητικές δηλώσεις από την εταιρεία, υποστηρίζοντας ότι δεν υπάρχουν στοιχεία που αυτές οι δηλώσεις έβλαψαν ποτέ κανέναν.
Κατά τη διάρκεια των τελικών συζητήσεων, οι δικηγόροι του Facebook είπαν ότι τα αποδεικτικά στοιχεία της πολιτείας ήταν ξεπερασμένα και ότι παρά το γεγονός ότι είχε πέντε χρόνια για να συγκεντρώσει υλικό, το Νέο Μεξικό βρήκε μόνο μία άλλη περίπτωση παραβίασης δεδομένων.
Σε μία από τις λίγες νίκες για την υπεράσπιση, οι ένορκοι διαπίστωσαν ότι το κράτος δεν απέδειξε ότι το Facebook έκανε ψευδείς ισχυρισμούς σχετικά με την αφαίρεση επιβλαβούς περιεχομένου, συμπεριλαμβανομένης της παραπληροφόρησης σχετικά με την πανδημία του COVID-19.
Το κράτος είπε ότι η εταιρεία ευνοούσε ορισμένους λογαριασμούς και επέτρεψε τη διάδοση βίαιου ή ανακριβούς περιεχομένου. Η δικηγόρος Randi McGinn είπε στο τελευταίο της λόγο υπέρ του κράτους ότι το Facebook επωφελήθηκε από επιβλαβές περιεχόμενο, κάτι που ο διευθύνων σύμβουλος Mark Zuckerberg αρνήθηκε κατά την κατάθεση βίντεο. Ο Zuckerberg είπε ότι η εταιρεία πρέπει να εξισορροπήσει προσεκτικά την ελευθερία του λόγου με τη μετριοπάθεια του περιεχομένου.
Οι δικηγόροι του Facebook είπαν ότι η εταιρεία έχει προσαρμόσει τις πολιτικές της από τότε που κατατέθηκε η αγωγή του κράτους το 2021 και ότι αφαιρεί το 99% του περιεχομένου που παραβιάζει τα πρότυπα.
___
Ο Schuettler ανέφερε από το Phoenix. Ο Schuettler είναι μέλος του σώματος του Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Το Report for America είναι ένα μη κερδοσκοπικό πρόγραμμα εθνικής υπηρεσίας που τοποθετεί δημοσιογράφους σε τοπικές αίθουσες σύνταξης για να αναφέρουν κρυφά ζητήματα.
