ΕΝΑΤο αναμφισβήτητο highlight αυτής της σεζόν της Formula 1, που χαρακτηρίζεται από δυσαρέσκεια για τους νέους κανονισμούς, έχει παρασυρθεί από την απόλυτη χαρά που έδειξε ο εν αναμονή παγκόσμιος πρωταθλητής, Kimi Antonelli, στο δρόμο του προς έναν τίτλο που σχεδόν σίγουρα θα εξασφαλίσει αυτό το Σαββατοκύριακο στο Grand Prix του Μεξικού.
Ο Antonelli ήταν ακόμα έφηβος για το πρώτο εξάμηνο της χρονιάς και φαινόταν σωστό να τον περιγράψουμε ως τέτοιο. Η πληθωρική του αγκαλιά να αγωνιστεί για τη Mercedes στο αιχμηρό άκρο της F1 μόλις τη δεύτερη σεζόν του ήταν αυτή οποιουδήποτε 19χρονου. Σαν να ανακάλυψε ένα νέο συγκρότημα που άλλαξε τη ζωή του ή πόσο διασκεδαστικό μπορεί να διασκεδάσει με μια παγωμένη μπύρα, ένα πλατύ χαμόγελο μόλις έβγαινε από το πρόσωπό του.
Είναι 20 τώρα, αλλά είναι ένας stripling και την Κυριακή στο Autódromo Hermanos RodrÃguez, εάν τερματίσει στην ένατη θέση ή καλύτερα, θα είναι ο νεότερος παγκόσμιος πρωταθλητής της F1 και ο πρώτος Ιταλός που θα κερδίσει τον τίτλο μετά τον Alberto Ascari το 1953.
Ο Antonelli εξομολογήθηκε ότι ως τετράχρονος δεν θυμόταν πότε ο Sebastian Vettel έγινε ο προηγούμενος νεότερος νικητής του τίτλου το 2010. «Θυμάμαι ότι έπαιζα με τους Hot Wheels, αλλά δεν τον θυμάμαι να το αγκάλιασε», είπε.
Αυτό το Σαββατοκύριακο πιθανότατα θα αγκαλιάσει μια αξέχαστη στιγμή. Ο Antonelli έλαμψε στην πίστα, στο σπίτι με τις περίπλοκες απαιτήσεις των νέων μονοθεσίων με ενεργειακή διαχείριση, αποσπώντας ρυθμό και έλεγχο που ακόμη και ο πιο έμπειρος συμπαίκτης του στη Mercedes, George Russell, έχει αφεθεί να ταλαιπωρείται στο πέρασμά του. Με ποια χαρακτηριστικά έχει συμμαχήσει με ένα έντονο και ξεκάθαρο στυλ οδήγησης που ήταν εξαιρετικό κατά καιρούς και μια κρίση που διέψευσε τα χρόνια του.
Το ότι το έκανε με τόση οξυδέρκεια, ειδικά μετά από μια δύσκολη σεζόν rookie πέρυσι, έχει εκπλήξει πολλούς. Τουλάχιστον εκείνοι που ο επικεφαλής της ομάδας Toto Wolff παρατήρησε εύστοχα είχαν αμφισβητήσει αν ο Antonelli θα έπρεπε να είναι στη F1 μετά την πρώτη του σεζόν. Οι αμφιβολίες μεταφέρονται πλέον στον κάδο των σκουπιδιών της ιστορίας, στην πόλη όπου ο Λέον Τρότσκι, που επινόησε τη φράση, σκοτώθηκε το 1940.
Είναι ξεκάθαρο πόσο πολύ αγαπάει ο Ιταλός αυτό που κάνει και πώς αυτό ενημέρωσε τις εμφανίσεις του. Στον ώμο του στις δοκιμασίες της περασμένης σεζόν και στους θριάμβους αυτής, ήταν ο Peter Bonnington. Ο Μπόνο, όπως είναι γνωστός, ήταν ο μηχανικός του Λιούις Χάμιλτον στους έξι τίτλους του Βρετανού οδηγού με τη Mercedes. Αυτός και ο Antonelli έχουν δημιουργήσει μια στενή σχέση, μια φιλία, με τον Ιταλό να αναλαμβάνει την εμπειρία και το ψύχραιμο κεφάλι του συναδέλφου του, αναφέροντας συχνά τον ίδιο και τη σημασία της αλληλεπίδρασής τους.
Κατά τη διάρκεια των πέντε διαδοχικών νικών του Αντονέλι στην εναρκτήρια περίοδο της σεζόν, η τελευταία από αυτές ήταν μια εντυπωσιακή εμφάνιση στο Μονακό. Παίρνοντας μια εξαιρετική pole position για να αρνηθεί τον Max Verstappen της Red Bull, ο οποίος βρισκόταν σε τρομερή φόρμα στους δρόμους του πριγκιπάτου, στη συνέχεια πέτυχε μια αξιοσημείωτη νίκη στον αγώνα, συμπεριλαμβανομένης της αποδοχής δύο επανεκκινήσεων.
Μετά από αυτό, ο Bono, ο οποίος έχει συχνά τον αέρα ενός μεγαλύτερου αδερφού με τη νεαρή του φόρτιση, έδωσε μια σχεδόν αφοπλιστικά απλή εξήγηση για το τι έκανε τον οδηγό του τόσο γρήγορο.
«Μόλις είναι χαρούμενος στο αυτοκίνητο: χαρούμενος οδηγός, γρήγορος χρόνος γύρου», είπε. Η ομάδα υιοθέτησε μια προσέγγιση για να δώσει στον Antonelli την ευκαιρία να διασφαλίσει ότι θα μπορούσε να οδηγήσει με τρόπο που του επέτρεπε να αγκαλιάσει πραγματικά τον εαυτό του και με αυτόν τον τρόπο να απομακρύνει την πίεση.
Ο Bonningham το περιέγραψε ως «του δίνω την ελευθερία να κάνει αυτό που του αρέσει, του δίνω την ελευθερία να απολαμβάνει την οδήγηση του αυτοκινήτου, αυτό είναι πραγματικά μεγάλο πράγμα και δεν αγχώνεσαι πολύ. Είναι απλά μια χαρά να δουλεύεις μαζί του.â€
Το να εμπιστευτείς το ένστικτο και το ταλέντο του νεαρού, όταν ο πειρασμός για μικροδιαχείριση πρέπει να ήταν συντριπτικός, λειτούργησε θαυμάσια. Ακόμη και όταν ο αντίπαλος έπιανε και μερικές φορές ξεπερνούσε τη Mercedes, ο Antonelli ήταν σε θέση να προσφέρει όταν μια νίκη ήταν εκτός τραπεζιού. Όταν ήταν, όπως και στον τελευταίο γύρο στο Όστιν, ανέβηκε για να το σαρώσει με μια αδιαφορία που έδειχνε γιατί είναι εκλεγμένος παγκόσμιος πρωταθλητής.
Αυτό κάνει την ατμόσφαιρα στην Πόλη του Μεξικού ακόμη πιο εμπύρετη σε αυτό που είναι ήδη ένας από τους πιο ζωντανούς χώρους του ημερολογίου. Ο Antonelli μετά βίας θα μπορούσε να επιλέξει μια καλύτερη τοποθεσία για να απολαύσει τη γιορτή του παιδικού του ονείρου. Οι οπαδοί εδώ αγκαλιάζουν τη F1 με το ίδιο πάθος που έχει ο Ιταλός για το εμπόριο του.
Με τον αγώνα να συμπίπτει με την Ημέρα των Νεκρών του Μεξικού, η πόλη και η μάντρα στολίζονται με τους λαμπερούς πορτοκαλί μεξικανικούς κατιφέδες, τους «Το λουλούδι των νεκρών».. Κρανία και σκελετοί, κεριά και χρώματα είναι άφθονα για να καλωσορίσουν την επιστροφή των νεκρών σε ένα χαρούμενο, φεστιβάλ δίνοντας το Σαββατοκύριακο έναν ήδη εορταστικό αέρα.
Οι πιστοί της F1 είναι επίσης ευδιάθετοι όταν καλωσορίζουν τον γηπεδούχο ήρωα Sergio Pérez πίσω στο grid, με την Cadillac και την εικόνα του παντού στην Πόλη του Μεξικού. Μερικές φορές εμφανίζεται ως κομμένο χαρτόνι σε φυσικό μέγεθος, μάλλον αταίριαστα σε μια σειρά από υπέροχα ντυμένους σκελετούς. Ωστόσο, οι οπαδοί αναμφίβολα θα διασκεδάσουν με αυτό το υπέροχο μέρος να γιορτάζει τον νεότερο πρωταθλητή της F1 στη μεθυστική ατμόσφαιρα του γηπέδου του Autódromo Hermanos RodrÃguez.
Ο Χάμιλτον το έχει βιώσει δύο φορές, όταν σφράγισε τον τίτλο εδώ το 2017 και το 2018, και η αξιολόγηση του επτά φορές πρωταθλητή για τη σεζόν του Αντονέλι ήταν εξίσου χαρακτηριστική με αυτή του πρώην μηχανικού αγώνων του.
«Ποτέ δεν ξέρεις πώς θα τα πάει κάποιος υπό πίεση μέχρι να τον δεις», είπε. «Θα μπορούσα να υποθέσω ότι θα ήταν μια χαρά με το βάρος που έχετε πάνω σας. Όταν πρέπει να κάνεις όλες αυτές τις εμφανίσεις και όλα αυτά τα πράγματα, τραβηγμένα αριστερά, δεξιά και στο κέντρο. Αλλά το έχει πάρει στα χέρια του. Είναι μια σχετικά μεγάλη ψυχή σε αυτό το νεαρό σώμα.â€
Ο Antonelli αποσύρθηκε από τα μέσα ενημέρωσης την Πέμπτη, με τη Mercedes να λέει ότι δεν ήταν καλά και ότι έπρεπε να αναρρώσει σωστά, αλλά ο Ιταλός δήλωσε ότι θα ήθελε να τελειώσει τη δουλειά με στυλ και να μπορεί να χαλαρώσει για τους υπόλοιπους τέσσερις αγώνες. Δεν υπάρχει κανένας λόγος να πιστεύουμε ότι θα υποφέρει από κάποια yps, σίγουρα. Δεν έχει δείξει τέτοια αδυναμία μέχρι στιγμής, ακόμη και κάτω από την πιο έντονη πίεση, με τον επικεφαλής της ομάδας Wolff να μοιράζεται μια περαιτέρω εικόνα για το γιατί ο 20χρονος είναι έτοιμος να γράψει ιστορία.
«Στο Όστιν, ήρθε στο γραφείο μου, κάθισε στον καναπέ και είπε: «Θα το απολαύσω. Δεν είναι αστείο; Δεν σκέφτομαι καθόλου το πρωτάθλημα», θυμάται ο Wolff. «Είπα: «Μείνετε σε αυτή τη στάση. Έχετε την καλύτερη δουλειά στον κόσμο. Μην το ξεχνάς αυτό». Έχει τη σωστή νοοτροπία.â€
Η καλύτερη δουλειά στον κόσμο και μια που έχει, αξιοθαύμαστα, αγκαλιάζει με αυτή την ακατανίκητη χαρά. Η σωστή νοοτροπία όντως. Ένας άξιος πρωταθλητής περιμένει τη στέψη του. Σε αυτή τη φόρμα, όχι για τελευταία φορά.
Στην πρώτη προπόνηση στην Πόλη του Μεξικού, η Ferrari άνοιξε για άλλη μια φορά δυνατά με τον Charles Leclerc να βρίσκεται στην κορυφή των χρονικών φύλλων, έξι δέκατα πάνω από τον Antonelli στη δεύτερη, με τον Ιταλό προφανώς να είναι πλήρως έτοιμος μετά την ασθένεια της Πέμπτης. Πολλές από τις ομάδες χρησιμοποίησαν τη συνεδρία για να επιτρέψουν στους αρχάριους οδηγούς τους να κερδίσουν χρόνο πίστας με 10 να συμμετέχουν. Ο Δανός οδηγός Fredrik Vesti ήταν στη θέση του Russell και ήταν τρίτος, με τον Hamilton στην τέταρτη.
Στην απογευματινή συνεδρία ο Χάμιλτον έχασε τον ζωτικό χρόνο τρεξίματος όταν αποσύρθηκε με απώλεια ισχύος μετά από 30 λεπτά. Ο συμπαίκτης του Leclerc ήταν για άλλη μια φορά πιο γρήγορος, με ένα δέκατο πάνω από τη McLaren του Lando Norris. Ο Russell και ο Antonelli ήταν τρίτος και τέταρτος και ο Max Verstappen της Red Bull στην πέμπτη, τρία δέκατα πίσω, αν και ο Ολλανδός έφερε κάποια ζημιά μετά από μια σύγκρουση με τον Liam Lawson που θα διερευνηθεί από τους αγωνοδίκες.
