WΌταν μια νεαρή, μη δοκιμασμένη πρώην δασκάλα σηκώθηκε για να μιλήσει σε μια ταπεινή συγκέντρωση τοπικών χορηγών στο Όστιν, την πρωτεύουσα της πολιτείας του Τέξας, η Γουέντι Ντέιβις τον λυπήθηκε. «Φτωχό παιδί», θυμάται να σκέφτεται.
Τότε ο Τζέιμς Ταλαρίκο άρχισε να μιλάει. «Ήταν σαν πέντε ή έξι προτάσεις και ήξερα ότι κάτι ήταν διαφορετικό γι ‘αυτόν», θυμάται ο Ντέιβις, ένας πρώην γερουσιαστής των Δημοκρατικών. “Ήταν τόσο διακριτικός και μοναδικός τότε όσο και τώρα. Από εκείνη την ημέρα, άρχισα να τον αποκαλώ «Μωρό Ομπάμα».
Οκτώ χρόνια μετά από εκείνη την πρώτη εκδήλωση συγκέντρωσης κεφαλαίων, το «Μωρό Ομπάμα» δεν είναι πλέον ένας πρόωρος υποψήφιος για την πολιτεία με χάρτινα συνθήματα που έγραφαν «Ένα μέλλον τόσο λαμπρό όσο το Τέξας». Τώρα στα 37 του, ο Talarico θα επιδιώξει να σχεδιάσει εκ νέου τον πολιτικό χάρτη την επόμενη εβδομάδα, καθιστώντας τον πρώτο Δημοκρατικό που θα κερδίσει μια έδρα στη Γερουσία στην πολιτεία Lone Star από το 1988.
Η απειλή που αποτελεί για την εξουσία των Ρεπουμπλικανών έχει γίνει σαφής στην τελική ευθεία μιας οδυνηρής εκστρατείας. Τον περασμένο μήνα ο Ντόναλντ Τραμπ συγκεντρώθηκε στο Τέξας και τον χαρακτήρισε «Τζέιμς Ταλαφρεάκο». Ο JD Vance άφησε να εννοηθεί ότι ο Talarico είναι γκέι (έχει μια κοπέλα). και οι δεξιοί influencers διέδωσαν ένα αβάσιμο ψέμα ότι πήγε σε κλινική ψυχικής υγείας στο Οχάιο (ήταν άρρωστος με γρίπη).
Παρά τις απεγνωσμένες επιθέσεις, οι περισσότερες δημοσκοπήσεις δίνουν στον Talarico ένα στενό πλεονέκτημα. Την Τρίτη οι ψηφοφόροι θα πουν τη γνώμη τους για το αν ο επί τεσσάρων θητειών εκπρόσωπος του κράτους, ένας Πρεσβυτεριανός σεμινάριος που κηρύττει ένα ευαγγέλιο ελπίδας, μπορεί να ξεπεράσει τον Ρεπουμπλικανό Κεν Πάξτον, έναν στοιχειωμένο από σκάνδαλα γενικό εισαγγελέα και σύμμαχο του Τραμπ που έχει οικονομική υποστήριξη από τον δισεκατομμυριούχο τεχνολογίας Έλον Μασκ.
Αντιμετωπίζοντας ένα μπαράζ διαφημίσεων πολιτιστικών πολεμικών επιθέσεων που χρηματοδοτούνται από τον πλουσιότερο άνθρωπο του κόσμου, η Talarico απάντησε με ένα ανορθόδοξο μείγμα οικονομικού λαϊκισμού, προοδευτικής πολιτικής και ενός αδικαιολόγητα χριστιανικού μηνύματος που αμφισβητεί τη θρησκευτική δεξιά από μόνος της. Η εκστρατεία του συγκέντρωσε ένα ρεκόρ 64 εκατομμυρίων δολαρίων το τρίτο τρίμηνο, συμπεριλαμβανομένων δωρεών από έναν τεράστιο αριθμό συνεισφερόντων μικρών δολαρίων.
Την περασμένη εβδομάδα, ο Talarico είπε σε ένα πλήθος νεαρών ψηφοφόρων και τοπικών ακτιβιστών που συγκεντρώθηκαν στο Alma Mater του, το Πανεπιστήμιο του Τέξας στο Όστιν, ότι οι δισεκατομμυριούχοι δωρητές των Ρεπουμπλικανών άρχισαν να ανησυχούν. «Είναι τρομοκρατημένοι γιατί βλέπουν αυτό που βλέπουμε: πρόκειται να κερδίσουμε αυτές τις εκλογές», είπε.
Τεξανός όγδοης γενιάς, γεννήθηκε με τον James Dell Causey στο Round Rock, μια μικρή πόλη βόρεια του Austin, το 1989. Η μητέρα του, Tamara Causey, ήταν κόρη ιεροκήρυκα που έφυγε από το σπίτι στα 19 και συνάντησε τον βιολογικό πατέρα του, τον οποίο περιέγραψε ως αλκοολικό επιρρεπή στη βία.
Ένα βράδυ η κακοποίηση έγινε υπερβολική. Η Tamara οδήγησε τον James και όλα τα υπάρχοντά της με ένα μικρό Ford Escort στο ξενοδοχείο όπου εργαζόταν ως βοηθός πωλήσεων. Έμειναν σε ένα άδειο δωμάτιο στο ξενοδοχείο μέχρι που βρήκαν ένα διαμέρισμα στο Ώστιν. Στη συνέχεια, η Tamara παντρεύτηκε έναν διευθυντή πωλήσεων ονόματι Mark Talarico, ο οποίος υιοθέτησε τον James και του έδωσε το επώνυμό του.
Στο σχολείο, ο Talarico ήταν έντονος συζητητής και ηθοποιός, με ρόλους όπως ο Danny Zuko στο μιούζικαλ Grease. Ο Allegra Hobbs, συγγραφέας ενός προφίλ στο περιοδικό Texas Monthly, ανέφερε: «Ο σκηνοθέτης του στο γυμνάσιο του θεάτρου, ο Aaron Johnson, μου αστειεύτηκε ότι ο νεαρός Talarico δεν κατοικούσε τόσο πολύ στον χαρακτήρα όσο έπαιζε μια εκδοχή του εαυτού του. Όταν το τμήμα θεάτρου μοίρασε υπερθετικά, ο «Τζίμι» ψηφίστηκε πιθανότατα για πρόεδρος – ένα αστείο μεταξύ των φίλων του που θα γελούσε.»
Ο Ταλαρίκο σπούδασε στο Πανεπιστήμιο του Τέξας στο Όστιν, όπου ο Μάικ Γκαρσία, ένας 38χρονος δικηγόρος και πρώην νομοθετικός υπάλληλος, συνάντησε για πρώτη φορά τις πολιτικές του φιλοδοξίες. Το 2009, ο Γκαρσία προήδρευσε των Ρεπουμπλικανών του Κολλεγίου ενώ ο Ταλαρίκο ηγήθηκε των Δημοκρατικών του Πανεπιστημίου. Παρά τις ιδεολογικές διαφορές τους, το ζευγάρι αρχικά βρήκε κοινό έδαφος σε ακομμάτιστες εκλογικές κινήσεις και σε μια εκστρατεία για ανακούφιση από τα δίδακτρα.
Μιλώντας από το Φορτ Γουόρθ, ο Γκαρσία θυμάται: «Ήταν λίγο περίεργο, αλλά χάρηκα που αφήναμε τις διαφορές μας στην άκρη και κάναμε κάτι που θα βοηθούσε όλους».
Η καλή θέληση δεν κράτησε. Κατά τη διάρκεια των φοιτητικών κυβερνητικών εκλογών, η οργάνωση του Talarico ενέκρινε υποψηφίους ιδρυμάτων που αντιτάχθηκαν στην επαναρρύθμιση των διδάκτρων, σύμφωνα με τον Garcia. Η κίνηση προκάλεσε οργή μεταξύ των Δημοκρατικών που είχαν υποστηρίξει την εκστρατεία, ορισμένοι από τους οποίους βρέθηκαν σε μια συνάντηση των Ρεπουμπλικανών του Κολεγίου για να διαμαρτυρηθούν.
Ο Γκαρσία υποπτευόταν ότι ο Ταλαρίκο είχε υπολογίσει ότι η έγκριση θα του κέρδιζε την εύνοια των διοικητικών στελεχών του πανεπιστημίου ενόψει μιας πιθανής υποψηφιότητας για πρόεδρος του φοιτητικού σώματος. «Ακούγεται ακριβώς σαν κάτι που θα έκανε ο Τζίμι», λέει.
Χρόνια αργότερα, όταν οι δυο τους διασταυρώθηκαν ξανά στην πρωτεύουσα του Τέξας – ο Γκαρσία εργαζόταν για τους Ρεπουμπλικάνους νομοθέτες και ο Ταλαρίκο τώρα εκλεγμένος εκπρόσωπος – ο Γκαρσία ένιωσε ότι είδε ένα παρόμοιο χάσμα μεταξύ της πολιτικής ρητορικής και της προσωπικής γοητείας. Ο Ταλαρίκο «συνήθως κατηγορούσε όλους αυτούς τους ανθρώπους για τους οποίους εργάζομαι, λέγοντάς μας με τα χειρότερα ονόματα όλων των εποχών», θυμάται, πριν τον χαιρετήσει θερμά στον διάδρομο λίγα λεπτά αργότερα.
Ο Γκαρσία παραμένει πεπεισμένος από την τρέχουσα παρουσίαση του Ταλαρίκο ως μετριοπαθή. “Είναι πιθανώς ένας από τους τύπους που είναι πρόθυμος να σας πει ακριβώς αυτό που θέλετε να ακούσετε, ειδικά αν τον βοηθάει πολιτικά. Αυτή τη στιγμή τρέχει ως μετριοπαθής και κάνει πολύ καλή δουλειά», λέει ο Garcia.
Αλλά άλλοι αμφισβητούν τον λογαριασμό του Γκαρσία. Σε μια δήλωση που παρείχε η εκστρατεία του Talarico, ο Muneezeh Kabir, ο οποίος ήταν μαζί του στο Πανεπιστήμιο του Τέξας και συμμετείχε στη φοιτητική κυβέρνηση, είπε: «Ο Τζέιμς ανέκαθεν σήκωνε το χέρι του για να υπηρετήσει τους άλλους. Καθ ‘όλη τη διάρκεια της θητείας του στη φοιτητική κυβέρνηση στο UT, ο Τζέιμς εργάστηκε με όλους, ακόμη και με αυτούς με τους οποίους διαφωνούσε, για να κάνει τη ζωή στην πανεπιστημιούπολη καλύτερη για όλους μας. Έκανε παράδοση για τους συμμαθητές του στο UT, στη συνέχεια στην κοινότητά του στο Ώστιν, και τώρα, είναι έτοιμος να ενισχύσει και να εξυπηρετήσει Τεξανούς από κάθε γωνιά της πολιτείας.â€
Μετά το κολέγιο και πριν από το κρατικό σπίτι, ο Talarico πήγε στην εκπαίδευση. Η πρώτη του δουλειά ήταν να διδάσκει γλωσσικές τέχνες στην έκτη δημοτικού στο γυμνάσιο της Ρόδου στη δυτική πλευρά του Σαν Αντόνιο, μια γειτονιά κυρίως Λατίνων.
Ο Έντουαρντ Γκαρσία, 56 ετών, ο οποίος ήταν διευθυντής της Ρόδου εκείνη την εποχή, θυμάται ότι προσέλαβε την Talarico το καλοκαίρι του 2011. Σε μια σχολική περιφέρεια υψηλής φτώχειας, όπου η εναλλαγή των δασκάλων ήταν ανελέητη, ο Γκαρσία χτυπήθηκε από τη θέληση και τον σκοπό του νεαρού αιτούντα. “Ήξερε ποια ήταν η δήλωση αποστολής του όσον αφορά τη συνεργασία με φοιτητές που βρίσκονται σε υψηλή φτώχεια και μεγάλη ανάγκη. Ήταν έτοιμος να ξεκινήσει την επόμενη μέρα», λέει.
Ακόμη και πριν ξεκινήσει η ακαδημαϊκή χρονιά, ο Talarico εμφανίστηκε στο σχολείο συνοδευόμενος από την αδερφή του, κουβαλώντας μεγεθυντικές εκτυπώσεις των Rosa Parks, Martin Luther King Jr και Gandhi για να δημιουργήσει μια έκθεση στην τάξη αφιερωμένη στην ανθρώπινη ελευθερία.
«Οι δάσκαλοι υποτίθεται ότι είναι καθολικοί», εξηγεί ο Garcia. “Δεν υπήρχε μια προσέγγιση όσον αφορά την κομματική πολιτική. Ήταν απλώς η έννοια της ελευθερίας και τι σημαίνει για τους μαθητές να αποκτήσουν πραγματικά ελευθερία και ηγεσία στη ζωή τους.â€
Η σύνδεση του Ταλαρίκο με τους μαθητές του γυμνασίου ήταν άμεση. Σε ένα επάγγελμα όπου οι αρχάριοι δάσκαλοι συχνά παλεύουν με τη διαχείριση της τάξης και βασίζονται σε διοικητικές παραπομπές, ο Talarico δεν έγραψε ποτέ ούτε έναν μαθητή ούτε έστειλε έναν στο γραφείο του διευθυντή. “Ήταν ένας υποδειγματικός δάσκαλος. Τα παιδιά ενθουσιάστηκαν με την παρουσίασή του και του έδωσαν μια λάμψη», λέει ο Garcia. «Αυτό που βλέπετε είναι αυτό που παίρνετε: έξυπνο, ευδιάκριτο και καθοδηγούμενο από την καρδιά του».
Όταν ο Γκαρσία μπήκε στο δωμάτιο του Ταλαρίκο κατά τη διάρκεια της επίσημης παρατήρησης του δεύτερου έτους, ανακάλυψε ότι ο νεαρός δάσκαλος είχε αφαιρέσει φυσικά το επίσημο διοικητικό του γραφείο από την αίθουσα.
«Πήγα να κάνω την αξιολόγησή του», θυμάται ο Γκαρσία γελώντας. «Κοίταξα γύρω μου και είπα, «Πού είναι το γραφείο σου;» Πηγαίνει, «Α, το έβγαλα και το μετέτρεψα σε χώρο ανάγνωσης». Έβαλε ένα χαλί ακριβώς εκεί που έπρεπε να είναι το γραφείο του.â€
Μετά από δύο χρόνια στο Σαν Αντόνιο, ο Talarico επέστρεψε στην περιοχή του Ώστιν για να ηγηθεί μιας μη κερδοσκοπικής εκπαίδευσης προτού κάνει το άλμα του στην πολιτική εκλογή το 2018. Κέρδισε μια θέση στην πολιτεία των αντιπροσώπων σε μια περιφέρεια των προαστίων, γρήγορα δημιούργησε μια φήμη στην πρωτεύουσα του Τέξας ως αρχή στα οικονομικά των δημόσιων σχολείων και ως εξαιρετικά πειστικός ρήτορας.
Οι Ρεπουμπλικάνοι συνάδελφοί του στο Σώμα άρχισαν να τον αποκαλούν «Μωρό Κυβερνήτη», αναγνωρίζοντας ότι οι φιλοδοξίες του μπορεί να εκτείνονται πολύ πέρα από το νομοθετικό σώμα της πολιτείας. Η Talarico επικεντρώθηκε σε μεγάλο βαθμό στη δημόσια εκπαίδευση, στην τιμολόγηση των συνταγογραφούμενων φαρμάκων και στην ελάφρυνση του φόρου ακινήτων.
Κατά τη διάρκεια σκληρών νομοθετικών μαχών για τα δικαιώματα ψήφου και τα σχολικά κουπόνια — προτάσεις για περιορισμό της πρόσβασης στο ψηφοδέλτιο και χρήση δημόσιων πόρων για να βοηθηθούν οι οικογένειες να πληρώσουν για την ιδιωτική εκπαίδευση — ο Talarico εμφανίστηκε ως εξέχων αντίπαλος των ρεπουμπλικανικών προτεραιοτήτων.
Το 2021, ενώθηκε με τους συναδέλφους του Δημοκρατικούς φεύγοντας από το Τέξας για να εμποδίσει την ψηφοφορία για τους περιορισμούς ψήφου που υποστηρίζονται από τους Ρεπουμπλικάνους, αρνούμενος στην πολιτειακή βουλή τον ελάχιστο αριθμό μελών που απαιτούνται για τη διεξαγωγή επιχειρήσεων. Αργότερα επέστρεψε στην αίθουσα προτού τελειώσει η αντιπαράθεση, προκαλώντας κριτική από κάποιους από το κόμμα του.
Επίσης, συγκρούστηκε επανειλημμένα με προέδρους συντηρητικών επιτροπών για τα δικαιώματα LGBTQ+. Ο Talarico χρησιμοποίησε τη φράση «Ο Θεός δεν είναι δυαδικός», ενώ αντιτάχθηκε σε ένα νομοσχέδιο σχετικά με τα τρανς παιδιά στα σχολικά αθλήματα. Οι Ρεπουμπλικάνοι προσπάθησαν να το οπλίσουν εναντίον του. Ο Ταλαρίκο υπερασπίστηκε το υποκείμενο θεολογικό επιχείρημα, ενώ αναγνώρισε ότι ήταν προκλητικός.
Ενώ υπηρετούσε στο νομοθετικό σώμα της πολιτείας, ο Talarico εγγράφηκε στο Austin Presbyterian Theological Seminary, το οποίο έχει μια γραφική πανεπιστημιούπολη στο κέντρο της πόλης με τακτοποιημένα γκαζόν, γεμάτα φως κτίρια και λειτουργικές αίθουσες διδασκαλίας με μαυροπίνακες και σειρές θρανίων. Ακολούθησε μεταπτυχιακό στις θεολογικές σπουδές, βουτώντας στην εκκλησιαστική ιστορία, την ηθική, τη συστηματική θεολογία και τις αρχαίες βιβλικές γλώσσες.
Ο πρόεδρος του σεμιναρίου, José Irizarry, λέει: «Δεν είμαστε γραμμή συναρμολόγησης για δόγματα. Είμαστε ένας τόπος σχηματισμού πίστης που απαιτεί από τους ανθρώπους να σκεφτούν βαθιά και στοχαστικά τις πρακτικές της πίστης τους. Τι σημαίνει να παίρνεις το σύστημα πεποιθήσεών σου και να κάνεις πραγματικά το έργο της δικαιοσύνης στον κόσμο;â€
Ο Irizarry θυμάται ότι δούλευε στο γραφείο του απέναντι από το κτίριο της τάξης κατά τη διάρκεια του πρώτου έτους του Talarico. “Δεν είχα πόρτα όταν έφτασα εδώ – μια πραγματική πολιτική ανοιχτών θυρών. Σπούδαζε Εβραϊκά απέναντι από την αίθουσα. Άκουγα ολόκληρη την τάξη των Εβραίων γιατί ήταν με έναν ραβίνο και άρχισε το μάθημα να τραγουδάει στα εβραϊκά. Έβγαινα έξω στα διαλείμματα και τον έβλεπα να αλληλεπιδρά με όλους τους μαθητές. Ήταν φοιτητής όπως όλοι οι άλλοι εδώ, ασχολούνταν με το υπουργείο.
Όταν ο Talarico κάλεσε τη Wendy Davis στα τέλη του 2023 για να αποκαλύψει την πρόθεσή του να παραδώσει την ασφαλή του θέση και να ξεκινήσει μια μακροσκελή προσφορά για τη Γερουσία των ΗΠΑ, εκείνη προσπάθησε να τον σταματήσει. Ο Ντέιβις, τώρα εκτελεστικός διευθυντής της επιτροπής πολιτικής δράσης του Blueprint Texas, παραδέχεται: «Προσπάθησα σκληρά να τον αποτρέψω. Του είπα ότι φοβόμουν ότι είχε τόσο μεγάλη επίδραση στο νομοθετικό σώμα και σκέφτηκα ότι θα ήταν μεγάλη απώλεια για αυτόν. Του είπα ότι μάλλον θα έχανε και ότι θα μετανιωνόταν που άφησε το γραφείο του. Και τώρα κοίτα τον.â€
Ο Talarico συνέχισε να νικάει την Jasmine Crockett, ένα άλλο ανερχόμενο αστέρι του κόμματος, σε μια αιφνιδιαστική προκριματική εκλογή για τη Γερουσία. Έκτοτε εργάζεται σκληρά για να ενοποιήσει τον Δημοκρατικό συνασπισμό, συμπεριλαμβανομένων των μαύρων ψηφοφόρων που υποστήριζαν τον Κρόκετ.
Η θεολογική του κατάρτιση έχει αποδειχθεί όχι απλώς μια προσωπική πνευματική άσκηση αλλά η κατασκευή μιας πολιτικής πανοπλίας. Σε μια πολιτεία όπου οι συντηρητικοί ευαγγελικοί κυριαρχούν εδώ και πολύ καιρό στον δημόσιο λόγο για τη θρησκεία, η ρευστή γνώση των γραφών του Ταλαρίκο του επέτρεψε να πραγματοποιήσει μια αντεπίθεση.
Επιτίθεται στον χριστιανικό εθνικισμό, αντιτίθεται στις κρατικές επιδείξεις των Δέκα Εντολών στα δημόσια σχολεία και υποστηρίζει ότι η βασική εντολή του Ιησού «να αγαπάς τον πλησίον σου» απαιτεί υποστήριξη για την υγειονομική περίθαλψη, τη δημόσια εκπαίδευση και τις περιθωριοποιημένες κοινότητες.
Ο Cal Jillson, καθηγητής πολιτικών επιστημών στο Southern Methodist University στο Ντάλας, λέει τηλεφωνικά: «Συνήθως η ψήφος που παίρνει στα σοβαρά τη θρησκεία στο Τέξας είναι μια ευαγγελική συντηρητική ψήφος των Ρεπουμπλικανών. Υπάρχει πιθανότητα να έχει λίγο περισσότερη αγορά πέρα από τη βάση των Δημοκρατικών σε μετριοπαθείς και ανεξάρτητους ψηφοφόρους στη μέση. Με το Talarico, υπάρχει περισσότερο η ατμόσφαιρα του Sermon on the Mount σε αντίθεση με αυτό το «Είμαι ένας θυμωμένος Θεός».
Ο Talarico έδειξε αυτή την προσέγγιση κατά τη διάρκεια μιας ακρόασης της νομοθετικής επιτροπής για ένα νομοσχέδιο που απαιτεί οι Δέκα Εντολές να εμφανίζονται στις τάξεις του Τέξας. Αντί να προσφέρει μια τυπική κοσμική αντίρρηση, ο Talarico ρώτησε τον συγγραφέα σχετικά με το κείμενο των ίδιων των Εντολών – δείχνοντας στην κάμερα ότι ο πολιτικός δεν μπορούσε να τις απαγγείλει.
φάή Δημοκρατικοί, υπήρξαν πολλές ψεύτικες αυγές στο Τέξας. Το 2018, η χαρισματική εκστρατεία του Beto O’Rourke για τη Γερουσία εναντίον του Ρεπουμπλικανού Ted Cruz προσέλκυσε την εθνική προσοχή και έσπασε ρεκόρ συγκέντρωσης χρημάτων, αλλά τελικά έχασε κατά 2,6 ποσοστιαίες μονάδες.
Ο Bill Minutaglio, ένας εξέχων συγγραφέας και πολιτικός ιστορικός του Τέξας, τα βιβλία του οποίου περιλαμβάνουν το A Single Star και το Bloody Knuckles, υποστηρίζει ότι η εκστρατεία του Talarico αντιπροσωπεύει μια πολύ πιο υπολογισμένη και ελεγχόμενη εξέλιξη της στρατηγικής των Δημοκρατικών του Τέξας.
«Ο Μπέτο θεωρήθηκε ότι ήταν ο εκλεκτός που θα έσπαγε το ξόρκι και προφανώς δεν συνέβη», παρατηρεί ο Minutaglio. “Ήταν θύμα διογκωμένων προσδοκιών. Φαινόταν πολύ φιλόδοξος και πολύ καλυμμένος με εγκρίσεις που δεν είχαν καλή απήχηση εκτός των συνόρων του Τέξας. Οι άνθρωποι εδώ δεν έχουν την αίσθηση ότι ένας υποψήφιος διαμορφώνεται και υποστηρίζεται από μέρη όπως η Καλιφόρνια ή η Νέα Υόρκη.â€
Ο Talarico, υποστηρίζει ο Minutaglio, μελέτησε τα λάθη του O’Rourke για να αποφύγει να τα επαναλάβει. Ο O’Rourke εμφανίστηκε στο εξώφυλλο του περιοδικού Vanity Fair. Ο Ταλαρίκο έχει μάθει τα μαθήματά του. Δεν μπερδεύω με την ησυχία του και το σεμινάριο του ότι δεν είναι ένας πραγματικά οξυδερκής πολιτικός. Είναι αυτός και μετά κάποιοι. Η ικανότητα να περπατάω σε αυτή τη λεπτή γραμμή είναι μάλλον εκπληκτική για μένα. Το βρίσκω σχεδόν σαν Ομπάμα. Υπάρχει μια ηρεμία πάνω του και μια στοχαστικότητα στο κοινό. Παίζει αυτή τη στιγμή πενταδιάστατο σκάκι στο Τέξας», λέει.
Μέρος αυτής της στρατηγικής περιελάμβανε την οικοδόμηση μιας πολιτικής ταυτότητας της προσωπικής του αφήγησης και της χριστιανικής του πίστης. «Έχει γίνει αυτή η αίσθηση πανοπλίας – κρατάς ψηλά τη Βίβλο – και οι άνθρωποι δεν μπορούν να την παρακάμψουν», λέει ο Minutaglio. «Το Paxton, φυσικά, είναι το μεγαλύτερο αλουμινόχαρτο που θα μπορούσε κανείς να προσευχηθεί να έχει. Η Talarico βρήκε τον κωδικό εξαπάτησης στο Τέξας.â€
Η αντίθεση μεταξύ των δύο υποψηφίων δύσκολα θα μπορούσε να είναι πιο έντονη. Το 2023, η Βουλή του Τέξας που ελέγχεται από τους Ρεπουμπλικάνους ψήφισε με συντριπτική πλειοψηφία υπέρ της παραπομπής του Πάξτον σε 20 άρθρα που ισχυρίζονταν ανάρμοστη συμπεριφορά, συμπεριλαμβανομένης της δωροδοκίας, της κατάχρησης εξουσίας και της παρακώλυσης της δικαιοσύνης. Η γερουσία του κράτους τον αθώωσε αργότερα.
Μια μακροχρόνια υπόθεση απάτης σε κρατικούς τίτλους έληξε το 2024 με μια συμφωνία που απαιτούσε από την Paxton να εκτελεί κοινωφελή εργασία, να πληρώσει αποζημίωση και να ολοκληρώσει μαθήματα νομικής δεοντολογίας με αντάλλαγμα οι εισαγγελείς να αποσύρουν τις κατηγορίες. Ο Πάξτον έχει παραμείνει βαλτωμένος από δημόσιες αποκαλύψεις σχετικά με την προσωπική του ζωή, όπως μια υποτιθέμενη εξωσυζυγική σχέση και ένα διαζύγιο υψηλού προφίλ.
Ο 63χρονος Πάξτον ήταν επίσης ληθαργικός στην προεκλογική εκστρατεία, με ακόμη και τον Τραμπ να κοροϊδεύει την αίσθηση του ντυσίματος και το στυλ ομιλίας του. Ο Jon Taylor, καθηγητής πολιτικών επιστημών στο Πανεπιστήμιο του Τέξας στο Σαν Αντόνιο, λέει: «Ο Πάξτον φοβάται να συναντήσει ανθρώπους. Προσπαθεί να μείνει σε αυτό το κέλυφος και να αποφύγει τους ψηφοφόρους.
“Όπου πηγαίνει ο Talarico, προσελκύει ένα σημαντικό πλήθος. Έχει στάτους ροκ σταρ. Ο Talarico είναι χαρισματικός, ευγενικός και αφηγείται ιστορίες που έχουν απήχηση. Εν τω μεταξύ, ο αντίπαλός του βασικά ουρλιάζει ότι ο Talarico πιστεύει ότι ο Θεός δεν είναι δυαδικός και ότι είναι «ακραίος αριστερός». Το μήνυμα θεωρείται από τους ψηφοφόρους ως διαπεραστικό και αναποτελεσματικό.â€
Καθώς η κούρσα έμπαινε στον τελευταίο γύρο της, οι εθνικοί Ρεπουμπλικάνοι συνειδητοποίησαν ότι η ευπάθεια του Πάξτον κινδύνευε να χάσει μια έδρα ζωτικής σημασίας για τη διατήρηση της περιορισμένης τους πλειοψηφίας στη Γερουσία. Σε απάντηση, οι συντηρητικοί Super Pacs εξαπέλυσαν έναν άνευ προηγουμένου οικονομικό βομβαρδισμό.
Ο Μασκ, ο οποίος μετέφερε την Tesla, τη SpaceX και την προσωπική του κατοικία στο Τέξας, έδωσε 158 εκατομμύρια δολάρια στο Senate Leadership Fund τον Σεπτέμβριο. Ο Ρεπουμπλικανός Super Pac μετέφερε στη συνέχεια τα χρήματα στο Texas Pac, το οποίο έχει καλύψει τις 22 αγορές μέσων ενημέρωσης της πολιτείας με διαφημίσεις κατά του Talarico. Το blitz επικεντρώθηκε σχεδόν εξ ολοκλήρου σε θέματα τρανς-πολιτιστικού πολέμου, ισχυριζόμενος ψευδώς ότι η Talarico υποστήριζε χειρουργικές επεμβάσεις αλλαγής φύλου που χρηματοδοτούνται από τους φορολογούμενους για ανηλίκους.
Ταυτόχρονα, έχουν εμφανιστεί ρωγμές στον συντηρητικό συνασπισμό κατά μήκος των συνόρων Τέξας-Μεξικού. Ενώ ο Τραμπ έκανε σημαντικές εισβολές μεταξύ των Λατίνων ψηφοφόρων το 2024, οι πρόσφατες επιθετικές επιδρομές στη μετανάστευση και οι αγροτικές διαταραχές φαίνεται να προκάλεσαν εκτεταμένες τύψεις των αγοραστών.
Η Cristina Tzintzún Ramirez, πολιτική σύμβουλος και πρώην υποψήφιος των Δημοκρατικών για τη Γερουσία των ΗΠΑ, λέει: «Πάντα λέω ότι η μερίδα των Λατίνων ψηφοφόρων δεν είναι ούτε Ρεπουμπλικάνοι ούτε Δημοκρατικοί – είναι φτωχοί και χρειάζονται υποψηφίους που μιλούν για τη φτώχεια, τον πόνο και τη δύναμή τους.
«Η Talarico βασίζεται περισσότερο σε ένα ηθικό κάλεσμα παρά σε μια πολιτική πειθώ, και αυτό το όραμα συνδέεται με ανθρώπους σε ένα πολύ μεγαλύτερο φάσμα πολιτικών πεποιθήσεων από ό,τι έχουν φτάσει ιστορικά οι Δημοκρατικοί. Ο κόσμος έχει βαρεθεί την θρασύτατη πολιτική διαφθορά και το σύστημα που δεν λειτουργεί για τους απλούς εργαζόμενους».
Οι Δημοκρατικοί δεν θεωρούν τίποτα δεδομένο σε μια πολιτεία που ο Τραμπ κέρδισε με 14 ποσοστιαίες μονάδες έναντι της Καμάλα Χάρις το 2024. Ο Talarico εξακολουθεί να χαρακτηρίζει τον εαυτό του και το κίνημά του ως το λαϊκό αουτσάιντερ ενάντια στην ολιγαρχία, ο Ντέιβιντ που αντιμετωπίζει έναν Γολιάθ που περιλαμβάνει τον πιο ισχυρό άνθρωπο και τον πλουσιότερο άνθρωπο στον κόσμο. Για τους υποστηρικτές που έχουν περάσει δεκαετίες υπομένοντας τις ήττες των Δημοκρατικών στο Τέξας, η προοπτική μιας νίκης του Talarico μοιάζει λιγότερο με ένα συνηθισμένο ενδιάμεσο αποτέλεσμα παρά με μια βαθιά καμπή.
Ο Minutaglio σχολιάζει: “Εάν κερδίσει ο Talarico, θα είναι τεράστια — μια θαλασσινή αλλαγή στη σύγχρονη ιστορία του Τέξας. Η απήχηση θα εκτοξευθεί από τις εταιρείες του Fortune 500 στο Ντάλας στους βαρόνους του πετρελαίου στο Χιούστον και στους μεγιστάνες της υψηλής τεχνολογίας γύρω από το Όστιν. Για δεκαετίες, ο Τέξας είναι εθισμένος στην απορρύθμιση του κεφαλαίου. «Τραβήξτε τα φρένα. Ας σκεφτούμε την επίβλεψη». Θα αμφισβητήσει κάθε αντίληψη για το τι είναι το Τέξας.â€
