Τα περισσότερα έργα ισοπέδωσης δεν έχουν ολοκληρωθεί, χρόνια μετά τη χορήγηση κονδυλίων, υπογραμμίζοντας πόσο φιλόδοξες υποσχέσεις των Συντηρητικών για γρήγορη πρόοδο στην περιφερειακή ισότητα έχουν παραπαίει.
Τα δεδομένα που δημοσιεύθηκαν βάσει της νομοθεσίας περί ελευθερίας της πληροφόρησης και εξετάστηκαν με μη αυτόματο τρόπο από τον Guardian διαπίστωσαν ότι 821 έργα ισοπέδωσης από τα 1.347 δεν είχαν ακόμη ολοκληρωθεί έως τον Μάιο του τρέχοντος έτους. Σε ολόκληρο το Ηνωμένο Βασίλειο, 73 δημοτικές περιοχές που είχαν γίνει αποδεκτή μια προσφορά για ένα έργο δεν είχαν ακόμη ολοκληρωθεί πλήρως. Ο Guardian έχει εντοπίσει 59 έργα που ολοκληρώθηκαν από τότε που συλλέχθηκαν τα δεδομένα.
Η Ουαλία, η Σκωτία και η Βόρεια Ιρλανδία έχουν παρουσιάσει βραδύτερη παράδοση στα έργα τους για ισοπέδωση, παρά το γεγονός ότι έχουν συνολικά λιγότερα. Η βορειοδυτική Αγγλία και το Γιορκσάιρ είχαν επίσης χαμηλά ποσοστά ολοκλήρωσης έργων, αλλά ήταν επίσης οι δύο περιφέρειες στις οποίες κατανεμήθηκαν τα περισσότερα έργα στην αρχή.
Η κυβέρνηση του Μπόρις Τζόνσον ανέβηκε στην εξουσία το 2019, αφού υποσχέθηκε να αναζωογονήσει τις αριστερές πόλεις και να διαδώσει ευκαιρίες ως μέρος μιας ατζέντας ισοπέδωσης με επικεφαλής τον Μάικλ Γκόουβ. Με το 57% των έργων να είναι ακόμη ημιτελή, τα στοιχεία δείχνουν ότι πολλές κοινότητες εξακολουθούν να περιμένουν αυτές τις φιλοδοξίες να γίνουν πραγματικότητα.
Τα στοιχεία καλύπτουν τρία από τα κύρια κεφάλαια που σχετίζονται με την ατζέντα της ισοπέδωσης: το Future High Streets Fund (που ξεκίνησε το 2018), το Town Deals (2019) και το Leveling Up Fund (2021).
Το Future High Streets Fund επρόκειτο να ολοκληρωθεί τον Μάρτιο του 2024 και η επίσημη προθεσμία για τη δαπάνη όλων των χρημάτων του Towns Fund και του Leveling Up Fund ήταν ο Μάρτιος του 2026. Το Leveling Up Fund και το Town Deals ενοποιήθηκαν στο Local Regeneration Fund under Labour, με νέα προθεσμία τον Μάρτιο του 2028.
Το Labour έκτοτε ξεκίνησε επίσης το πρόγραμμα Pride in Place. Παρέχει θέσεις μακροπρόθεσμης χρηματοδότησης, με τα τοπικά συμβούλια να αποφασίζουν πώς θα δαπανηθούν, αντί να αναγκάζει τα συμβούλια να ανταγωνίζονται για επιχορηγήσεις.
Ο Jack Shaw, διευθυντής της Groundwork Research, ο οποίος παρείχε τα δεδομένα στον Guardian, είπε ότι δείχνει μεγάλο χάσμα μεταξύ των προθέσεων για ανύψωση επιπέδου και αυτού που είχε παραδοθεί. Είπε: «Παρά τη σημαντική χρηματοδότηση, πάρα πολλές έκτακτες δεσμεύσεις απέτυχαν να μεταφραστούν σε ουσιαστικές βελτιώσεις στις κοινότητες ή τις τοπικές οικονομίες.
“Το πρόγραμμα Pride in Place είναι ένα βήμα προς τα εμπρός, διότι παρέχει στις κοινότητες 2 εκατομμύρια £ ετησίως για 10 χρόνια, δίνοντας στα μέρη τη σιγουριά και τον χρόνο να προσφέρουν ορατές, μόνιμες βελτιώσεις.
«Αλλά στο μέλλον η κυβέρνηση πρέπει επίσης να εξετάσει πώς οι επενδύσεις μπορούν να φτάσουν στις κοινότητες πιο γρήγορα, έτσι ώστε η χρηματοδότηση που ανακοινώνεται σε αυτόν τον προϋπολογισμό να μπορεί να βελτιώσει τις γειτονιές κατά τη διάρκεια αυτού του κοινοβουλίου, είτε μέσω νέων κοινωνικών υποδομών είτε μέσω ενός καλύτερου δημόσιου τομέα.»
Το συμβούλιο Blackburn with Darwen είχε οκτώ έργα που χρηματοδοτήθηκαν μέσω του Ταμείου Τοπικής Αναγέννησης, κανένα από τα οποία δεν έχει ολοκληρωθεί πλήρως.
Ομοίως, και τα οκτώ έργα που χρηματοδοτούνται στο Λιντς δεν έχουν ακόμη κλείσει. Πέντε βρίσκονται στο Morley: μια ανακαίνιση του δημαρχείου Morley, η ίδρυση ενός κέντρου εκμάθησης και δεξιοτήτων, το πρόγραμμα μεταφοράς με πύλη σταθμού, ένα έργο για να γίνει η περιοχή πιο πράσινη και πιο συνδεδεμένη και το Επενδυτικό Πρόγραμμα Πολιτιστικής Κληρονομιάς (το οποίο έχει ολοκληρωθεί μόνο εν μέρει).
Δύο έργα στο Χόλμπεκ – μια ανακαίνιση πράσινων κατοικιών και ένα σχέδιο τοπικού κέντρου – παραμένουν επίσης ημιτελή, όπως και το έργο του κοινοτικού κέντρου του Αγίου Ματθαίου και του Old Box Office.
Μέρος του λόγου για τις καθυστερήσεις σε ολόκληρο το Ηνωμένο Βασίλειο ήταν ο πληθωρισμός, που σήμαινε ότι τα συμβούλια έπρεπε να περιορίσουν ή να σταματήσουν τα έργα λόγω του αυξημένου κόστους που έπεφτε στα βραβευμένα δοχεία τους.
Zoa Billingham, η διευθύντρια του thinktank IPPR North, είπε ότι το Ταμείο της πόλης των Τόρις απέτυχε επειδή είχε δημιουργήσει μια «κουλτούρα για την επαιτεία», όπου τα συμβούλια θα έπρεπε να προσεγγίσουν τα μανταρίνια του Whitehall για να έχουν πρόσβαση σε κεντρικά ελεγχόμενα δοχεία χρηματοδότησης.
Είπε: «Η ισοπέδωση – η «στρατηγική για τα κρεμασμένα καλάθια» όπως ονομαζόταν – ήταν βραχυπρόθεσμα δοχεία χρημάτων που θα μπορούσαν να βοηθήσουν στον καθαρισμό των μεγάλων δρόμων και στην πραγματοποίηση απτών και σημαντικών βελτιώσεων. Αλλά αυτό είναι διαφορετικό από τη μακροπρόθεσμη υποστήριξη για το τι είναι και πρέπει να είναι οι κεντρικοί δρόμοι. Κανείς δεν θα το απέρριπτε [levelling up funding]αλλά πρέπει να έχετε ένα μακροπρόθεσμο πλάνο και όχι χρήματα που εξαντλούνται.â€
Ο Andy Haldane, πρώην επικεφαλής οικονομολόγος της Τράπεζας της Αγγλίας που έχει συμβουλέψει την Burnham, είπε ότι το ισοπεδωτικό ταμείο ήταν «καλύτερο από το τίποτα» παρά τα προβλήματα με αυτό. Είπε: «Ήταν κατά κάποιο τρόπο το χειρότερο του Whitehall. Γιατί όλες οι αποφάσεις ήταν συγκεντρωτικές. Φαινόταν ότι υπήρχαν βαθμοί πολιτικής για το βαρέλι χοιρινού κρέατος σε ποια μέρη το πήραν.
“Ήταν όλα κάπως αντιαισθητικά και χοιρινό βαρέλι.â€
Τα εθνικά στοιχεία εξαιρούν 69 έργα που είτε ακυρώθηκαν είτε συγχωνεύτηκαν σε άλλο υπάρχον έργο. Ορισμένα από τα έργα είναι ευρύτερα προγράμματα χρηματοδότησης, τμήματα των οποίων μπορεί να έχουν ολοκληρωθεί.
Η Sarah Longlands, η διευθύνουσα σύμβουλος του Κέντρου Τοπικών Οικονομικών Στρατηγικών, προειδοποίησε ότι το πρόγραμμα Pride in Place των Εργατικών θα μπορούσε να αντιμετωπίσει παρόμοιες παγίδες με το ταμείο των πόλεων των Τόρις. Είπε: «Δεν με εκπλήσσει [Towns Fund] έργα δεν έχουν ολοκληρωθεί. Τα χρήματα του κεφαλαίου χρειάζονται χρόνο — απλά δεν μπορείς να πετάξεις πράγματα. Αυτή είναι η ανησυχία μου με το τρέχον πρόγραμμα των διοικητικών συμβουλίων της γειτονιάς. Έχουμε να κάνουμε με πολλά χρήματα κεφαλαίου και δεν μπορεί να γίνει γρήγορα μερικές φορές.â€
Μπορείτε να δείτε τα έργα στην περιοχή σας και αν έχουν ολοκληρωθεί ή όχι χρησιμοποιώντας τον παρακάτω χάρτη. Από τα κυβερνητικά δεδομένα ενδέχεται να λείπουν ορισμένες πρόσφατες ολοκληρώσεις έργων. Ο Guardian προσπάθησε να το διορθώσει χρησιμοποιώντας δημοσιευμένες διαδικτυακές ανακοινώσεις, αλλά είναι πιθανό κάποια ολοκληρωμένα έργα να λείπουν από τα δεδομένα.
Ένας εκπρόσωπος του Υπουργείου Στέγασης, Κοινοτήτων και Τοπικής Αυτοδιοίκησης δήλωσε: «Δεσμευόμαστε να οδηγούμε σε καλή ανάπτυξη σε κάθε ταχυδρομικό κώδικα, δίνοντας στους τοπικούς ηγέτες σταθερότητα μέσω μακροπρόθεσμης στοχευμένης χρηματοδότησης.
“Γι’ αυτό παρουσιάσαμε το πρόγραμμά μας Pride in Place, αξίας 5,8 δισεκατομμυρίων £, δίνοντας τη δύναμη στους ντόπιους να αποφασίσουν πώς να επενδύσουν αυτά τα χρήματα για να αναγεννήσουν τις κοινότητές τους.
«Και χάρη στο Τοπικό Ταμείο Αναγέννησης, βλέπουμε περισσότερα χρήματα από προηγούμενα χρηματοδοτικά προγράμματα να παραδίδονται ταχύτερα».
